Глава 720 - Шэнь Уни!
— Дед, да что у вас там стряслось-то? — Су Е с откровенным любопытством уставился на старика.
— Экспедиционный легион вернулся, — тихим, но тяжеловесным голосом произнёс старец, выронив словно бомбу.
— Еб... твою мать! — Су Е на мгновение остолбенел. Он изумлённо перевёл взгляд на старика: — В смысле? Прошло-то всего ничего, как они могли уже вернуться?!
Он быстро пришёл в себя и переспросил:
— Старик, ты же сам говорил, что им потребуется ещё не меньше полугода!
— Должны были через полгода, — обыденным тоном отозвался тот. — Но из-за вчерашнего инцидента на самом верху Империи приняли решение. Власть имущие лично вмешались и досрочно привели Экспедиционный легион обратно.
В глазах Су Е мелькнуло глубокое потрясение. До чего же сюрреалистично!
Неужели в Империи началась гиперопека и острая фаза паранойи?
Хотя, если поразмыслить, оно и понятно. Тот ужас, что учинил вчера Стокрылый Ангел... Окажись Су Е на месте правителей, он бы и сам впал в неописуемую панику. Единственное, что берегло его собственные нервы — подозрение, что монструозное крылатое создание как-то связано с ним самим. Не будь этого, Су Е бы тоже места себе не находил.
— Это... — парень просто застыл, не зная, какие слова подобрать.
— Армия Алого Дракона уже выдвинулась в Гуанчэн, — добавил старик едва слышно.
Улыбка сошла с лица Су Е, а зрачки сузились до размеров игольного ушка:
— Империя действует настолько стремительно?
Старик кивнул.
— С инсектоидами-гибридами всё прояснилось. Имперская разведка докопалась до истины: за их созданием действительно стояла Семья Гу, — медленно проговорил старик.
Су Е аж причмокнул от удивления. Скорость работы имперских ищейках поражала... Хотя не исключено, что папку с досье подготовили уже давно. От подобных мыслей у него мурашки пробежали по коже. Решительность властей впечатляла.
— Неужели в Империи не боятся фатальных последствий? — с нескрываемым интересом спросил Су Е.
— А каких именно последствий? — переспросил старик вопросом на вопрос.
— Ну а если они решат биться до последнего? Отчаянный рывок загородившегося в углу зверя... — засомневался парень. — Семья Гу — слишком огромный монстр. Затронешь одну нить — зашевелится всё паутина. Неужели наверху правда не опасаются, что «рыба сдохнет, а сети порвутся»?
— Рыба-то издохнет. А вот сеть выдержит, — отрезал старик.
Он сделал паузу и выделил каждое слово:
— Армия Алого Дракона — это Девятый Экспедиционный легион. Его возглавляет существо, находящееся в шаге от уровня Полушага к Созданию. В его подчинении девять армий, и каждым легионом командует Запретный. А теперь ответь мне: какая, к чёрту, рыба способна порвать такую сеть?!
Су Е буквально онемел:
«...»
Он знал, что Экспедиционный легион невероятно силён, но не предполагал, что до такой степени! Девять экспедиционных армий, в каждой по девять полных легионов... Все девять генералов — Запретные, а верховный командующий — полушаг к Созданию!
Неудивительно!
Неудивительно, что Империя выжидала возвращения своих главных сил. Обладая подобной мощью, пока в мир не явится истинное существо ранга Создания, ни о каком уничтожении «сети» не может быть и речи.
— Прямо сейчас они уже на месте, — подытожил старик.
Су Е оставалось лишь молча переваривать услышанное.
***
Гуанчэн!
В глубоких недрах древнего поместья бесшумно ткалась чья-то тень.
Нынешний глава Семьи Гу посмотрел на возникшего из небытия гостя, и его взгляд наполнился горькой желчью.
— Не думал, что придешь именно ты, — проронил патриарх.
— Я и сам был не прочь избавиться от этого визита, — тихо ответил пришелец. — Но то, что вы творили раз за разом — это уже перебор.
Перед патриархом стоял Запретный Империи!
Ему надлежало восседать в Имперской столице, не покидая её чертогов, но раз уж он явился сюда собственной персоной, значит, над Семьей Гу нависла смертельная тень.
— Девять ветвей Семьи Гу разделены на три главных клановых древа. Одно пустило корни за рубежом, другое процветает в Империи, а третье тайно переметнулось к инсектоидам... Вы, Гу, ослепли от собственной жадности, — вздохнул Запретный.
Взор главы Семьи Гу потемнел от с трудом сдерживаемой тяжести:
— Будто мы одни такие! Разве остальные не поступают точно так же?
— Верно, раскладывают яйца по разным корзинам многие, — миролюбиво согласился гость. — Но в одном Семья Гу переступила грань. Вы поставили под удар интересы всей Империи и утратили чувство меры. А это уже прямой путь в могилу.
Глаза Запретного вспыхнули ледяным убивающим светом:
— Другие кланы тоже так делают. Политический расклад требует раскладывать риски. Однако существует негласное правило: те, кто ушёл вовне, обратно не возвращаются. Ваша же семья распустила щупальца слишком далеко. Вы позарились на то, что вам не принадлежит.
Существовал неписаный закон: инвестировать за рубежом можно, ставить на два фронта — пожалуйста. Но ушедший отрекается от прав на внутренний престол. Потянешься за куском внутри Империи — руку отрубят.
Однако Семья Гу умудрилась нарушить этот баланс. Сбежали, но вознамерились вернуться и снова усесться на трон. За кого они принимали Империю? За кормушку для предателей?
— Но самое главное — альянс с чужаками, — продолжил Запретный. — Сотрудничество с иными расами само по себе не грех. В конце концов, Империя импортирует редкие ресурсы из самого Пекла, и все понимают, как именно они добываются. Но есть незыблемая черта. Семья Гу сломала правила и растоптала эту черту. Вот почему Империя пришла за вами.
— Нынешняя Империя едва держится на ногах. Неужели правители не боятся нашего ответного удара?! — с закипающей яростью процедил патриарх.
— Ответного удара? — Запретный искренне усмехнулся.
До сегодняшнего утра Империя действительно могла бы опасаться масштабной усобицы. Риски были слишком велики. Но всё изменилось с рассветом.
Прямо над поместьем Семьи Гу разверзлись небеса. Из алых разрывов пространства один за другим начали спускаться силуэты.
Во главе их стоял мужчина с длинными кроваво-красными волосами. Его демоническая аура заставляла содрагаться эфир, а алые доспехи изливали жажду крови.
— Шэнь Уни!.. — выдохнул патриарх Семьи Гу, и его зрачки сжались от ужаса.
Верховный командующий Армии Алого Дракона!
— Столько лет меня не было на родине... И подумать только: первое же дело по возвращении — усмирять внутреннюю гниль, — произнёс Шэнь Уни, с презрением глядя на патриарха, чья сила едва достигла уровня Верховного Бога. — Неужели нынешнее поколение, именующее себя Семью Божественными Столпами, настолько размякло? И эта шелупонь ещё смеет угрожать Империи бунтом?
Шэнь Уни перевёл взгляд на пустующий участок пространства и усмехнулся:
— Выходи уже. Долго будешь прятаться? Или мне заставить тебя силой?
Из пустоты тихо вышел старик в простой холщовой одежде и грубых плетёных лаптях. Он тяжело вздохнул, с грустной безнадёжностью глядя на Шэнь Уни.
Ещё один Запретный! Скрытый козырь Семьи Гу!
— Армия Алого Дракона вернулась... Разве у Экспедиционного легиона не было строжайшего запрета возвращаться без особого указа? — тихо спросил старый Запретный Семьи Гу.
Он понял: на этот раз его клан не спасёт никакое чудо.