Глава 463
Внутри глубокой и темной пещеры, куда проникал лишь слабый свет, сидел старик небольшого телосложения. Он находился в позе лотоса и медитировал, наблюдая за собой.
Энергия, подобная солнцу, стремительно неслась через сотни акупунктурных точек и восемь чудесных меридианов. Пробудившись, эта осязаемая энергия окутала все тело старика.
И тут же началось изменение.
Швааа.
Над седой головой старика расцвели и тут же исчезли три бутона лотоса.
Энергия, рассеявшаяся одновременно с формированием этих бутонов, приняла новую форму – пять разноцветных сияющих кругов.
Это было явление, которое могли продемонстрировать лишь те, кто достиг уровня мастерства, доступного избранным среди сверхпиковых мастеров – Пяти Энергий К Истоку.
Однако изменения, окружавшие старика, на этом не закончились.
Фырк. Цсссцссс!
Пять кругов, символизирующих Пять Энергий К Истоку, окрасились в красный цвет. Огромная огненная энергия, извергавшаяся из кольца внутренней силы, что была пропитана предельной энергией Ян, окутала старика и тут же приобрела синий оттенок.
Печь Горит Чистым Пламенем.
Когда огонь в жаровне становится достаточно горячим, он меняет цвет на синий. То же самое произошло и с уровнем боевого искусства, достигнутым стариком.
Накопленная за столетие с лишним внутренняя сила и просветление достигли, без преувеличения, своего предела.
Однако…
«Это мой предел, что ли?»
Старик, Король Огня Чок Чхонган, забрал свою внутреннюю силу. В тот момент, когда его тело, парившее над землей в позе лотоса, коснулось пола, окружавшие его странные явления мгновенно исчезли, словно их смыло водой.
В тихом пространстве остался лишь усмехающийся Чок Чхонган.
— Хо-хо.
Почему он не мог переступить эту преграду и двигаться дальше?
Он, кто знал это лучше всех, кивнул, но при этом чувствовал горечь и досаду от неподвижности этой стены. Ему даже захотелось посетовать на Небо.
Но вместо того, чтобы хмурить переносицу, Чок Чхонган успокоил свое горькое сердце смехом.
«На что мне жаловаться. Я сам навлек это на себя».
Боевое искусство крепнет благодаря непрерывному закаливанию, а просветление приходит, только когда разум очищен.
Но Чок Чхонган не смог очистить свое сердце от отбросов, накопившихся за последние десятилетия.
Все, что накапливается и застаивается, рано или поздно гниет. Его прогнившее сердце наполнилось страданием, и его посетил внутренний демон, который помешал остановить старческий недуг.
— Если бы я не встретил того мальчишку… наверное, сейчас я бы уже испачкался в дерьме, прислонившись к стене. Хо-хо, — Чок Чхонган издал громкий смех.
Если бы он получил одно, пусть даже маленькое, просветление, он смог бы достичь Возвращения к юности.
Но он знал: это была всего лишь жадность. Сердце, которое он не смог очистить до конца.
Внезапно подняв голову, он увидел Небо, просвечивающее сквозь маленькую щель. Чок Чхонган спросил у невидимого существа, находившегося там, за пределами:
— Это означает, что мне следует довольствоваться тем, что есть. Разве не так?
Ответа не последовало. Нет, возможно, он уже получил ответ.
Ответ, который говорил, чтобы он больше не имел никаких сожалений: хотя он и взял в ученики прирожденного демона-убийцу, и тем самым погубил невинных людей, благодаря второму ученику он смог сохранить свое сознание целым.
Хотя никто не ответил, Чок Чхонган услышал ответ, исходящий из его собственного сердца.
— Ну и чушь, — пробормотал он. — Сколько глав Демонов я прикончил, а получаю такое пренебрежение.
Чок Чхонган, вздохнув с долей ропота, опустил голову и продолжил:
— Ты так не считаешь?
Человек, стоявший на краю его поля зрения, – Гость Спящего Дракона Чжегаль Пхун – покачивая складным веером, ответил.
— Как-то раз мой дед усадил меня, девятилетнего, рядом с собой и сказал: «Не знаю, кто там наверху сидит, но, судя по всему, у него скверный нрав». Вот и почтенный старший сейчас говорит то же самое.
Чок Чхонган кивнул.
— Чжегаль Гонху иногда все же говорил дельные вещи.
— Он был мудрым человеком.
— И он, безусловно, был умнее, чем ты, негодяй. По крайней мере, он не размахивал веером перед человеком, годящимся ему в деды. Немедленно сложи этот веер, пока я его не разломал.
— Это не та вещь, которую легко сломать. В нем два нянастали десяти тысяч лет холода.
— Твоя черепушка тоже из стали десяти тысяч лет холода?
— Ах, вот как. Благодарю за наставление.
Чжегаль Пхун поспешно сложил веер и, оглядев пещеру, заговорил:
— А по какому делу вы здесь? Это место уже обыскали, и никто сюда не приходит.
— Поэтому я и пришел. Я профан в формациях механизмов, так что мне нужно немного подготовки.
Бровь Чжегаля Пхуна приподнялась при слове «подготовка».
— Вы полагаете, что будет бой?
— Готовность к бою – вот поза воина. Тем более что эти негодяи из Темного Неба – беспощадны и упорны. На этом дело не закончится.
Голос Чок Чхонгана был тяжелым.
Он потерял своего лучшего друга, Царя Дхармы Кёндо, из-за Темного Неба.
Кровавая резня в Хэнани и Сычуани, породившая бесчисленное множество смертей, вполне напоминала Войну Праведных и Демонов, произошедшую в прошлом.
— Полагаю, ты знаешь историю о Небесном Демоне Силы, заключенном в подземной тюрьмеКлана Тан из Сычуани.
— Разумеется. И то, что он назвал Темное НебопреемникомДемонического Культа через Юного Героя Джина перед смертью, мне тоже известно.
Война Праведных и Демонов за гегемонию над Поднебесной закончилась победой Праведной Фракции, но это была не великая победа, а победа, полная шрамов.
Если бы у Праведной Фракции в то время оставалось достаточно сил, они бы преследовали армию Демонического Культа, отступавшую, и вырвали бы все корни зла.
Однако Небесный Демонический Культ и Праведная Фракция – два дракона и тигра – потеряли большую часть своей мощи с окончанием войны. И этого долгого пробела в пятьдесят лет оказалось достаточно, чтобы побежденный гегемон смог снова восстать.
Под новым именем – Темное Небо.
— Вот как летит время. Снова и снова настали смутные времена, — голос Чок Чхонгана был тихим, и Чжегаль Пхун внезапно поднял голову.
Небо, видимое сквозь щель в потолке, было темным и хаотичным. Даже если бы завтра эта туча исчезла, и Небо стало бы чистым и голубым, ни один гадатель в Поднебесной не смог бы прочесть небесные тайны.
«Смутные времена».
Это действительно были вернувшиеся смутные времена, и бедствие нависло прямо перед ними.
Кровь будет течь рекой, а трупы будут скапливаться, как горы.
Убийство и разрушение будут происходить повсюду. Сироты будут бродить по Поднебесной, а неспособность утилизировать гниющие трупы вызовет чуму и голод.
«То, что происходит сейчас – лишь малая часть этого».
Чжегаль Пхун, осознав это, почувствовал, как по его коже побежали мурашки. Но это было не только из-за существования Темного Неба.
— У нас есть гость.
Голос кого-то проник в его уши. Чжегаль Пхун мгновенно замер, словно его окатили ледяной водой.
«Как?»
Несмотря на то, что он не достиг сферы сверхпикового уровня, Чжегаль Пхун был мастером, стоявшим на краю пикового уровня.
Но он не почувствовал никакого присутствия. Не услышал ни звука.
Не почувствовать никакого знамения, хотя он оставил у входа в пещеру трех охранников, которые всегда следовали за ним, как тени, означало, что владелец голоса был, по меньшей мере, сверхпиковым мастером.
«Если это мастер такого **уровня**…»
Кроме Чок Чхонгана, с которым он разговаривал, был только Истинный Человек Скрытой Пустоты из Школы Удан.
Но услышанный голос был слишком молод и чист. Словно принадлежал мальчику.
«Ах».
Чжегаль Пхун обернулся с просветлением, быстрым, как молния.
В тот момент, когда он столкнулся с юным учеником лекаря, которого встречал несколько раз мельком, туман, переполнявший его голову, рассеялся, и прозвище одного человека сорвалось с его губ:
— Звезда Смерти.
Бровь юного ученика лекаря, Мунгёна, дернулась.
— Ты уже знал?
— Не знал. До этого момента, — Чжегаль Пхун продолжил говорить возбужденным голосом.
— Но у меня всегда оставался вопрос о причине исчезновения первого во все временаубийцы. И о том, почему такой выдающийся ученик лекаря, божественный лекарь, появился только после окончания Войны Праведных и Демонов.
— Неплохо.
— Я наблюдал за вами внимательно, но никак не мог представить, что вы достигли Возвращения к юности.
Звезда Смерти был неизвестным человеком, о котором почти ничего не было известно.
Чжегаль Пхун, смотревший на Мунгёна горящим взглядом, вдруг замер.
— Но почему вы сказали это мне? Может быть?
— У тебя быстрая смекалка. Ты действительно кровная связьклана Чжегаль.
— Видимо, кровная связь – не пустой звук. Он хоть и слегка странный, но смышленый мальчик. Чжегаль Гонху хорошо воспитал своего внука. Ну, это неважно…
Чок Чхонган пожал плечами и, уставившись на Мунгёна, продолжил:
— Что случилось? Почему старик, который не к месту притворялся малышом, пришел ко мне с такой срочностью?
— Скажу коротко. Ты должен немедленно покинуть это место.
— Что?
Как и сказал Мунгён, его слова были слишком кратки.
И для Чок Чхонгана этого было явно недостаточно, чтобы заставить его покинуть этот Водопад Небесного Духа.
— Что за **чушь собачья**…
— Кажется, мне нужно сказать еще короче, — Мунгён продолжил говорить глубоким голосом.
— Твоему ученику грозит опасность. А может быть, и всем.
— …!
Услышав это, Чок Чхонган понял, что ему больше не нужны никакие другие причины.
В его умудренном взоре, которым он обернулся к Чжегалю Пхуну, уже горело синее пламя.
— Спускай лодку! Прямо сейчас.
* * *
К тому времени, когда мы прибыли на последнее место, речная водаозера Дунтин была окрашена в пурпурный цвет.
Я посмотрел на закат, просвечивающий сквозь щель между утесом и причудливыми камнями, и заговорил:
— С этого момента не двигайтесь опрометчиво. Привяжите лодку в безопасном месте и двигайтесь по суше, чтобы быть готовыми к любой ситуации.
Хотя озеро Дунтин официально является озером, его площадь настолько обширна, что его нельзя назвать просто озером. Оно охватывает тысячу ли.
Там не только вода. Можно было легко увидеть небольшие острова или плоскую землю, скопившуюся из почвы и песка, принесенных притоками Янцзы.
«Если начнется бой, сражаться на суше будет гораздо выгоднее».
Никто из нас не освоил водное искусство.
Хотя я могу свободно передвигаться под водой благодаря титулуВодный Спасатель, я не могу избежать дебаффа, снижающего мощь моих боевых искусств на 20%.
«Если ситуация примет плохой оборот… мы должны иметь возможность дать отпор хотя бы на суше».
Эти негодяи не могли не знать о моих мыслях.
Гун Гибан заговорил с решительным выражением лица:
— Я пойду с тобой.
— Ты умеешь плавать?
— Немного, по-собачьи.
— Отправляйся на сушу, пока не получил по-собачьи.
— Хм. Думаю, так будет лучше.
Когда Гун Гибан отступил, выступил Хёк Муджин.
— Командир отряда.
— И ты побереги себя и спрячься на суше. От тебя не будет никакой пользы, если высунешься.
— Я это знаю. Я просто хотел пожелать вам удачи.
— …
Этот сибурольнегодяй. Он только заставляет меня выдыхаться.
Я тихо вздохнул и обратился с последним наказом к Чхонпуну.
— Старика-рыбака Дунтина может и не быть там, внутри. Но если я его найду и вытащу наружу…
Чхонпун кивнул.
— Я не упущу шанс.
— Вот и хорошо. Этого достаточно.
Я не знал, насколько великим мастером был Старик-рыбак Дунтина, но помощь Чхонпуна значительно облегчила бы дело.
«Конечно, его может не быть и здесь».
Но что-то было не так. На этот раз все по-другому. Это была сфераинстинкта, а не разума. Я по очереди посмотрел на своих товарищей и, не колеблясь, прыгнул в пурпурнуюречную воду.
Чваак!
Знакомое ощущение сопровождалось системным уведомлением. Благодаря эффектутитула, на моих обычных руках и ногах появились прозрачные Перепонки, и дыхание стало спокойным.
«Глубже, еще глубже».
Я продолжал плыть, не останавливаясь. В этот момент, когда я быстро плыл сквозь холодную речную воду и мимо множества рыб.
«Это…»
Вдали показалась черная пещера.