Глава 460
Погода была скверной во многих отношениях.
Речная вода озера Дунтин, проглотившая десятки кораблей и жизней прошлой ночью, была бурной, а ветер, дующий издалека, – буйным.
И, должно быть, идея спустить лодку на воду в таких погодных условиях не казалась хорошим выбором даже старому рыбаку, который знал озеро Дунтин как свои пять пальцев.
— Я, ваш покорный слуга, не могу этого сделать.
Это были первые слова рыбака, который, судя по всему, был насильно сюда притащен. Он продолжил говорить с тревогой на лице:
— Те места, куда желают проследовать благородные люди, – это участки озера Дунтин с необычно узкими проходами и сильным течением… А в такую погоду это тем более невозможно.
— Вот почему мы просим вас, рыбак. Торговые или военные корабли не смогут войти, но крепкая лодка, управляемая самым искусным рыбаком Дунтина, сможет.
— Как бы вы ни уговаривали, но…
— Рыбак?
— Д-да?
— Я прошу вас.
Мужчина остается мужчиной, даже когда стареет.
Старый рыбак, чей рассудок помутился от нежного голоса и ослепительной красоты Хон Нан, пришел в себя, только когда поднялся на борт лодки.
— Я сошел с ума, совсем с ума. Зная, что прошлой ночью случилась такая неприятность, я все равно спустил лодку на воду. Что делать, если я встречу Призрачную Тень…
Призрачную Тень?
В его бормотании, что донеслось до моих ушей, прозвучало незнакомое слово. Я повернул голову и встретился взглядом с испуганным рыбаком.
Он сглотнул слюну и ответил:
— Это, как говорится, призрак. В последнее время множество рыбаков пострадали от него. Мой давний знакомый тоже вышел ночью, чтобы немного подзаработать, и… он пропал.
Старый рыбак уставился на волнующуюся речную воду Дунтина, его зрачки выражали глубокий страх.
— В любом случае, его называют Призрачной Тенью, потому что люди умирают, даже не увидев его тени. Это мое, ничтожного, заключение, но то, что происходит сейчас, – определенно его рук дело. Всё это сотворил тот злой дух.
Гун Гибан зацокал языком и вмешался:
— Какой еще злой дух? Послушай, рыбак. Ты думаешь, я впервые слышу такие истории? Если бы все это было правдой, половина рыб в Поднебесной были бы рыбами с человеческими лицами, а горы кишели бы тысячелетними Белыми Тиграми и драконами.
— Это чистая правда, ни капли лжи. Очевидно, что Дух-Покровитель озера Дунтин разгневался из-за продолжающихся деяний, вызывающих возмущение небес.
— Мало того, что злой дух, так еще и Дух-Покровитель? Довольно. Давайте не будем об этом.
— Нет, но об этом слышал любой лодочник провинции Хубэй…
— Я похож на лодочника?
— Нет, не похожи. Кто угодно скажет, что вы нищий из нищих.
— А, ну, это правда, но отчего-то меня это внезапно бесит.
— У-успокойтесь, благородный человек. Я, этот старик, виновен лишь в том, что рассказал то, что слышал.
Голос старого рыбака был полон обиды.
Он всю жизнь прожил рыбаком в Муриме, где всевозможные мифы и суеверия считались фактами.
Возможно, поэтому он был твердо уверен, что недавние зловещие инциденты – дело рук злого духа, которого он назвал Призрачной Тенью.
«Если подумать, это не совсем уж чушь».
Судя по выражениям лиц Хон Нан и Чхонпуна, они пришли к тому же выводу, что и я.
Как только наши взгляды встретились, они заговорили одновременно:
— Благодетель, может быть…
— Благодетель, та Призрачная Тень, о которой говорит рыбак…
— Стоп. Я знаю, что вы оба хотите сказать, так что не нужно говорить. И если вы во что бы то ни стало хотите называть меня благодетелем, говорите по очереди. Это сбивает с толку.
Одного «благодетеля» было уже слишком, а теперь их стало больше.
Иногда в такие моменты я чувствую себя великим человеком.
Ладно, Хон Нан я спас жизнь, поэтому могу понять. Но этот Чхонпун – неужели он собирается считать меня благодетелем всю оставшуюся жизнь только потому, что я дал ему несколько сладостей, когда он был голоден?
Я вздохнул и продолжил:
— Да, скорее всего, Призрачная Тень – это и есть Старик-рыбак Дунтина. Или же это негодяи, которые пользуются хаосом, чтобы заниматься грабежом.
— Да, именно это я и собиралась сказать, Благодетель.
Хон Нан тоже кивнула, не желая уступать Чхонпуну.
— И я, ничтожная рабыня, думаю так же, Благодетель.
— Нет, я же сказал, говорите по одному.
Как бы то ни было, вероятность того, что это было простое природное явление, была низкой.
Судя по тому, что я услышал, умер не один и не два рыбака, и последующие слова старого рыбака только добавили этому достоверности.
— Если подумать, места, где исчезли мертвые рыбаки, все примерно одинаковы. О? Погодите, место, куда вы, благородные люди, хотите отправиться, находится как раз в этом районе…
Старый рыбак, который на мгновение замер, медленно поднял голову.
Он молча оглядел нас по очереди, затем осторожно опустил весло, которое держал для отправления, и встал.
— Куда вы?
На мой вопрос старый рыбак неловко усмехнулся:
— Видите ли, я совсем забыл сходить по малой нужде.
— Муджин.
— Да, командир отряда.
— Рыбак сказал, что ему нужно отлить.
— Вот как?
Теперь мы понимали друг друга с полуслова.
Когда Хёк Муджин, который был почти великаном по сравнению с ним, преградил ему путь, зрачки старого рыбака увлажнились, как у теленка, которого ведут на скотобойню.
— Вам все еще хочется?
На низкий голос Хёк Муджина рыбак покачал головой.
— …Если подумать, то нет.
— Отлично. Не волнуйтесь слишком сильно, я отпущу вас, прежде чем произойдет то, чего вы опасаетесь.
Мне было неловко за то, что я плохо обращаюсь со старым рыбаком, но его роль умелого проводника была необходима, чтобы добраться до убежища Старика-рыбака Дунтина.
Место, куда мы направлялись, – это узкий проход, куда могли пройти только несколько лодок.
Правительственные войска не смогли бы туда войти, даже если бы мобилизовали флот из ста кораблей и десятки тысяч солдат. Они были бы всего лишь тяжелым бременем.
«Если начнется бой со Стариком-рыбаком Дунтина, это лишь приведет к новым жертвам».
Лучшим вариантом было, чтобы власти плотно блокировали пути, ведущие к озеру Дунтин и Янцзы, готовясь к побегу, а небольшой элитный отряд, включая меня и Чхонпуна, преследовал Старика-рыбака Дунтина, чтобы захватить или ликвидировать его.
И столь же важным, как утилизация Старика-рыбака Дунтина, было предотвращение дальнейших напрасных жертв.
Закончив свои размышления, я внезапно заговорил:
— Хёк Муджин, Гун Гибан, сочжо Хон. Вы трое…
— Не хочу.
— Где-то собака лает.
— Я тоже хочу внести свой скромный вклад.
У меня перехватило дыхание от ответов, которые прозвучали раньше, чем я успел закончить. Хёк Муджин и Гун Гибан зацокали языками, глядя на меня.
— Очевидно. Слишком очевидно.
— Вижу насквозь, что ты хочешь сказать.
— Как я могу вернуться, дойдя досюда? Я же представительный мужчина и силач.
— И я тоже. Преемник великого Клана Попрошаек не может испугаться из-за такой ерунды.
— Командир отряда всегда говорит нам уходить, если что-то кажется опасным. Это его особенность. КО.
— Он на удивление трус.
— Но почему юный герой Гун все время повторяет за мной? Это очень раздражает.
— Черт возьми, почему этот негодяй вдруг начинает ссориться, когда все идет хорошо? У тебя что, печень наружу вылезла?
— Особенность попрошаек. Недостаточно еды, которую выбрасывают в трактире, так еще и чужие слова подбирает.
— …Нет, я никогда не видел такого негодяя, хуже собаки.
— В любом случае, я иду за вами, что бы ни сказал командир отряда. В детстве один умелый прорицатель посмотрел мою судьбу и сказал, что я буду жить долго и счастливо, наслаждаясь богатством и славой до ста лет. Сегодня я не умру.
Гун Гибан покачал головой, ошеломленно глядя на хвастовство Хёк Муджина.
— Фух, ладно. Не буду говорить. И даже не думай оставить меня. Я тоже унаследовал высшую технику Клана Попрошаек. Хоть я и не так хорош, как ты или юный герой Чхон, но сохранить свою жизнь для меня не проблема.
— …
Я не мог говорить и только шевелил губами.
На самом деле, если разобраться, никто из них не был на уровне, чтобы им пренебрегали.
Хёк Муджин, несмотря на то что начал изучать боевое искусство сравнительно поздно, экспоненциально вырос, преодолевая кризисы вместе со мной. А Гун Гибан был обладателем выдающегося таланта, достаточного, чтобы стать Преемником, и мастером пикового уровня, достигшим зрелого уровня мастерства.
«Но мне страшно».
Страшно потерять близких. Страшно, что прошлое того дня повторится.
Пока я колебался, Чхонпун внезапно заговорил:
— Благодетель. Если вы пойдете, я смогу последовать за вами даже в ад.
— Юный герой Чхон.
— Не говорите, что это невозможно. Я тоже достойный мужчина и воин.
Чхонпун слегка улыбнулся и покачал головой.
— Благодетель. Не говорите ничего. Просто поверьте нам, как мы верим вам.
— Нет, дело не в этом. Ты в любом случае должен идти, так зачем ты вызвался…
— Ах. Ох…
— Не говори ерунды и сиди. Не порти атмосферу.
— …Да, Благодетель.
Вид приунывшего парня вызвал у меня легкую усмешку. Я кивнул Хёк Муджину и Гун Гибану.
— Запомните одно. В любой ситуации вы следуете моему решению. Даже если это приказ бросить меня и бежать.
— Командир отряда. Это…
Гун Гибан слегка ткнул Хёк Муджина в бок, когда тот замялся.
— Конечно, запомним. И парень из Клана Хёк тоже. Верно?
— А? О, да.
Ситуация была очевидна, но я сделал вид, что не заметил.
Я собирался сделать все возможное, чтобы такая ситуация не возникла, и был уверен, что смогу оторвать их от себя прежде, чем они окажутся в опасности.
Однако с последним человеком было сложнее.
— Вы, должно быть, уже знаете, что я хочу сказать. Разве не так?
Красные губы Хон Нан медленно разомкнулись.
— Вам понадобится кто-то, кто укажет точный путь.
— Ничего страшного. Как вы и сказали, с нами самый лучший рыбак Дунтина.
— А если возникнет непредвиденная переменная?
— Мы с ней справимся.
— Хотя я и ничтожна по сравнению с Благодетелем и другими, но я тоже достигла уровня первосортного мастера…
— Я знаю. И я также знаю, что этот первосортный мастер, пробыв в воде, держась за крепкого мужчину, несколько сиджинов, пришла в себя всего полсиджина назад.
— …!
Хон Нан, в чью суть попали, плотно прикусила губу.
Она сама знала это лучше всех.
Возможность двигаться, как сейчас, и участие в ожесточенном бою – это совершенно разные вещи.
— Похоже, мне снова придется просто наблюдать.
— Снова?
— Да. Тогда, давным-давно, прошлой ночью. И сейчас.
Хон Нан, прочитавшая вопрос в моих глазах, улыбнулась. Это была самая горькая улыбка из всех, что я видел.
— Девочке, потерявшей клан и родителей в одночасье, пришлось пройти через… очень многое, чтобы стать той, кем я являюсь сейчас.
— Ах.
— Прошу прощения на мгновение.
Она посмотрела на меня сияющими глазами и протянула руку с тихим голосом.
Когда ее белые, тонкие пальцы коснулись моих спутанных волос и шеи, я невольно вздрогнул.
— Сочжо Хон, что это…
— Готово. Ах, так гораздо лучше. Хотите посмотреть?
Я проследил за пальцами Хон Нан и увидел в чистой речной воде Дунтина чье-то отражение.
Аккуратно уложенные волосы и красивая серебряная бинье, закрепляющая их.
Я поднял голову и увидел перед собой лицо Хон Нан, которая чисто улыбалась.
— Благодетель, нет, Великий Герой Джин.
Ее распущенные волосы мягко развевались на ветру. Они волновались, звенели, а затем внезапно становились сияющими.
— Желаю вам удачи в бою.
Ее тихий голос медленно удалился от моего уха.
Оставив позади поворачивающуюся Хон Нан, рыбак энергично заработал веслом.