Глава 328
*Бульк*
Кровь потекла из разорванного горла.
Хё Чжун задыхался, держась за свою рану, но его участь была неизбежна.
Чжу Хва-Ран совершила идеальный смертельный удар, как танец стали.
– Кха-ргх.
Последний хрип жизни вырвался из его горла.
О чем он мечтал сказать в своем последнем дыхании? О пощаде, несправедливости или проклинании ее даже перед лицом смерти?
Его окровавленные губы задрожали и стихли в последнем слабом стоне.
Конвульсии прекратились, и глаза, наполненные эмоциями и устремленные на Чжу Хва-Ран, потускнели.
*Вздох*
Его последний вздох растворился в воздухе.
Хё Чжун, верный старший сопровождающий агентства «Дракон Феникса» на протяжении тридцати лет и названный брат Благородного Меча, Чжу Хо-Гуна, встретил свой конец.
Убит своей племянницей, которая когда-то считала его как родным.
– Дядя Хё...
В ее голосе звучала печаль.
Чжу Хва-Ран стояла одна, замершая над телом Хё Чжуна, и затем отвернулась.
Ее темные глаза оглядели сопровождающих, затем других присутствующих, и наконец остановились на мне.
Она поклонилась в традиционном приветствии, соединяя кулак и ладонь.
– Чжу Хва-Ран, молодой лидер агентства «Дракон Феникса», просит прощения за грубость перед старшими.
Страдание часто делает нас взрослее. Я надеялся, что этот опыт поможет ей повзрослеть.
Радует, что она выглядит бодрее, чем я ожидал...
Но в воздухе все еще ощущалась напряженность.
От моих размышлений меня отвлекло резкое давление на ступню.
Глядя вниз, я увидел роскошную женскую кожаную туфлю.
Насколько мне было известно, здесь только один человек носил такие туфли.
Пока я озадаченно смотрел на туфлю, Вол-Хва глазами указала то влево, то вправо.
И тут я почувствовал, как на меня смотрят окружающие.
Внезапно толпа разошлась в стороны, пристально глядя на меня.
И наконец, Чжу Хва-Ран приняла позу поклона, выражая свое уважение.
«Чего это они?..»
Может, у меня что-то на лице?
Я стоял в недоумении, пока не услышал тихий шепот Вол-Хва.
– Дорогой молодой мастер Джин, теперь твоя очередь говорить.
– Что?
– Госпожа Чжу всех поприветствовала, верно? Теперь твоя очередь ответить от имени всех собравшихся.
– Почему я это должен делать?
– Поторопись. Если будешь тянуть, мы все состаримся.
– ...
Точно, я уже постарел на десять секунд.
Хотя я был среди таких выдающихся личностей, как Первый Журавль Горы Хуа, Второй Попрошайка Гун Кибана и глава отделения Шаанзи секты Нижнего Района, я неохотно кивнул, удивляясь, почему это поручили мне.
– Не считайте это знаком неуважения. Я не совсем ваш старший, так что не стесняйтесь обращаться ко мне неформально.
– Что вы, как мы можем.
Чжу Хва-Ран подняла голову и спокойно добавила.
– Мастер Джин и другие старшие - благодетели агентства «Дракон Феникса». Без вашей помощи мы бы сильно пострадали и не смогли бы наказать предателя.
Ее лицо омрачилось печалью, отражая тяжесть ее слов.
Собравшись с силами, она сказала:
– Я обязательно отплачу за оказанную нам сегодня доброту.
Это не была значительная помощь, но они действительно получили существенную поддержку от меня и различных сект. Но для Чжу Хва-Ран и агентства «Дракон Феникса» даже сотня поклонов не могла бы выразить их благодарность.
«Но все равно, когда тебя называют Мастером, это уже перебор».
Даже звание «Молодой мастер» уже немного раздражало.
Чувствуя, что мне пора отрастить бороду, я сменил тему.
– Благодарите других, не меня. Что важнее, что вы теперь планируете делать?
– Сначала мы позаботимся о теле и вернемся в агентство. У нас еще много дел.
– Похоже, вы будете очень заняты.
Чжу Хва-Ран взяла на себя управление агентством вместо отца.
В одиночку справиться с последствиями этой долгой миссии было непросто, не говоря уже о неожиданных событиях. Ей понадобится целая армия, чтобы все уладить.
Согласившись со мной, Чжу Хва-Ран ответила.
– Тем не менее, у нас есть время и средства, чтобы принять мастера Джина и его гостей.
– Рад слышать, что... стоп, что?
– Мастер Джин, вы — благодетель, который спас меня и мою семью. Я не могу позволить вам уйти не оказав должного гостеприимства.
– Мисс Чжу, насчет этого...
– Вы очень заняты?
Не то слово.
У меня всего шесть-восемь месяцев на поиски лекаря для Чжок Чон-Гана.
За это время я должен пересечь огромную провинцию Сычуань в поисках скрытного Божественного Доктора.
Путь из Ханама в Шаанзи занял неделю. А до Сычуани еще как минимум неделя, даже при моей скорости.
И это при использовании моего цингуна.
Таинственный Божественный Доктор не гарантировал быстрой находки.
Поэтому каждый день в Сиане лишь увеличивал моё беспокойство.
«Уже поздно».
Солнце уже стояло высоко. Я задержался из-за проблем с сектой Южного Края и теперь должен был стремительно наверстывать упущенное время.
Но по какой-то причине...
– Нет, я не занят.
Слова вырвались прежде, чем я успел их осознать, и они шли вразрез с моими намерениями.
Я был в смятении. Как я мог сказать не то, что планировал?
Пока я стоял в растерянности, Чжу Хва-Ран осторожно спросила:
– Мастер Джин, вы уверены, что всё в порядке? Если у вас срочные дела, мы можем перенести...
Её проницательность была поразительной.
Она быстро уловила суть проблемы и дала мне возможность ответить без промедления.
– Разве я могу быть слишком занят для ужина?
– Тогда отлично.
– К тому же, я проголодался. Это отличное предложение. Пойдём.
Неужели я поступил глупо? Мне нужно было отправляться в Сычуань, а не задерживаться здесь.
Но когда я понял это, уже решил ехать в обход.
Вздохнув про себя, я обратил внимание на одного странного человека.
Когда наши взгляды пересеклись, он заговорил.
– Что-то хотел сказать?
Его неформальный тон показался мне уместным.
В любом случае, раз он начал разговор, мне будет легче.
– Мне интересно, почему ты не идешь.
– У меня нет причины.
– Тогда стоит её найти.
– ?..
– У нас всё равно есть время, давай поболтаем.
– Поболтать?
– Да, поболтать.
Нахмурив брови, Сон Иль-Сом откинулся на спинку стула и выпрямился.
* * *
Раннее весеннее солнце вскоре скрылось за западными горами через несколько часов после нашего прибытия в агентство «Дракон Феникса».
В гостевой комнате, освещенной теплым светом фонарей, стоял накрытый роскошный стол. Чон Пун и Гун Кибан с жадностью поглощали блюда, восторженно раскрывая глаза.
– Ням-ням. Вкусно! Чавк-чавк.
– ..Ешьте на здоровье, но старайтесь не разговаривать.
На вид всё выглядело очень аппетитно.
Пока Чон Пун не решил показать, что у него во рту.
– Ого, еда здесь просто великолепна. Молодой лидер, можно ли поделиться остатками с нашей сектой?
Гун Кибан, настоящий попрошайка до мозга костей.
Чжу Хва-Ран, наблюдая за его аппетитом, приветливо ответила.
– Конечно. Если вы голодны, приходите в любое время.
– В любое время, говорите?
– ..Но не слишком часто.
Мысль о том, что вся секта Попрошаек провинции Шаанзи нагрянет сюда, была пугающей. Четыреста тысяч серебряных ньянов быстро исчезнут на их кормление.
Ухмылка Гун Кибана, обнажившая пятнистые зубы, была смесью радости и коварства.
– Не беспокойтесь. Мы предупредим вас заранее.
Хьюк Му-Джин, который до этого ел с удовольствием, прошептал:
– Когда он так говорит, это настораживает.
– Согласен.
Кажется, агентство вооруженного сопровождения «Дракон Феникса» столкнулось с большей угрозой со стороны аппетитов секты Попрошаек, чем с кознями секты Южного Края.
Я собирался предупредить, но Чжу Хва-Ран прервала мои мысли.
– Жаль, что остальные не смогли присоединиться к нам.
– Верно, еда действительно вкусная.
Замечу, что на нашем обеде не было Бэк Му-Сона, Хёк Гёль-Гэ и Вол-Хвы.
Похоже, их отказ от приглашения связан с пронзительным взглядом Вол-Хвы.
Как бы то ни было...
– Хотя ты говоришь так, ешь ты немного.
– Нет, все действительно вкусно. Я уже съел две миски риса.
– Странно, почему кажется, что ты съел мало?
– Наверное ты меня перепутала. Посмотри на них. Они как будто находятся в середине Великой войны фракций с едой.
*Чавк-чавк*
*Жвать-жвать*
*Ням-Ням*
Чжу Хва-Ран понимающе кивнула.
– Оу.
– Видишь ли, мы с Му-Джином обычные люди. Настоящий пожиратель — вон там.
Сон Иль-Сом начал говорить в своем обычном стиле.
– Я уже десять лет говорю, что приправы здесь слишком соленые. Острая и соленая пища слишком возбуждает и утяжеляет тело.
– Раз ты об этом заговорил, я вспомнил одного человека. Если бы тебя услышали, тебя бы сильно ударили половником.
– О ком ты?
– Есть один человек, который, если бы ударил тебя, ты бы закричал. Даже мне доставалось. И что удивительно, я никогда не мог уклониться.
– Мастер Джин, это правда?
– Ты серьезно?
Удивленно спросила Чжу Хва-Ран, а глаза Сон Иль-Сома загорелись.
– Если ты, победивший Безжалостного Меча Тай И, так говоришь, то этот человек должен быть невероятным мастером. Можешь назвать его имя и титул?
– Ким Чжон Хи. Её титул — «Госпожа».
– Хм, я никогда о ней не слышал.
Конечно, не слышал. Это моя мама.
Сохраняя серьезное выражение лица, я продолжил.
– Она постоянно говорит, что нужно есть всё без исключения, чтобы вырасти большим и сильным.
– Хм.
– Поэтому хватит придираться к гарниру и просто ешь.
– Сон Иль-Сом задумчиво начал есть гарнир палочками.
Чем дольше я за ним наблюдал, тем более странным он мне казался.
«Он может быть странным, но не выглядит опасным».
Несколько часов назад я подозревал, что Сон Иль-Сом может быть потенциально опасен.
И на то были причины: опытный мастер боевых искусств, скрывавший свой уровень десять лет, напоминал мне встречу в провинции Шаанзи.
«Темные Небеса».
Главный старейшина Пяти сект Шанзи скрывался десятилетиями, и действия Сон Иль-Сома напоминали его.
Но чем больше мы разговаривали, тем больше мои подозрения рассеивались, уступая место любопытству.
«Что же он задумал?»
Его прямолинейность в словах и действиях сочеталась с неожиданным изяществом, несмотря на грубоватую внешность.
Возможно, поэтому его непринужденная речь казалась такой естественной.
«В этом определенно что-то есть».
Я пристально посмотрел на Сон Иль-Сома.
Пока он пережёвывал гарнир нахмурившись, сделал паузу и посмотрел на меня.
– Опять этот взгляд. В чем дело?
– Я просто думаю о твоей личности.
– Это тебя так интересует?
– Да. Очень.
Разговаривать с ним было так же легко, как ехать по пустому шоссе.
Не обращая на меня внимания, все, включая Чжу Хва-Ран, теперь пристально посмотрели на Сон Иль-Сома.
Ему явно было не по себе от такого внимания.
– Ничего особенного. Я остался работать в агентстве «Дракон Феникса» из-за связи с предыдущим поколением.
– Связь с предыдущим поколением?
– Точнее, они оказали большую услугу моему отцу.
Минуточку. Кажется, я что-то вспомнил.
Повернув голову, я увидел, что Чжу Хва-Ран с расширенными глазами смотрит на Сон Иль-Сома.
Очевидно, она слышала эту историю впервые за десять лет.
– Могу я узнать его имя?
– Сон Пё-Сан.
– Сон Пё-Сан... Никогда не слышала этого имени
– Я не удивлен. Это было почти пятьдесят лет назад.
Пятьдесят лет? Может, это было во времена Великой Войны Фракций?
Сон Иль-Сом не успел ничего уточнить, как он с невозмутимым видом продолжил
– Семья Джин Гуандун давно забыта. Моя бабушка выжила благодаря помощи Короля Вооруженного Сопровождения Чжу Гон-Сана. Она боялась жадных мастеров боевых искусств и передала свою фамилию ребенку. Тогда это было мудрое решение.
Его откровение прозвучало как гром среди ясного неба. Взгляд Чжу Хва-Ран переместился на Сон Иль-Сома, её глаза расширились и задрожали.
– Тогда, неужели, ты?..
Но Сон Иль-Сом ничего не ответил. И тогда, он достал из кармана древнюю нефритовую заколку.
Эта заколка была единственной платой, которую молодой сопровождающий по имени Чжу принял пятьдесят лет назад от женщины с ребенком на груди.