Глава 299
– Пора начинать.
Сигнал президента Сеульской ассоциации прорвал напряженную атмосферу. Прошло уже десять минут с тех пор, как Чой Мин-У и гильдия «Покой» начали свой протест – вокруг них витала атмосфера предвкушения.
Врата вырисовывались как пропасть между жизнью и смертью, безжалостное поле боя не знало пощады. Среди этого хаоса Джин Тэ-Кён был вынужден противостоять Именному монстру и его легиону из сотен скелетов. Его выживание казалось далекой, почти несбыточной надеждой.
– Мог ли он выжить?
– Прошло ровно один час и восемь минут. Нам повезет, если мы найдем хотя бы тело.
– Проклятье. Это уже не спасение, а операция по извлечению тела.
– Это действительно нормально? Каждая минута и секунда имеют решающее значение, а мы теряем время.
– Что мы можем сделать? Это не просто обычные врата ранга А, внутри находится именованный монстр. Если подумать, то позиция Ассоциации вполне объяснима. Если бы они бросились туда и устроили крупную аварию, это привело бы к катастрофе.
Охотники, готовящиеся к вхождению, и репортеры, фиксирующие каждый момент, сбились в кучки и тихонько переговаривались.
В их разговорах сквозили разочарование, страх и ощущение надвигающейся гибели.
Однако во всех их разговорах тема выживания Джин Тэ-Кёна оставалась нетронутой – неписаное правило признания суровой реальности.
– Что касается Гильдии «Покой», то они действительно видели самое худшее.
– Верно. Что касается Джина Тэ-Кёна, то, к сожалению, он, скорее всего, уже мертв. Уверен, что командир группы будет очень страдать от того, что наговорил гадостей президенту Сеульского филиала перед камерами.
– Вот и я о том же. Этот парень – парашютист, так что это, вероятно, привлечет большое внимание СМИ.
[Примечание: термин «парашютист» в корейском языке используется метафорически для обозначения человека, который получил свою должность благодаря связям, а не заслугам. Так сказать, создал себе золотой парашют].
Чой Мин-У, подслушав эти разговоры, надел маску стоической решимости.
Будет ли гильдия «Покой» наказана в будущем?
Такие вещи волновали его меньше всего.
«Никто не умер».
Он боролся с желанием бросить вызов сомневающимся и протиснуться мимо охотников Ассоциации, преграждающих путь.
Он вспомнил слова Дворецкого Ким, сказанные десять минут назад, – слова, которые теперь сдерживали его:
«Разве не вы сами это сказали, молодой господин? Вы доверяете Джин Тэ-Кёну больше, чем себе».
Воспоминание об этом заставило его подавить нарастающий гнев.
Он всегда знал, что Джин Тэ-Кён способен бросить вызов трудностям, превратить невозможное в реальность.
Сегодня все будет иначе.
«Не так ли, Джин Тэ-Кён?»
Глубоко вздохнув и успокоившись, Чой Мин-У шагнул вперед, а за ним – члены Гильдии «Покой», их лица были полны решимости.
– Гильдия «Покой» возьмет на себя инициативу.
Президент Ассоциации Сеула встретил его пронзительный взгляд.
– Это входит в мою юрисдикцию как командующего этой операцией. Но, похоже, вы не просите разрешения.
– Да.
– Что?
– Мне повторить? Я сказал, что не прошу разрешения? – тон Чой Мин У был холодным, а решимость – безошибочной.
– Нет необходимости в дальнейших задержках и обсуждениях. Гильдия «Покой» будет руководить? – продолжил он.
– Как дерзко!.. – Лицо президента Ассоциации покраснело от гнева и неверия.
– Давайте сделаем это, – раздался сзади ровный голос.
Президент повернулся и увидел Сок Го-Чжуна, непоколебимую правую руку Ли Чжон-Рёна и главу службы безопасности, со сложенными руками и нечитаемым выражением лица.
– Командир группы Сок?
– Пожалуйста, примите во внимание чувства членов гильдии «Покой», потерявших коллегу. СМИ отнесутся к этому положительно.
– Ах, но внутри врат находится именованный Монстр. Если мы отправим туда непроверенных охотников, может случиться катастрофа...
Его слова оборвались под пронзительным взглядом Сок Го-Чжуна.
Его осенило: он имеет дело не просто с командиром группы, а с доверенным лицом Ли Чжон-Рёна.
Вице-мастер гильдии «Арес» был человеком, чьи мотивы были столь же сложны, сколь и непостижимы.
Президент на мгновение замешкался.
– Пусть гильдия «Покой» ведет. Затем, через 3 минуты, наша Ассоциация и гильдия «Арес»...
Но Чой Мин-У уже двигался к вратам, стоя спиной к президенту и не сводя с него глаз.
Многие взгляды следили за ним, одни – с восхищением, другие – со скептицизмом.
– Пойдемте. Спасем Джин Тэ-Кёна, – произнес Чой Мин-У тихо, но твердо.
По толпе прокатились одобрительные возгласы.
Дворецкий Ким, мистер Суровый Парень, Сон-Сон и около пятидесяти членов гильдии «Покой» устремились вперед, прокладывая путь через море охотников. Их решимость была ощутима.
– Гильдия «Покой»! Атакующий строй! – громогласно скомандовал дворецкий Ким.
*Ча-ча-ча-чак!*
В завораживающем зрелище доспехи и оружие сверкали под лучами солнца. Члены гильдии «Покой» стремительно выстроились в клин, их движения были синхронны и точны, напоминая полет стрелы.
Чой Мин-У, идущий в авангарде, с громовым голосом ворвался во врата.
– Входите!
*Вшух!*
Никогда прежде магия врат не несла в себе такого предвкушающего холода.
Когда Чой Мин-У открыл глаза, на его сердце навалилось тяжелое чувство ужаса, которое замирало с тихим стуком.
«Это...»
Выжженная земля.
Разве можно как-то иначе описать это опустошение?
С их точки обзора, расположенной на вершине холма, тропинка внизу, некогда знакомая, теперь превратилась в бушующее пламя.
«Джин Тэ-Кён».
Зловещая тревога, охватившая его на пороге врат, материализовалась на глазах.
– Командир группы Чой. Может ли быть так, что Тэ-Кён... – раздался сзади дрожащий, полный страха и неуверенности голос господина Сурового Парня.
– Стоп. Мы в самом разгаре операции. Мы должны сохранять концентрацию.
Но даже его слова не помогли ему справиться с растущим грузом отчаяния.
Члены гильдии «Покой», все до одного, были заметно потрясены. Пустошь, лежащая перед ними, казалась непреодолимой, что резко контрастировало с их пылкими надеждами.
– Нет. Этого не может быть.
Чой Мин-У стиснул зубы, пытаясь физически укрепить свой колеблющийся дух, и зашагал вперед с тяжестью, которая соответствовала мрачной картине.
– Мы продолжаем. Будьте начеку и не останавливайтесь.
Они продвигались вперед с осторожностью, готовые к возможному появлению чудовищ.
По мере того как они приближались к тропе, картина разрушений становилась все более ужасающей.
– Как это могло случиться?
Среди пепла валялись остатки костей и раздробленного оружия, создавая картину смерти и отчаяния.
Почерневшая земля, покрытая пеплом, не подавала признаков жизни. Сам воздух, которым они дышали, казался им густым от потери и опустошения.
«Он мертв?»
Один-единственный вопрос эхом пронесся в умах собравшихся членов гильдии.
Те, кто знали Джин Тэ-Кёна дольше всех, стояли в ошеломленном молчании, не видя ничего, не в силах примириться с мрачной реальностью, представшей перед ними.
– Заклинание обнаружения не выявило признаков жизни в радиусе 300 метров, – нарушил тишину голос дворецкого Ким, будто предсмертный крик.
Чой Мин-У закрыл глаза в тщетной попытке отогнать подкрадывающееся отчаяние.
– Значит ли это?..
– Мне очень жаль...
Дворецкий Ким с печалью на лице протянул руку. Что-то взлетело вверх, куда указывали кончики его пальцев, и медленно поплыло к ним.
– Что это...
– Похоже, это фрагмент со значительной магической силой, вероятно, след именованного монстра.
В протянутой руке дворецкого Ким лежал металлический осколок размером с ладонь.
Несмотря на то, что он был покрыт пеплом, он сохранил зловещий черный блеск. Выгравированный на нем рисунок черепа вызвал дрожь у всех присутствующих.
– Рисунок черепа! Да, это доспехи, которые носил именованный монстр!
– Точно! Мы это ясно видели.
Затем резкий и панический голос прорезал мрачный воздух.
– А вот и кинжал! Это не одно из оружий скелета!
– Он принадлежит Джин Тэ-Кёну сонбэ. Он часто им пользовался.
Голос дворецкого Ким был приглушенным эхом на фоне шока.
– Похоже, он окислился. Вместе со всеми врагами, включая именованного монстра...
– !..
Группа погрузилась в тяжелую тишину, а смысл его слов повис в воздухе, как густой туман.
Мрачная реальность была неоспорима: Джин Тэ-Кён погиб, унеся с собой своих врагов в последней, отчаянной схватке.
Тишину пронзили рыдания мистера Сурового Парня, тихие и безудержные.
– Хнык!
Дрожь, начавшаяся в руках, быстро распространилась, охватив всю его крупную фигуру. Слезы непрерывно текли из его глаз.
– Тэ-Кён, Тэ-Кён... Хнык!
Никто не осмеливался прервать его горе.
Каждый из присутствующих по-своему разделял его скорбь.
Они были едины в своей скорби по Джин Тэ-Кёну, их мучило чувство вины за то, что они не сражались на его стороне, их переполняло чувство беспомощности.
На лицах членов гильдии «Покой», в том числе дворецкого Ким и Сон-Сон, появились слезы: их охватило горе.
Чой Мин-У стоял в одиночестве, его лицо было сухим, но глаза потемнели от горя.
«Он мертв. Джин Тэ-Кён».
Чой Мин-У окинул взглядом тлеющую дорожку.
Он почти ожидал, что Джин Тэ-Кён появится, как чудо.
– Я думал, что ты выживешь в любой ситуации.
В его груди поселилась тяжесть, глубокое горе, которого он не испытывал со времен потери родителей.
Печаль раздувалась внутри него, как воздушный шар, готовый вот-вот лопнуть.
– Какая трагедия.
– Джин Тэ-Кёна нигде не видно. Похоже, он действительно мертв.
Чой Мин-У медленно обернулся, окинув взглядом сотни людей, следовавших за ним по тропе.
Среди толпы его внимание привлекли две фигуры, стоявшие во главе Ассоциации и охотников, участвовавших в спасательной операции.
– Похоже, что спасение было напрасным, не так ли, господин президент Ассоциации?
– Да. Все превратилось в пепел. Я сомневаюсь, сможем ли мы вообще найти тело. Но если отбросить это, где же именованный монстр?
– Нам придется тщательно поискать, но, судя по магии обнаружения, похоже, все проблемы, которые вас беспокоят, решены.
Президент Ассоциации нахмурился и улыбнулся.
– О, это хорошая новость. Я беспокоился о новых жертвах.
– Благодаря вашему мнению, господин президент, мы смогли свести жертвы к минимуму.
– Что вы хотите сказать? Это все благодаря вмешательству гильдии «Арес». Как только все будет улажено, я обязательно награжу вас благодарственной доской. Хе-хе. Это первое достижение моего срока, поэтому я планирую устроить большое мероприятие... Господин Ли Чжон-Рён придет принять награду от лица своей гильдии, верно?
– Он заместитель гильдмастера, а не гильдмастер.
– А, точно. Память у меня нынче неважная, все время что-то забываю.
Улыбка Сок Го-Чжуна была едва заметной.
– Это понятно. И когда будет вручаться памятная доска, вице-гильдмастер, несомненно, будет присутствовать на церемонии с сердцем, полным радости.
– Будет приятно увидеть его спустя долгое время. Пожалуйста, замолвите за меня словечко, командир группы Сок.
– Я просто доложу о том, что видел и слышал, и он будет очень доволен.
– Ха-ха.
Их смех пронзил тяжелый воздух, словно игла, грозящая разорвать нахлынувшие эмоции Чой Мин-У.
– Закрой свой рот.
Внезапная тишина стала ощутимой.
Лицо президента Ассоциации исказилось от гнева.
– Вам стоит быть осторожнее в выражениях, – поспешил ответить Сок Го-Чжун.
– Я сказал: «Закрой рот».
– Молодой человек, вам не хватает манер. Разве такой пример вы подаете гильдии «Покой», командир группы Чой Мин-У?
Это было острое замечание.
Для Сок Го-Чжуна Чой Мин-У был как воздушный змей, у которого оборвалась нить. Гильдия «Арес» его деда была практически в руках Ли Чжон-Рёна, и теперь, когда Джин Тэ-Кён, волк гильдии «Покой», мертв, Сок Го-Чжуну не было нужды скрывать свои клыки.
– Я понимаю, что эмоции из-за смерти члена гильдии очень сильны, но вам, кажется, нужно успокоиться.
– Если бы вы все не теряли времени, его можно было бы спасти, – с горечью ответил Чой Мин-У.
– Мы сделали все возможное. Господин президент Ассоциации рассудил здраво. И... Вы все тоже несете ответственность. Не так ли? – сухие и непреклонные слова Сок Го-Чжуна прорезали напряженный воздух.
– Где вы были, когда Джин Тэ-Кён умирал? Читали газету в офисе? Или с полудня сидели в баре?
У Чой Мин-У сжалась челюсть, слова Сок Го-Чжуна попали в точку.
Все они безгранично доверяли Джин Тэ-Кёну, настолько, что пренебрегали собственной бдительностью, сосредоточившись исключительно на тренировках.
Но Чой Мин-У знал, что не должен был допускать такого самодовольства.
Не успел он сформулировать ответ, как получил еще одно колкое замечание.
– Джин Тэ-Кён был убит вами. Вы все убили его, проявив слабость и забыв о своих обязанностях.
Ухмылка Сок Го-Чжуна была холодной, почти торжествующей.
– Поздно сожалеть. Мертвые не возвращаются.
Чой Мин -У сжал кулак, гнев внутри него достиг точки кипения.
– Что ты сказал, сукин сын?
Слабый голос пронзил слух.
Те, кто не знал этого голоса, были озадачены внезапным проклятием, а те, кто узнал его, застыли как статуи.
«Может ли это быть?..»
Чой Мин У медленно повернулся, и его взгляд упал на фигуру, появившуюся на тропинке.
– Похоже, ты устроил мне поминки на 49-й день, пока я отошел поссать, ублюдок!
– Верно. Я все еще здесь, сукин сын, – слова сорвались с губ Джин Тэ-Кёна, отягощенные презрением. Он выплюнул комок мокроты, его глаза встретились с глазами Сок Го-Чжуна.