Глава 254
— Джин Тэгён, Скрытый Дракон Шаньси, победа!
При этом крике судьи десятки тысяч зрителей разом встали на ноги.
Глаза мужчины, смотревшего на Джина Тэгёна, который спускался с арены под шквал ликования и аплодисментов, были глубоко погружены в себя.
«Странный парень».
Техника Посоха, Бьющего Собак – это высшая техника Клана Попрошаек, которую можно выучить, только став Преемником.
Несмотря на нелепое название, ее мощь и мистическая изощренность приемов считаются одними из десяти лучших во всей Поднебесной.
Но Джин Тэгён с невероятной легкостью нейтрализовал Технику Посоха, Бьющего Собак, не используя при этом особого боевого искусства.
Он разбил заряженный внутренней силой бамбуковый посох голыми кулаками, а когда его ударили Восемнадцатью Ладонями Покорения Дракона, то лишь нахмурился, и это было самое большее, что он сделал.
Казалось, он даже нарочно подставлялся, хотя мог увернуться. Нет, он, несомненно, делал это намеренно.
«Почему?»
Он подумал, не чудак ли он, который наслаждается болью, но, судя по тому, что каждый раз он морщил гримасу, это было не так.
Да и какой сумасшедший будет принимать Технику Посоха, Бьющего Собак, голым телом, чтобы увеличить свою стойкость.
«В любом случае, интересный малый».
Не забыть того изумления, что мы испытали, когда впервые увидели Джина Тэгёна.
Истинный костяк и мышцы, ниспосланные сами Небом. Мы подумали, что если и существует Тело Небесного Воина, то оно именно такое.
«Ученик Короля Огня… Нам нужно внимательно следить за ним».
С этой мыслью мужчина, Чонъничху, Меч Постоянных Побед, развернулся и смешался с толпой ликующих людей.
И были взгляды, преследовавшие его спину.
Купец с толстым животом, согнутый старик, третьесортный воин в дешевой боевой одежде, бродячий воин…
Обычные лица, которые можно увидеть повсюду.
Однако каждый раз, когда их губы шевелились, между ними происходила передача звука, которую могли использовать только мастера пикового уровня.
— Глава Павильона, приказ.
— Второй Номер, Третий Номер, следуйте за ним. Но вы должны наблюдать издалека, с расстояния более ста чжанов.
— Мы можем потерять его след.
— Мы знаем. Но это наш лучший вариант.
— …Исполним.
— Четвертый Номер, Пятый Номер, следите за Джином Тэгёном и Чхонпуном. Немедленно сообщите, если он снова попытается сблизиться.
— Есть.
— Тогда желаем всем удачи в бою.
Короткий разговор закончился, и ответа не последовало. Обычные лица бесшумно двинулись и исчезли в толпе.
А один попрошайка средних лет, сидевший на улице и клянчивший милостыню, еще некоторое время кланялся за брошенные ему монетки, прежде чем встал.
Изменение началось в одном безлюдном переулке.
Ппддддык, скрежет.
Его сгорбленные плечи расправились, а искривленный позвоночник выпрямился. Затем мышцы лица задрожали, словно невидимая рука разминала их.
Не пройдя и десяти шагов, попрошайка средних лет превратился в добродушного на вид старика.
Ток. Ток.
Протез, сделанный из черного дерева, твердого, как сталь, стучал по каменному полу.
«Чонъничху, Меч Постоянных Побед».
Старик, Сон Хо, Тысячеликая Лиса, пробормотал его имя про себя в сознании.
Прежде чем стать Главой Павильона Скрытой Тени, он сам был информатором и мастером искусства изменения внешности.
Он не забывал ни одного лица, которое видел, и узнавал людей по малейшим привычкам или строению скелета. Даже если бы кто-то использовал искусство изменения внешности, он не смог бы избежать его взгляда.
Но один человек, Чонъничху, был исключением.
«Я определенно сталкивался с этим негодяем».
Где и когда это было?
Сон Хо, глубоко задумавшийся о лице Чонъничху, остановился из-за боли, идущей из ноги.
«Опять началось. В последнее время это становится все более сильным пределом».
Это была давняя рана.
Десятки лет назад, будучи молодым, он потерял ногу, участвуя в последнем бою против Демонического Культа.
Он чудом выжил после множества злоключений, но воспоминания о том дне врезались в его сознание глубоко, словно клеймо.
И голос одного человека, глубокий и мрачный, как бездонная яма.
«Сон Хо, Тысячеликая Лиса. Для лисы ты довольно крупный. Может, сначала оторвем тебе ногу, просто ради забавы?»
Сон Хо вздрогнул и, превозмогая боль, снова двинулся.
Это прошлое, от которого не осталось даже отбросов. Ему следовало сосредоточиться на настоящем, которое имело четкую реальность.
«Чонъничху… Кто ты такой? И что ты замышляешь?»
Он уже полностью подготовился. И все же тревога в его груди продолжала расшатывать его.
«Неужели я состарился? Или покой был слишком долгим?»
Тихий вздох вырвался из уст старика.
* * *
Я закрыл глаза.
В кромешной тьме я представил одного человека. Юношеское лицо с вечно ясной улыбкой и обычное телосложение.
Но когда он вытащил меч, все изменилось.
Шшшшшик!
Я вижу, даже не глядя. Слышу, даже не слушая.
Пурпурная энергия меча, выстреливающая, заполняя все тридцать шесть направлений.
Она была быстрой, как луч света, и мягкой, как лепестки, которые разлетаются по ветру. Глядя на это прекрасное зрелище, я подумал:
«Божественный Кулак Истребляющего Пламени, Божественная Огненная Ладонь, или, может быть…»
Еще несколько боевых искусств всплыли в голове и исчезли.
Чхонпун – противник, требующий полной отдачи. В конце концов, ответ был один. В тот момент, когда я, после недолгого размышления, сжал холодное древко копья.
Скрип.
— Командир отряда. Командир отряда.
Голос, пронзивший уши, прервал мои размышления. Чхонпун и иллюзия его энергии меча исчезли без следа.
Я поднял веки и увидел Хёка Муджина, который просунул голову в щель в двери.
— Хе-хе. Я пришел.
Я пристально посмотрел на него и открыл рот.
— Зачем пришел?
— Я пришел, чтобы составить вам компанию, чтобы вам не было скучно.
— Составить компанию?
— Да. Разве я не молодец?
— Молодец?
Ху-у, я глубоко вздохнул и вытащил ножку стула.
— Нагнись, ты, еретический негодяй.
— Что, что вы делаете?
— Это Чхонпун тебя послал? Чтобы ты помешал моей тренировке?
— Ух ты, вы тренировались?
— А то, что, по-твоему, я тут в позе лотоса дремал?
Хёк Муджин, осмотревшись, нерешительно сказал:
— Вы же сами говорили, что в детстве пытались тренировать стойку всадника, сидя на стуле, командир отряда.
— Это был не я… Но ты сейчас мне пререкаешься?
— А что, даже пререкаться нельзя?
Да этот сумасшедший спятил, что ли.
Я ошалевшим взглядом уставился на Хёка Муджина. Обычно он тут же закрывал голову, но сейчас он немного вздрогнул, а затем выпятил грудь.
— Ты сейчас что делаешь?
— Раз уж зашла речь, я считаю, что тоже оказал вам заслугу, помогая, командир отряда.
— И что?
— Окажите мне должное уважение.
— Какое уважение? Социальное страхование? Или компенсацию за травмы, если в будущем пострадаешь?
— Я не знаю, что такое социальное страхование или компенсация, но если вы будете так продолжать, я просто брошу все и пойду наследовать магазин тканей.
Я задумался и кивнул.
— Тогда ступай.
— Что?
— Ты хорошо поработал. Нет, вы хорошо поработали, господин Муджин. Желаю вашему магазину тканей процветания и впредь.
— Подождите, только минуточку.
— Ах, да. Я не знаю насчет других мест, но начинай готовиться закрыть главный магазин в провинции Шаньси.
Хвать!
Хёк Муджин, обхватив меня за икру, сказал с мольбой в глазах:
— Я совершил оговорку.
— Да?
— Да. Просто ударьте меня по затылку.
— Ты же просил достойного уважения?
— Нет. Я стал человеком, который не может прожить и дня без ваших тумаков, командир отряда.
— …
Сумасшедший.
Я покачал головой и стукнул его по лбу.
— Хватит чуши, переходи к делу. Зачем пришел?
— На самом деле, я пришел просто составить вам компанию.
Когда я выпучил глаза, голос Хёка Муджина стал еще тише.
— Завтра финал, и я подумал, что вы, должно быть, чувствуете большое бремя…
— Противник еще не определен. Ты разве не знаешь, что сегодня последний день полуфинала?
Солнце начало садиться, и скоро начнется биму между Чонъничху и Чхонпуном.
Победитель из них станет моим противником в финале, и если не произойдет нечто странное, победа Чхонпуна очевидна.
На мои слова Хёк Муджин пожал плечами.
— Я знаю, поэтому и зашел.
— Ты скучный парень. Лучше бы тренировался в это время, негодяй.
Хотя я так сказал, мое сердце немного сжимается. Если подумать, этот Муджин много страдал, следуя за мной.
Возможно, его сумасшедшие слова и поступки – это результат того, что я слишком часто разрушал его мозговые клетки, ударяя по затылку.
«Размышляя так, я чувствую себя виноватым».
Я собирался пообещать себе, что впредь буду к нему добрее, но тут Хёк Муджин спросил:
— Юный Герой Чхонпун победит, верно?
— Это, конечно… Постой, откуда ты знаешь?
— Если другие не знают, то я должен знать. Как я могу не знать, что у него такое ребяческое прозвище, как Непобедимый Божественный Меч, зовут его Кан Пхун, и он даже использовал Искусство Пурпурной Дымки в прошлый раз?
— Ты умнее, чем кажешься?
— Слухи потихоньку распространяются. Хотя большинство знает Юного Героя Чхонпуна только как ученика Школы Хвасан, поскольку он не очень известен.
Действительно, Искусство Пурпурной Дымки – это настолько особенное боевое искусство, что можно легко сделать такой вывод.
— Так, победа Юного Героя Чхонпуна точно гарантирована, верно?
— Разве это не очевидно?
— Это должно быть гарантировано. Обязательно!
Что это? Почему у него такой алчный взгляд?
Я кивнул с неприятным предчувствием.
— Ваааа!
Боевой клич, доносящийся эхом издалека.
Я взял копье, Белое Пламя, лежащее рядом, и встал.
«В любом случае, поднимется Чхонпун. Этот факт не изменится».
Это явно бой яйца с камнем.
Но наблюдение за тем, как именно яйцо ударится, и как камень разобьет яйцо, очень поможет мне в финальном биму.
— Чего встал? Не садись.
— Меч Продления Жизни!
— Я поставил на тебя один нян серебряных монет! Переверни все с ног на голову!
— Уха-ха! На Меч Продления Жизни, а не на Непобедимый Божественный Меч? Вот уж доверчивые простаки!
Чонъничху, поднимавшийся на арену под рев и громкий смех, освещенный пылающими факелами, внезапно остановился.
Причиной тому были взгляды, устремленные на него с почетного места.
Там было целых три сверхпиковых мастера, называемых Десятью Королями. Главы Девяти Школ и Одной Банды и Пяти Великих Кланов, а также Сон Хо, Тысячеликая Лиса, который тихо светился глазами в самом конце.
— Чонъничху, Меч Постоянных Побед. Встаньте на назначенное место.
Время, на которое его шаг остановился, было крайне коротким. По команде судьи, Чонъничху неуверенным шагом поднялся на арену и без колебаний вытащил меч.
Сссрр!
Из толпы, которая внезапно затихла от неожиданного действия, вырвался фырк смеха.
Рукоять меча была настолько забита комьями почвы, что нельзя было различить узор, а сам клинок был полностью покрыт красной ржавчиной.
Воины, как правило, берегут свое оружие и снаряжение как собственную жизнь, но казалось, что меч Чонъничху ни разу не чистили с момента его создания.
— Что это такое?
— Я испугался, думал, что-то серьезное.
— Поэтому его и зовут Мечом Продления Жизни. Чего вы ожидали?
Чонъничху, который внимательно разглядывал ржавый клинок, не обращая внимания на смех людей, цокнул языком.
— На данный момент его нельзя использовать.
В этот момент Чхонпун, который радостно махал людям, протянул свой меч.
— Эй, может, одолжить тебе мой? Нет, ты воспользуешься моим?
— Не нужно. Ты должен использовать его сам.
— Я не против…
— Не против? А что ты будешь делать?
— Неважно. Мы же друзья.
Когда Чхонпун энергично кивнул, Чонъничху расплылся в добродушной улыбке.
— Я приму только твое намерение. Моего меча будет достаточно.
— Но мы же друзья…
— Эй.
Сыыык.
Красный ржавый клинок направился к Чхонпуну.
В глазах Чонъничху, которые были полны озорства, теперь мерцали факелы.
— Я никогда не имел такого друга, как ты.