Глава 252
День, два дня, трое суток.
Время шло, и сетка турнира становилась все лаконичнее. Число участников, которое в первый день основного этапа составляло около пятисот человек, теперь едва достигало десятка.
И вместе с пылом толпы, который нарастал с каждым днем, настроение одного человека взлетело до небес.
— Я, старик, хорошенько подумал…
Король Огня Чок Чхонган продолжил говорить торжественным голосом.
— …Похоже, боевое искусство нашей школы – первое под небесами. Как вы все считаете?
— …
Людям, сидящим на почетных местах, приходилось изо всех сил сдерживать гримасы недовольства.
Хоть это и не в первый раз, и они вполне ожидали услышать нечто подобное, горечь в душе была неизбежна.
Еще более обидно было то, что они не могли возразить.
Во-первых, не хотелось перечить Королю Огня, но, во-вторых, то, что показал его ученик, Скрытый Дракон Шаньси, было поистине изумительно.
Он создал настоящий переполох еще на отборочном этапе и продолжил одерживать победу за победой, демонстрируя подавляющее мастерство против самых сильных противников.
Он даже поколотил Клинком Изначального Хаоса Клана Пэн из Хэбэя так, будто ловил бродячую собаку в жаркий день.
«Проклятый старый хрыч. Не может сдержаться и опять хвастается».
«Первое под небесами боевое искусство? Всего лишь одного молодого человека хорошо воспитал».
«И все же он – гений. Где он подобрал такого чудовища?»
По их выражениям лица можно было прочесть их мысли. Обычно Чок Чхонган пригрозил бы им за неспособность контролировать свои эмоции, но сейчас он был воплощением самого Будды, полного великой добродетели.
Его взгляд, с которым он довольно оглядывал людей, остановился на одном человеке.
— Эй, Король Клинка Потенции.
Старик с телосложением, огромным, как гора Тайшань, Король Клинка-Грома, сделал вид, что не слышит, и посмотрел вдаль. Его щека покраснела.
— Если тебя зовут, нужно отвечать. Я ведь на три года старше. Разве не так?
— …Закрой рот, пока я говорю по-хорошему.
— Ох, ты. Почему ты так сердишься?
Чок Чхонган, хитро ответив, даже сделал глаза круглыми.
— Может быть, из-за того? Из-за того, что твоего старшего внука, которого ты так нахваливал, называя лучшим гением Хэбэя и прочее, избивал мой ученик в течение целого илгака?
— …!
— Ну же. Разве ты не слышал поговорку, что «победа и поражение – обычное дело»? Что ты так переживаешь из-за этого?
Король Клинка-Грома, наконец перестав тяжело дышать, исподтишка посмотрел на Чок Чхонгана.
— Д, да, верно? В конце концов, иногда выигрываешь, иногда проигрываешь.
— Верно. В этом возрасте так и бывает.
— Впервые от тебя слышу что-то разумное. Кстати, раз уж зашел разговор, мой внук, говорят, сильно устал от дорожной усталости из-за долгого путешествия. Вот почему он не смог показать свое истинное мастерство.
Чок Чхонган добродушно улыбнулся и кивнул.
— Понимаю. Когда не хватает мастерства, всегда нужна какая-нибудь отговорка.
— …Что?
— Если подумать, они даже не ровесники. Твоему старшему внуку уже за тридцать лет, верно? А нашему Тэгёну всего двадцать два. Ха-ха, такое бывает. Всякое бывает!
— Т, ты, старый хрыч, которого надо казнить!
— Что? Что ты сказал? Я плохо слышу слова Верховного Главы Клана Пэн из Хэбэя, который вылетел в четвертьфинале? Ух-ха-ха-ха!
Короля Клинка-Грома, у которого глаза налились кровью, остановила чья-то рука, сжимавшая четки.
Царь Дхармы Кёндо вздохнул, глядя на них двоих.
— Амитабха. Ведите себя сообразно своему возрасту. Вы забыли, где находитесь?
Это арена для биму Великого Пира Звездной Сети, где собраны тысячи и десятки тысяч людей.
Король Клинка-Грома, наконец почувствовавший любопытные взгляды, устремленные на почетные места, опустил наполовину поднятую задницу.
— Кхм.
— Мирянин Чок, а вы?
Чок Чхонган молча посмотрел на Кёндо и слегка кивнул.
— …Ладно.
— Вот и хорошо. Давайте жить дружно. Что бы вы делали без бедного монаха?
— Что бы делали? Разнесли бы этому старику переносицу.
Чок Чхонган не отреагировал на провокацию Короля Клинка-Грома.
Он бросил мимолетный взгляд на Кёндо, а затем с тяжелым выражением лица посмотрел на арену для биму.
В его голове крутилась фраза, которую Кёндо сказал ему однажды.
«Бедный монах собирается уйти на покой после этого Великого Пира Звездной Сети».
Его старый близкий друг готовился к смерти.
Он сказал, что ему осталось жить не больше года? Хотя он уже не мог правильно читать небесные тайны, как раньше, если Царь Дхармы Кёндо сказал так, значит, так оно и есть.
«Проклятый бродячий монах. Ты должен прожить еще десять лет».
Даже когда настроение улучшалось от победы Джин Тэгёна, мысли о Кёндо немедленно омрачали его. Как и сейчас.
Кёндо, почувствовав настроение Чок Чхонгана, внезапно заговорил:
— Кстати, на этом Великом Пире Звездной Сети происходит много странных происшествий. Не так ли?
— Настоятель прав.
— Мы не ожидали таких результатов.
Главы школ, сидевшие на почетных местах, кивнули.
— О Скрытом Драконе Шаньси и говорить нечего…
Когда упомянули Джин Тэгёна, лицевые мышцы Джин Вигёна, сидевшего в низшем ранге, задергались.
Он молчал только потому, что его возраст и положение в мире боевых искусств были недостаточными, но, если бы представилась возможность, он бы давно встал и заплясал от радости.
Главы школ, с завистью наблюдавшие за ним, продолжили:
— Но самое неожиданное странное происшествие – это Меч Продления Жизни, то есть Меч Постоянных Побед, и Непобедимый Божественный Меч.
— Ах, да. Эти двое удивили меня больше всего.
Что такое Великий Пир Звездной Сети?
Это место, где собирается бесчисленное множество молодых и знаменитых воинов со всей Поднебесной.
Но Меч Постоянных Побед и Непобедимый Божественный Меч не были учениками великих школ и никогда раньше не были известны.
Тот факт, что они до сих пор оставались в сетке турнира, был более неожиданным, чем Джин Тэгён, который был учеником Короля Огня и происходил из Клана Джин из Тэвона.
— Особенно Непобедимый Божественный Меч. Он может сравниться с нашим старейшиной.
На слова, брошенные одним из глав средней школы, Чок Чхонган, который тихо слушал разговор, внезапно заговорил:
— Закрой рот. Тогда хоть за умного сойдешь.
— Я не знаю, из какой ты школы и кто ты такой, но этот парень уже давно вышел за пределы восходящей звезды. Ты что, совсем не догадываешься, или притворяешься, что не знаешь?
Кёндо и Король Клинка-Грома усмехнулись и согласились.
— Слова мирянина Чока грубы, но это правда.
— Мне не хочется соглашаться с этим стариком, но он прав. И это вполне естественно. В конце концов, он ученик Меча… Кхм. Ну, в общем, он потрясающий парень.
Король Клинка-Грома, внезапно запнувшись, искоса взглянул на одного человека.
Этим человеком был Истинный Мастер Небесного Меча, глава Школы Хвасан, мужчина средних лет с мягкой улыбкой.
— Ха-ха, я не могу ничего скрыть от почтенных старших.
На звонкий смех Истинного Мастера Небесного Меча люди с сомнением спросили:
— Случайно?
— Верно. Непобедимый Божественный Меч – ученик нашей школы.
— А-а, вот оно что!
— У вас прекрасный ученик, Истинный Человек!
Некоторые мастера высокого уровня молча кивнули, словно догадываясь, а другие воскликнули в изумлении.
Однако из уст Истинного Мастера Небесного Меча вырвались еще более удивительные слова.
— Он не ученик, а младший брат-ученик.
— Э-это значит…
— Нас связала судьба служить одному и тому же учителю. Я видел его в последний раз десять лет назад… Мне приятно видеть, как он прекрасно возмужал.
Один и тот же учитель.
Последующие слова были едва слышны. Никто из присутствующих не знал, что учителем Истинного Мастера Небесного Меча был Звезда Меча Мэ Чонхак.
«Непобедимый Божественный Меч – ученик самого Звезды Меча!»
Истинный Мастер Небесного Меча молча улыбнулся в ответ на реакцию людей, охваченных шоком.
Его вид напоминал даоса, достигшего просветления, но в глубине души он думал о другом.
«Наконец-то я поймал тебя, негодяй!»
Вслед за его учителем, Мечом-Звездой, сбежал и его младший брат-ученик.
Год назад он думал, что наконец напал на его след, но тот избил его учеников и снова сбежал.
Истинный Мастер Небесного Меча сдерживал желание схватить Непобедимого Божественного Меча, то есть Чхонпуна, за воротник и конвоировать его в Школу Хвасан каждый раз, когда тот выходил на арену для биму.
— Ха-ха-ха. Он наше сокровище в Школе Хвасан.
На Истинного Мастера Небесного Меча, который скрывал свои мысли и улыбался, как бессмертный, посыпались поздравления.
— Это великая радость. Имя Звезды Меча останется в Школе Хвасан и в следующем поколении.
— Поздравляю, Истинный Человек.
— Мои поздравления!
— Поединок между Скрытым Драконом Шаньси и Непобедимым Божественным Мечом! Я с нетерпением жду финала! Ха-ха!
В теплой атмосфере на переносице Чок Чхонгана залегла морщина.
В то же время к уху Кёндо донеслась струя Передачи Голоса.
— Все забыли об одном человеке.
Кёндо тихо перекатывал четки.
— Ты о Чонъничху, Мече Постоянных Побед?
— Верно. О нем самом.
Великий Пир Звездной Сети – это собрание Мурима Поднебесной, в котором могут участвовать все, независимо от происхождения и статуса. Поэтому участники могли подать заявку без особо тщательного процесса проверки.
Однако это было лишь внешнее впечатление, на деле все было иначе.
— Я мобилизовал Павильон Скрытой Тени, чтобы проверить личные данные всех участников, вышедших в основной этап.
Год назад Кёндо, осознав существование Темного Неба, первым делом обратился к Сон Хо, Тысячеликой Лисе.
Узнав о ситуации, он без колебаний собрал своих бывших подчиненных. Так возродился Павильон Скрытой Тени, от которого осталось лишь одно название.
— Каков результат?
— Сколько бы мы ни проверяли, результат был один и тот же. Личные данные всех были подтверждены, кроме одного человека – Чонъничху, Меча Постоянных Побед. Его не было нигде.
— Ты уверен? Если он тщательно скрывался по какой-то причине…
— Это была всего лишь догадка. До тех пор, пока три дня назад не прервалась связь с Тенью-Убийцей.
— Тень-Убийца? Ты хочешь сказать, что он пал?
Тень-Убийца был настолько выдающимся человеком, что о нем знал даже Чок Чхонган.
Связь прервалась с лучшим информатором Павильона Скрытой Тени, который одновременно был сверхпиковым убийцей.
Было нетрудно представить Тень-Убийцу уже холодным трупом.
— Что ты думаешь? Ты можешь определить его боевое искусство?
Взгляд Чок Чхонгана стал глубоким в ответ на Передачу Голоса Кёндо.
— Я, старик, тоже не знаю. Это самый большой вопрос.
Он повидал множество боевых искусств.
Он видел их своими глазами, сражался с ними и побеждал их.
Однако боевое искусство Чонъничху, которое он видел, было совершенно незнакомым.
— Его боевое искусство не кажется очень сильным… Но этот парень как-то умудрялся побеждать и дошел до этого этапа. Это боевое искусство, которого я, старик, никогда не видел.
— Значит, его боевое искусство выходит за рамки здравого смысла?
— Выходит за рамки здравого смысла?
Лицо Чок Чхонгана мгновенно ожесточилось. Несколько десятков лет назад слова «выходит за рамки здравого смысла» означали только одно.
«Путь Демонов!»
Одно слово, которое одновременно пронеслось в головах обоих мужчин.
Кёндо и Чок Чхонган жили в эпоху смуты. Поэтому они знали это значение лучше, чем кто-либо другой.
— Значит, он потомок Демонического Культа?
— Не знаю. Темное Небо, Демонический Культ. Или что-то еще.
В тот момент, когда оба закончили Передачу Голоса с тяжелыми выражениями лиц, арену для биму сотряс крик, наполненный внутренней силой.
* * *
— Позвольте представить вам восходящую звезду, Непобедимого Божественного Меча, и Божественного Дракона Ивовых Облаков из Школы Удан, товарищи по миру боевых искусств!
Непобедимый Божественный Меч, то есть Чхонпун, поднимаясь на арену для биму, выглядел особенно возбужденным.
Он подпрыгивал на месте и махал рукой в ответ на восторженное ликование, обращенное к нему.
— Вау! Ва-а-а! Здравствуйте! Я впервые в четвертьфинале Великого Пира Звездной Сети!
Напротив, его оппонент, Божественный Дракон Ивовых Облаков, разминался с застывшим лицом.
Он также был одним из Десяти Фениксов и Драконов, восходящих звезд Правильного Пути, и считался одним из сильнейших наряду с Джин Мугёном.
«Он определенно силен».
Ему уже за тридцать, и он прямой ученик главы Школы Удан.
Как мне сказал Чжегаль Гюн, он имеет богатый опыт реального боя, участвуя в Путешествии Поединков с раннего возраста.
Но, посмотрим.
«Ну, кто знает, как обернутся победа и поражение».
Я удобно откинулся на спинку сиденья.
Я – тот, кто вчера разгромил Молодого Главу Клана Пэн из Хэбэя, как и хотел Чок Чхонган, и вышел в полуфинал.
Если не произойдет больших странных происшествий, я легко пройду в финал, и моим противником, скорее всего, станет Чхонпун.
«Посмотрим… на что ты способен».
В тот момент, когда мои глаза загорелись, поднялся флаг, возвещающий о начале биму.