Глава 241
Великий Пир Звездной Сети.
Мастера со всей Поднебесной собирались в одном месте, чтобы соревноваться в боевых искусствах, и название «банкет звезд» было очень подходящим.
Старик с морщинами вокруг глаз набил табак в курительную трубку и сказал:
— Это можно назвать и праздником победы.
Они находились в большом трактире, расположенном на юге провинции Хэнань.
Среди людей, толпившихся вокруг старика, раздался вопрос:
— Почему так?
— Почему? Если бы Мурим Центральных равнин потерпел поражение, разве был бы Великий Пир Звездной Сети? Давно бы уже наступило владычество Демонического Культа, и проводился бы Великий Пир Демонов и Святых.
— Ах, это тоже верно.
— Но мы победили, поэтому и проводится Великий Пир Звездной Сети, и влиятельные школы Поднебесной могут собраться в одном месте, чтобы укрепить свой дух. Кстати…
Старик пошарил в складках одежды и потряс курительной трубкой.
— У кого-нибудь есть огонь?
Мужчина средних лет, стоявший рядом, быстро достал огниво и поджег табак.
Хлоп, тадак! Чииик.
Со звуком тлеющей сухой травы старик открыл рот. Выпустив несколько клубов дыма, он неторопливо откинулся на спинку стула.
— Если вам что-то интересно, спрашивайте. Я расскажу все, что знаю.
Люди, чьи глаза сияли, наперебой поднимали руки.
— Я! Могу я спросить первым?
— Великий Герой Сон, тогда, может быть…
— Эй, ты не слышал, что я сказал первым?
— Не слышал. Ты, негодяй, похожий на сапа-подонка!
Бах! Удан-тадан!
Мгновенно полетели кулаки, и стол был разбит. Зрители радостно приветствовали внезапно начавшуюся драку.
Гости, которые с самого начала держались подальше, покачали головами.
— Тц-тц. Эти воины.
— Пусть будет. Мы такое видим не в первый раз.
— Проблема в том, что здесь никогда не бывает тихо. Видимо, из-за того, что Великий Пир Звездной Сети уже на носу, в Хэнань стекаются всевозможные негодяи.
— Все равно наш торговый путь завершен, так что мы можем просто наслаждаться зрелищем и закусками.
Два купца тихо разговаривали между собой.
В тот момент, когда они, одетые в роскошную синюю шелковую одежду, обменивались чашами с вином, внезапно вмешался чей-то голос.
— Это вино – Еахон?
— А?
Купцы с недоумением посмотрели на владельца голоса.
Рядом со столом, незаметно подкравшись, стоял молодой человек, который принюхивался и пристально смотрел на их чаши.
— Это не Еахон? Кажется, оно…
— Д-да, Еахон.
— Вот как. Я так и знал.
Молодой человек, хлопнув себя по колену, словно достиг великого просветления, притянул к себе пустой стул.
— Но цвет какой-то бледный. Сколько вы отдали за эту бутылку?
Купцы, ошеломленные его естественным поведением, посмотрели друг на друга.
— С-сколько это было?
— Д-две серебряные монеты.
Молодой человек вздохнул.
— Увы. Как жаль.
— Жаль? Что ты имеешь в виду?
— Оно разбавлено водой. Разве не видно? Похоже, владелец решил немного подшутить.
— Что?
Глаза купцов загорелись. Разве Еахон – это обычное дорогое вино?
Две серебряные монеты – это крупная сумма, на которую можно купить два мешка риса или пить крепкий алкоголь, как воду, в течение нескольких месяцев. Разбавить его водой – это возмутительно.
— Я им сейчас…
Когда купец хотел вскочить, его товарищ удержал его.
— Брось. Поднимать шум нехорошо. В такое время все понемногу зарабатывают, и мы не исключение.
— Кхм.
Купец, застонав, снова сел.
Тем временем молодой человек до краев наполнил чашу Еахоном и выпил.
Глоть, глоть, хлоп!
— Кхм, хорошо.
Купцы, ошеломленно смотревшие на него, с опозданием пришли в себя.
— Что ты делаешь?
— Это наше вино…
— У меня просто в горле пересохло, вот я и выпил чашу. В чем проблема?
Из-за такого наглого ответа они потеряли дар речи и смогли заговорить только после того, как молодой человек осушил третью чашу.
— Мы знакомы?
— Конечно.
— Когда? Где?
— Сегодня, здесь.
— …
— Говорят, что даже просто коснуться рукавом – это уже связь, так что давайте будем друзьями с сегодняшнего дня.
— Друзья?
Купцы посмотрели на молодого человека с недоумением.
Стройное телосложение, дружелюбное лицо. Этот молокосос, которому едва ли было за двадцать, выглядел очень молодым.
Какие, к черту, друзья?
В тот момент, когда они собирались накричать на него, их взгляд упал на железный меч, заткнутый за пояс молодого человека.
«Воин Мурима!»
Издавна говорили, что между головорезом и воином Мурима – на волосок.
Они были вдали от своих охранников торгового каравана, и любая ссора означала потери.
Купцы проглотили крик, который уже был готов вырваться наружу.
— Послушай, юный герой.
— Юный герой. Мне очень нравится это обращение.
— Д-да? Это хорошо.
Молодой человек улыбнулся, и в нем чувствовалось какое-то спокойствие. На лицах купцов появилась натянутая улыбка.
— Юный герой тоже воин?
— Хм. Я изучал навыки, которые называют боевым искусством.
Что? Изучал навыки, которые называют боевым искусством?
Этот молокосос уже с юных лет обзавелся показухой. Купцы про себя обругали молодого человека и заговорили:
— Вы – опора мира боевых искусств. Простите за нескромность, но могу ли я узнать, учеником какой школы вы являетесь?
— Какая разница. Мы же друзья.
Купец, которому молодой человек уклончиво отвечал, раскрыл свою личность.
— Мы купцы, принадлежащие к Торговому Каравану Золотой Лягушки.
— Торговый Караван Золотой Лягушки?
— Не хвастаясь, это один из трех лучших торговых караванов в провинции Чжэцзян. Мы проделали долгий путь, чтобы поставить необходимые принадлежности для Великого Пира Звездной Сети, который состоится через трое суток.
Купец, который кивал рядом, поспешно добавил:
— Мы привели с собой сотню воинов торгового каравана.
— Воинов, отважных, как тигры.
В этих словах содержалась негласная угроза: «Мы не одни. Убирайся, пока тебя не прогнали», но молодой человек не обратил на это внимания.
Нет, если быть точным, он пропускал их слова мимо ушей, погруженный в какие-то размышления.
— Торговый Караван Золотой Лягушки… Кажется, я слышал это имя сегодня утром.
Молодой человек, который о чем-то задумался, внезапно воскликнул:
— Разве это не то место, которое… захватило сотни горных разбойников?
— Верно.
Купец, который выпятил грудь, сбивчиво добавил:
— Если быть точным, мы не захватили их, а подобрали.
— Подобрали? Что вы имеете в виду?
Когда молодой человек проявил интерес, купцы заговорили вполголоса.
Их больше волновало то, что произошло раньше, чем этот молодой молокосос перед ними.
— Дело в том, что в переулке, по которому шел наш караван, лежали горные разбойники, у всех были переломаны ноги, и они стонали. Оказалось, что это негодяи из Крепости Черной Горы, чья дурная слава гремела в округе.
— А их предводитель, Красный Топор Убийств Хык Чонпхиль, был безголовым трупом.
— Ого.
Молодой человек потер свой гладкий, без единого волоска, подбородок.
— И что вы сделали?
— Что делать. Мы не могли всех убить, а уйти – это все равно, что бросить серебряные монеты на дороге, поэтому мы их всех связали и повели.
В конце концов, Торговый Караван Золотой Лягушки передал остатки Крепости Черной Горы властям, получив крупную награду, и слух об этом быстро распространился.
— Ходят разные слухи. Что они столкнулись со скрытым мастером, что между горными логовами началась война…
— Наверное, это был скрытый мастер. Разве часто встретишь человека, который может убить мастера пикового уровня, Красный Топор Убийств, одним ударом?
Молодой человек, который молча слушал их слова, с интересом спросил:
— Мастера пикового уровня одним ударом?
Оба купца кивнули.
— Верно. Вы же воин, юный герой, вы понимаете, насколько это удивительно.
— Что-то вроде, как говорили эти прихвостни, он был увешан железными шарами. Ночь была слишком темной, чтобы разглядеть его лицо, но он сверкнул, и Красный Топор Убийств упал.
— Хм.
Молодой человек, который некоторое время молчал, словно размышляя, внезапно открыл рот.
— Этот скрытый мастер, несомненно, очень молод.
— Хм, у вас есть какие-то догадки?
— Примерно. Он, наверное, в рваной одежде и с растрепанными волосами.
— Ого! Кто этот мастер?
— А вот имени его я не знаю.
— …?
— Ну, мы узнаем об этом со временем. Спасибо за вино.
Это произошло мгновенно.
Молодой человек, который бросил одну фразу и встал, исчез в толпе.
Вскоре дверь трактира закрылась со звоном колокола.
— Что это было?
— Он ушел? Просто выпив весь Еахон?
— Друг, говоришь. Черт.
В тот момент, когда два купца смотрели друг на друга с ошалевшими лицами.
— Эй, господа.
Крепкий официант с невозмутимым лицом протянул деревянную доску.
На его лице был шрам от ножа, так что можно было заподозрить, не подрабатывает ли он головорезом Черного Пути.
Нет, с такой рожей это было почти наверняка.
— Тот человек, который только что ушел, не заплатил. Я слышал, что вы его друзья.
— Две жареных утки, пять бутылок Еахон. Итого десять лянов серебряных монет и двадцать железных монет.
— …!
Рты купцов, которых знатно обвели вокруг пальца, широко раскрылись.
«Что за собачья ситуация».
«Он выпил пять бутылок Еахон?»
Но что тут поделаешь. Зная, что один взгляд стоит десяти слов, по роже официанта было ясно, что это заведение находится под управлением школы Черного Пути.
В тот момент, когда купцы с расстроенным видом шарили в кошельках, чтобы заплатить.
— Эти деньги заплачу я.
Тук, дзинь.
С неба на стол упал шелковый мешочек.
В трактире, который внезапно затих, сквозь разделившуюся толпу показался старик, хромающий на одну ногу.
Ток-ток. Звук его деревянного протеза отдавался в ушах каждого.
— Двадцать серебряных монет. Заплати ими и найди мне тихую комнату.
Официант, переведя взгляд с шелкового мешочка на старика, вежливо поклонился. Он уже знал личность своего собеседника.
— Да, Великий Герой Сон.
— Так, одна проблема решена.
Старик обхватил плечи двух купцов своими грубыми руками.
Невероятно сильная хватка семидесятилетнего старика подняла их обоих.
— А вы двое, поговорим со мной. Об этом друге, который только что ушел.
— П-почему вы так поступаете?
— Мы не имеем к нему никакого отношения!
Старик широко улыбнулся купцам, которые чуть не плакали. Однако его глубоко посаженные глаза не могли скрыть ничего.
— Ха-ха, разве это не мне, старику, решать?
Купцы ахнули, услышав слова Тысячеликой Лисицы Сон Хо.
* * *
Вся провинция Хэнань, включая трактиры, была забита людьми, словно сообщая о том, что до Великого Пира Звездной Сети осталось трое суток.
Проблема в том, что из-за этого мне негде было остановиться.
— Мест нет.
Мне отказали уже в двадцати трактирах.
У меня не было ни места, куда отступить, ни причин, по которым я должен был это делать, поэтому я посмотрел на официанта и спросил:
— Вы уверены, что нет мест?
— Точно говорю, нет.
— У меня есть деньги.
Я достал одну серебряную монету, покрытую грязью. Это было все мое имущество и последняя надежда.
Если бы я заранее не спрятал ее, у меня не было бы и этого.
Потому что Чок Чхонган сбежал со всем моим кошельком.
«Чертов старый хрыч».
Чок Чхонган, которого засыпали солью в первом трактире, куда мы вошли, немного подумал, сжечь ли официанта или трактир, и нашел идеальное и мирное решение.
Называется «Шанс Настоятеля Храма Шаолинь».
«Я иду в Храм Шаолинь».
«Ого. Какой способ. Может быть, деменция была толчком к гениальности?»
«Хочешь, чтобы этот толчок свернул тебе голову?»
«Мой язык – мой враг. В любом случае, это хорошо. Пойду скорее, отмою грязь горячей водой и поем горный пибимпап из Храма Шаолинь».
«Я пойду один».
«Что?»
«Из-за того, что ты год назад болтал о Великом Пире Звездной Сети, мне пришлось заниматься тем, чего я не планировал. Поскольку отборочный турнир пройдет в Кайфэне, давай не видеться до тех пор».
«Нет, так не пойдет!»
«А, и отдай мне свой кошелек».
«Зачем вам кошелек?»
«У Короля Огня есть честь, что я, нищий, пойду туда есть и мыться? Нужно хоть немного пожертвовать».
«…»
«А, и если найдешь Храм Шаолинь, я тебя убью. Понял?»
Он не Король Огня, а разбойник. Разбойник.
Оставшись без кошелька, я долго стоял, ошеломленный, а затем бесцельно бродил в поисках ночлега.
И это был последний трактир в округе.
— Это настоящее серебро. Хотите укусить?
Официант с внушительными габаритами нахмурился.
— …Вы только что достали ее из нижнего белья?
— А, я прятал ее.
Я быстро протер серебряную монету рукавом и снова протянул ее.
— Укусите?
— Проваливай! Нищий ублюдок!
Чертов ублюдок…
Я хотел врезать ему по роже, но бессильно отвернулся.
Рядом с трактиром я увидел детей, которые играли в камешки.
— Ребята, здесь есть кто-нибудь, кто сдает комнаты?
Дети с пухлыми щечками покачали головами.
— Н-нет.
— Мой дом сдает, но уже все занято.
— А, понятно. Спасибо.
— И еще, моя мама сказала, что таких нищих ублюдков, как вы, нельзя приводить.
Посмотрите на манеры этого ребенка.
Мне хотелось немедленно ворваться в его дом и накричать, чтобы родители научили его правильному воспитанию, но я сдержался.
«Куда же мне теперь идти».
Я медленно шел по улице, размышляя, не пойти ли мне к ближайшей реке, чтобы помыться.
— Эй, юный герой!
Сначала я не понял. Мой внешний вид был слишком жалок, чтобы думать, что этот крик обращен ко мне.
Одежда, похожая на тряпку, растрепанные волосы. Сейчас я был прекрасным образцом попрошайки.
По крайней мере, я избежал участи заключенного, потому что обмотал цепь с железным шаром вокруг тела и прикрыл ее тканью.
Но кто назовет меня юным героем в таком виде?
— Я?
Я обернулся и увидел молодого человека с дружелюбным, широко улыбающимся лицом.
— Да, вы.