Глава 236
Мужчина смотрел на аккуратно разложенные четыре сокровища кабинета.
Кисть из меха хорька, чернильный камень из лазурного нефрита, а тушь и бумага были дарами, которые использовались в королевском дворце Хэдона, расположенном в десяти тысячах ли отсюда.
Всё это было высшего уровня, недоступное обычным богачам.
— Хорошо, прекрасно, — мужчина невольно улыбнулся.
Единственная роскошь, которую позволял себе мужчина, известный своей скромностью, – это были как раз эти четыре сокровища.
— Ну что ж, начнем потихоньку.
В тот момент, когда мужчина в хорошем настроении растирал тушь, дверь открылась, и человек вошел решительным шагом.
— Кто-нибудь может подумать, что вы академик Ханлим, — сказал незваный гость.
Незваным гостем оказался воин в пыльной одежде.
Мужчина, увидев его – с узкими, раскосыми глазами и мечом, потертым от времени, на поясе, – придал своему лицу строгое выражение.
— Академик Ханлим? Уж лучше назови Меня Великим Художником.
— Вы всё еще рисуете?
— Это Моя единственная отрада.
— Жаль. Кажется, эта статья не соответствует облику Великого Художника. Не желаете ли поучиться у Меня боевому искусству?
— Вежливо откажусь. Мой предел как воина – вот здесь.
— Как жаль. Вам не хватает, так сказать, воинского таланта.
— Неважно. У Меня в подчинении есть один друг, который чертовски хорошо владеет мечом. Не зря же у него прозвище Призрачный Меч.
Лицо незваного гостя расслабилось от бесцеремонного поведения мужчины.
В следующий момент оба человека фыркнули, словно по сговору.
— Господин всё тот же.
— И ты, Випён.
Они не виделись целых четыре месяца, и радость от встречи была велика.
Молодой Глава Клана Джин из Тэвона, Джин Вигён, похлопал Випёна по плечу, широко улыбаясь.
— Что случилось, старина, почему без предупреждения? В послании было сказано, что ты прибудешь завтра в полдень.
— Отряд Продвинутых Драконов прекрасно справится и без меня.
Отряд Продвинутых Драконов в настоящее время был самой мощной силовой группой, представляющей Клан Джин из Тэвона.
Он был основан всего год назад, но боевая мощь каждого члена была выдающейся, а преданность клану – еще выше.
Тот факт, что Випён, доверенное лицо Джин Вигёна, был Главой Отряда, говорил о его статусе.
— Ты же не сбежал в одиночку, будучи Главой Отряда, без единого слова?
— Разве Я мог? Я оставил всё на негодяя из Клана Хёк, он сам прекрасно справится.
— Ты про временного Главу Отряда?
— Да.
— Это ведь была его первая миссия. Что скажешь, наблюдая за ним?
В этот момент бровь Випёна дернулась. Он думал, что уже привык, но стоило подумать об этом негодяе, как голова начинала болеть.
Но дело есть дело, а личное – личным. Он ответил со вздохом:
— Он, в общем-то, полезен. Если не считать того, что его пасть не закрывается ни на секунду.
— Я примерно догадывался, но, видимо, он довольно жизнерадостный парень.
— Проблема в том, что он жизнерадостный до такой степени, что это просто чушь.
— А что насчет остального?
— …Он быстро учится, если ему всё объяснять.
— Если ты так говоришь, значит, у него значительный боевой талант.
Год назад Хёк Муджин, получив признание за свои заслуги, удостоился чести вступить в Отряд Продвинутых Драконов.
Конечно, это кадровое решение было принято не без влияния Джин Тэгёна.
«Этот парень, он весьма неплох. Попробуйте его продвинуть».
Джин Вигён просто обожал слова своего младшего брата.
Он на всякий случай поставил его в Отряд Продвинутых Драконов и приставил к нему Випёна, и с каждым днем мастерство Хёк Муджина росло.
У него был покладистый характер, он хорошо ладил с членами отряда, а о его преданности и говорить не приходилось.
— Ухаха! У нашего младшего действительно глаз-алмаз, — громко рассмеявшись, Джин Вигён достал бутылку спиртного, неизвестно откуда.
Он наполнил стакан до краев и протянул его, затем заговорил:
— В общем, ты много потрудился. Скажи, Северное плато теперь полностью очищено?
— Да. По крайней мере, в ближайшие десять лет проблем не будет.
Стабилизация Северного плато.
Вот почему Випён отсутствовал в Клане Джин из Тэвона в течение последних четырех месяцев.
Джин Вигён считал, что для того, чтобы стать истинным гегемоном провинции Шаньси, необходимо было уничтожить разбойников нагорья. После нескольких месяцев тайной и кропотливой подготовки он обрушил на них свое самое острое оружие.
Меч по имени Призрачный Меч Випён.
— Мы атаковали по семи направлениям, и они рухнули, не оказав никакого сопротивления, — сказал Випён.
Мурим Шаньси, особенно школы и торговые караваны в северном регионе, который больше всего пострадал, выразили благодарность за решимость Клана Джин из Тэвона и активно сотрудничали.
Так родилась Армия Семи Путей, авангардом которой стали Випён и Отряд Продвинутых Драконов. Они были вооружены высококачественным оружием и снаряжением, а также боевыми конями, при полной поддержке торговых караванов.
Кроме того, к ним присоединилось мощное подкрепление.
— Хаомун – это страшно. Я снова осознал, насколько страшна информация.
Хаомун, получивший значительную часть интересов Северного региона сразу после окончания войны, с распростертыми объятиями приветствовал решение Джин Вигёна.
Как опытные торговцы информацией, они следили за каждым шагом разбойников, распространяли ложную информацию и расставляли ловушки.
Их дотошность поразила даже Джин Вигёна.
— Применение любой вещи зависит от ее владельца. Поистине страшна Вольхва. Она не из тех, кто останется в провинции Шаньси.
— Вот как?
— Ты разве не видишь результат? Ее настоящее оружие – не прекрасная внешность, а стратегия.
Две тысячи человек.
Таким было число разбойников, убитых или захваченных в плен на Северном плато в тот день.
Семь боев произошло в разных местах, и в семи случаях была одержана победа, после чего они беспрепятственно двинулись вперед.
— После этого мы убивали и захватывали всех подряд, — продолжил Випён.
В небе кружили сотни ворон, а под ними валялись в десять раз больше трупов.
Когда копыта Армии Семи Путей остановились, пять крупных банд разбойников были уничтожены, и более десяти банд сдались.
— Фактически, цель была достигнута.
— Я слышал, ты еще кое-что не рассказал.
— А, про кочевников?
— Ты угадал.
Благодаря быстрому удару потери были минимальными, но Армия Семи Путей была сильно утомлена после череды боев.
В тот момент появилось несколько тысяч кочевников, сопровождаемых огромным облаком пыли.
— Честно говоря, тогда Мне тоже стало не по себе.
Несколько тысяч кочевых племен, каждый из которых – мастер верховой езды.
Даже если бы Випён был сверхпиковым мастером, он не смог бы в одиночку переломить ход войны.
— И тут произошло то, о чем Я сообщал вам ранее в послании.
— Те, кто называл себя Ханами?
С тех пор, как великая Кочевая Империя, которая когда-то господствовала даже над Центральными равнинами, стала далеким прошлым, прошло много времени. Однако кровная связь завоевателя не прервалась, и титул Хана тоже.
— Их было двое. Они представились первыми…
— Темуру и Чинген, потомки Великого Хана и члены Золотого Рода, — закончил Джин Вигён.
— Именно, — Випён кивнул.
Молодые вожди племен, каждый из которых привел по две тысячи людей и лошадей, не были ни агрессивными, ни высокомерными.
Наоборот, они осторожно заговорили на ломаном ханьском языке.
«Есть ли среди вас кто-нибудь из Клана Джин из Тэвона?»
Ожидаемого боя не произошло. Всё благодаря имени Короля Огня Чок Чхонгана.
— Слух уже распространился по всему нагорью. Они знали об отношениях между Великим Героем Чоком и Третьим Молодым Господином, и сказали, что не хотят быть нашими врагами.
— Вот что Меня интересует. Уйти, основываясь только на славе Короля Огня, – это слишком подозрительно.
— А, об этом? Мне тоже было не по себе, поэтому Я допросил разбойников, которых взял в плен, — Випён усмехнулся и продолжил:
— У них была история, как прошлой зимой им надавали по заднице. Король Огня Чок убил одного ударом ладонью двух главарей разбойников, печально известных на нагорье, – Черного Песка и Индо. И те двое были там.
— Испугались до смерти.
— С другой стороны, мы им помогли. Они поглотили остатки разбойников, которые впали в хаос после смерти главарей, и выросли до такого уровня.
Темуру и Чингену повезло.
После того, как Черный Песок и Индо погибли в одном месте, а вскоре Отряд Небесного Ветра был полностью уничтожен рукой Чок Чхонгана, возник вакуум силы.
Поглотив остатки разбойников и собрав разрозненных кочевников, они всего за год стали сильными на нагорье.
— Они сказали, что хотят дружить. И даже привезли много награбленных сокровищ и меха.
— Что? Ухахаха!
Джин Вигён разразился громким смехом.
Результат не мог быть лучше.
Этой карательной экспедицией Клан Джин из Тэвона укрепил свою репутацию и положение в Муриме Шаньси, а также заручился поддержкой подчиненных школ и простого народа.
— Ты хорошо поработал. Твоя заслуга велика.
— Не знаю насчет заслуги, но знаю, что Мой стакан пуст.
— Ха-ха, давай сегодня напьемся до беспамятства.
Двое мужчин обменивались чашами, продолжая разговор.
За последний год произошло так много событий, что тем для обсуждения было предостаточно.
— Ах да, что насчет Охранного Агентства Сонъун?
— Мы полностью завершили дело сразу после твоего отъезда. Хотя теперь его следует называть Охранное Агентство Джин, — ответил Джин Вигён.
Семья Главы Агентства Сонъун, У Хвантхэ, сбежала, захватив лишь мелкие деньги. Выяснилось, что они подкупили некоторых чиновников и тайно вывезли военное имущество.
Конечно, в этом процессе большую помощь оказал Принц Сансан Чжу Пхё, горячий сторонник Джин Тэгёна.
— Сотрудничество с другими школами тоже идет гладко. Сейчас в процессе миссия охраны, которая отправляется через Шаолинь в Хэфэй.
— Шаолинь и Хэфэй – это…
— Шаолинь и Намгун. Это было хорошее предложение, и не было причин отказываться.
Шаолинь, столп Мурима Поднебесной, и Клан Намгун, который входит в число Пяти Великих Кланов.
Уже само по себе налаживание торговли с ними было удовлетворительным, учитывая их огромный масштаб, но они сами предложили сделку. Да еще и на очень выгодных условиях.
— Присутствие Великого Героя Чока очень помогает нашей основной ветви, — сказал Випён.
Джин Вигён молча улыбнулся на его слова.
Он твердо верил, что, по крайней мере в Муриме, не бывает благосклонности без цены.
Благосклонность этих людей имела цену двух человек.
Один – Король Огня Чок Чхонган, а другой – Скрытый Дракон Джин Тэгён.
«Кстати, прошел уже год с тех пор, как младший ушел».
Это был год, полный событий.
Скоро земля оттает, и в Хэнани состоится Великий Пир Звездной Сети, где братья снова встретятся.
«Надеюсь, ты здоров и в порядке?»
Джин Вигён, думая о своем равнодушном младшем брате, который ни разу не связался с ним, опрокинул стакан. В этот момент Випён внезапно заговорил:
— Кстати, что вы собирались нарисовать на этот раз?
— Не знаю.
— Вы растирали тушь, даже не решив, что рисовать?
— Такое случается часто. Нередко Я растираю тушь один-два сиджина, а потом просто сворачиваю всё.
— Ха, вы теперь действительно собираетесь стать художником?
— Пока отложим это. Но когда эта картина будет закончена, тогда, Я думаю, Меня можно будет назвать художником.
— Разве вы не говорили, что еще не решили, что рисовать?
— Просто не могу легко представить, как это будет выглядеть. А название Я давно придумал.
— И какое же название у этого великого произведения?
Джин Вигён улыбнулся и ответил:
— «Скрытый Дракон Выходит на Службу».
* * *
Это был молодой человек в рваной одежде.
Его длинные, распущенные волосы достигали лопаток, а подбородок и под носом были густо покрыты бородой.
Кульминацией образа стали железные шары, свисающие с его конечностей. Он выглядел как пленник на каторге.
Но только глаза его были другими.
Молодой человек, который смотрел на бело-голубое пылающее пламя взглядом, глубина которого была непостижима, пробормотал:
— Ах, если бы здесь пожарить мясо, было бы шикарно.
И в следующий момент.
Свист! Пак!
Сокрушительный разрывной звук сопровождался ударом морщинистой ладони по затылку молодого человека.
— Где это видано, такой наглости! Как ты смеешь думать о жарке мяса на Священном Огне нашей школы!
Молодой человек проворчал, глядя на разъяренного старика:
— А почему нет? Мне кажется, можно просто быстро положить и вытащить.
— Что?!
— Вы не знаете самгёпсаль, приготовленный в печи? Это же обалденно вкусно.
— Ты, ты сегодня умрешь!
Пак! Удан-танг-танг!
В один из ранних весенних дней, когда земля оттаяла, а ростки подняли свои головы, тихая гора Цзюхуа начала шуметь.