Глава 74. Женьшень высшей пробы и великие амбиции
Лощина Черного Медведя.
Чжао Тяньлян вернулся в это мрачное место не один. На плече — верная двустволка, а по бокам, словно тени, скользят два пса.
Что касается Ван Циншаня и Го Сяоцзе, то эти двое пребывали в глубочайшем беспамятстве. Хмель оказался сильнее охотничьего азарта, и теперь они мирно храпели на теплом кане, не в силах даже поднять головы.
Сверяясь с памятью, Тяньлян вновь вышел к месту лесного завала. Миновав нагромождение поваленных стволов, он оказался на теневом склоне распадка. Это было единственное место, которое они не успели обыскать в прошлый раз. Если в Лощине Черного Медведя и рос легендарный «корень жизни», то только здесь.
На таком рельефе от Алого и Черного Королей толку было мало. Чуткие носы псов были заточены на зверя, а не на коренья, так что охотнику пришлось полагаться лишь на свои глаза.
Сейчас, в разгар осенней страды, женьшень выдавал себя сам. На верхушке стебля вызревали семена — ярко-красные ягоды, которые в этих краях уважительно называли «красными молотками». В густой зелени подлеска такая вспышка алого цвета была лучшим маяком для поисковика.
Тяньлян медленно сканировал взглядом склон, выискивая среди переплетения трав ту самую заветную искру. Вскоре его сердце екнуло: впереди, под сенью старого дуба, что-то блеснуло пунцовым.
— Алый, Черный, ко мне! — приглушенно скомандовал он.
Псы мгновенно заняли позиции по флангам. Прошлый инцидент с медведем оставил свой след в их памяти: они не сводили глаз с кустов, готовые в любой момент встретить косолапого хозяина этих мест.
Охотник приближался неспешно, не теряя бдительности. Подойдя почти вплотную, он раздвинул ветви и... разочарованно выдохнул.
— Тьфу ты, «фонарики»... А я-то уж губу раскатал.
Перед ним росло обычное лесное деревце, чьи плоды-фонарики лишь издали напоминали женьшень. Тяньлян уже хотел развернуться, как вдруг почувствовал, что кто-то настойчиво скребет его по сапогу.
— Черный? Ты чего разыгрался?
Пес не шелохнулся. Его миндалевидные глаза были прикованы к пятну земли чуть в стороне. Чжао Тяньлян нахмурился и проследил за взглядом питомца. Там, за очередным кустом с красными ягодами, он заметил кое-что странное. Тени ложились на листья, но их форма...
Пять пальцев. «Пятипалый лист»!
Сердце Тяньляна забилось в горле. Он осторожно присел на корточки и отодвинул мешавшую ветку. Перед ним предстало чудо: стебель с золотистой каймой, венчанный шестью листовыми мутовками.
Шестилистник!
— Ого... — вырвалось у него.
Шестилистник — это не просто растение. Это старец среди женьшеней, корень, чей возраст исчисляется десятилетиями. В мире трав есть четкая иерархия: «три листа», «пять листов», и вершина мастерства природы — «шесть листов». Больше не бывает. Достигнув этого предела, женьшень лишь переходит в стадию «двух циклов», начиная расти супротивно.
«Видимо, на карте Цянь Цзиня, составленной несколько лет назад, это был еще молодой корень. За это время он набрал силу и превратился в этого красавца», — пронеслось в голове у Тяньляна.
Он опустился на колени и достал из походного мешка две вещи: моток красной нити и костяную спицу из оленьего рога. Настало время не просто копать, а «поднимать» сокровище.
Старые охотники говорили, что лес полон правил, и собирательство женьшеня — самое строгое из них. По-хорошему, следовало бы «запереть сокровище» громким криком: «Панцуй!» (Корень!). Но так как напарники дрыхли в деревне, а псы говорить не умели, Чжао Тяньлян решил не тратить время на крики в пустоту.
Первым делом — красная нить. Он аккуратно обвязал стебель. Суеверие гласило, что это не дает корню «сбежать» под землю, но для Тяньляна это был знак уважения к тайге.
Затем — «расчистка дна». Костяной спицей он начал ювелирно убирать сорняки и мелкие камни вокруг стебля. Ни одна ворсинка корня не должна была пострадать. Когда площадка была очищена, он сменил спицу на короткую лопатку из своего Пространства.
Очертив круг диаметром в метр, Тяньлян начал медленно вгрызаться в землю. Работа была изнурительной, требующей предельной концентрации. Спустя час извлеченный корень наконец лежал на его ладони — мощный, многолетний, похожий на фигурку крошечного человечка.
В ту же секунду, как корень покинул родную почву, внутри его сознания вспыхнул системный интерфейс.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]
Обнаружен предмет: Дикий женьшень «Шестилистник» (Ранг: Высший)
Активация навыка: Стократный Урожай
Результат: В вашем Пространстве получено 100 единиц Дикого женьшеня «Шестилистник».
Чжао Тяньлян судорожно вдохнул холодный воздух. Даже одного такого корня хватило бы, чтобы обеспечить себе безбедную жизнь в это непростое время. А теперь их было сто.
«Продавать? Нет. Может, только пару штук, если прижмет», — решил он. Такие вещи в аптеках не купишь — это эликсир жизни, способный вытащить человека с того света. Продавать их за бесценок было бы преступлением.
Он аккуратно собрал «красные молотки» — семена — и зарыл их в ту же ямку, засыпав родной землей. Пусть лес живет дальше. Закончив, Тяньлян достал из Пространства три палочки благовоний из горного паслена, зажег их и воткнул в землю.
Трижды поклонившись, он прошептал древнюю формулу:
— Дедушка Горный Дух, золотую кирку и серебряную лопату оставляю здесь. В следующем году приду за новым даром!
Встав в полный рост, он почувствовал странное удовлетворение. Его внутренний склад теперь пополнился двумя бесценными артефактами: Черным Линчжи и стократным запасом Шестилистника.
Но было что-то еще...
Его взгляд упал на темный угол Пространства, где лежали странные бугристые образования желтовато-черного цвета. Это было то, что осталось от того самого «бронированного» кабана. Тогда Тяньлян побрезговал зараженным мясом, позволив Пространству поглотить тушу для расширения площади, но система автоматически отфильтровала ценности.
Помимо клыков с кровавым узором, остались эти комки. Он достал один и поднес к свету. На солнце поверхность камня заиграла золотистыми прожилками, напоминающими россыпь песка.
— Кабаний камень... — ахнул Тяньлян. — Настоящая Чжуша!
Это была редчайшая находка — камни, образующиеся в организме старых секачей. В медицине они ценились не меньше, чем медвежья желчь. Теперь у него было три столпа для создания лекарства, которое могло бы помочь сестренке Юэчэн. Нужно было лишь собрать вспомогательные травы.
Развернув карту Цянь Цзиня, Тяньлян прикинул маршрут. До заката оставалось еще время. Однако изучение карты принесло долю разочарования: большинство доступных точек уже были вычищены отрядами Восточного Лесного Округа. Оставшиеся же либо находились слишком глубоко в дебрях, либо охранялись «хозяевами».
Например, заросли северного лимонника. Пометка на полях гласила: «Осторожно, бродят тигрята». Под «тигрятами» местные понимали рысей — молниеносных тварей, в которых выстрелить-то не всегда успеешь, не то что попасть.
Лощина Черного Медведя тоже считалась гиблым местом, и именно поэтому женьшень дождался Тяньляна.
Охотник посмотрел на своих псов. Алый — гора мышц, воплощение мощи. Черный — воплощение изящества и звериного коварства. В лесу они уже были грозной силой.
«А если бы у меня было два десятка таких псов? — мелькнула дерзкая мысль. — Я бы мог пройти эти горы насквозь».
Он сам усмехнулся своей жадности. Любой охотник отдал бы правую руку за одного такого кобеля, а он мечтает о целой армии. Но, вспомнив о чудодейственных «алых пилюлях» из Пространства, Тяньлян понял — эта мечта не так уж невыполнима.
«Нужно искать лучших щенков. Создам свой Легион Клыка, и тогда безбрежные хребты Большого Хингана откроют мне все свои тайны».
Стряхнув наваждение, он скомандовал:
— Домой!
До темноты он успел прочесать еще пару распадков. Попадались лишь обычные травы, которые Пространство даже не сочло нужным дублировать. Стоимость их была копеечной по сравнению с корнем жизни.
Когда солнце коснулось вершин деревьев, окрашивая тайгу в багрянец, Тяньлян уже подходил к кирпичному дому, выделенному бригадой.
Ван Циншань и Го Сяоцзе уже протрезвели и выглядели изрядно помятыми. Завидев друга, они выскочили на крыльцо.
— Тяньлян! Ты что, опять в лес бегал? — Ван Циншань подозрительно осмотрел его снаряжение.
— Ага. Вернулся в лощину, решил все-таки проверить то место.
— И как? Пусто?
— Нашел. Шестилистник. Старый корень.
— Да ладно?! — Ван Циншань хлопнул себя по бедрам. — Ну ты и везунчик, парень! С такой удачей тебе только в лотереи играть.
Ни Ван, ни Го не стали расспрашивать о подробностях или просить долю. В кодексе охотников все было просто: кто нашел, того и добыча. Особенно если двое других в это время давили харю на печке.
— Знал бы — не пил бы столько в обед, — сокрушался Ван. — Эх, алкоголь — враг промысла!
— Ладно вам. В следующий раз вместе пойдем.
— О, уже есть план? — оживился Го Сяоцзе.
— Думал завтра сходить за лимонником. На карте есть отметка.
Ван Циншань тут же скривился, словно лимон уже был у него во рту.
— К «тигрятам»? Не-не-не, увольте. Я лучше на медведя с рогатиной, чем с этими кошками связываться. Они ж со спины прыгают, и пикнуть не успеешь.
— Ладно, тогда пошли в столовую, есть охота — жуть, — предложил Тяньлян.
В столовой они столкнулись с Ян Шицюанем. Тот выглядел неважно: сидел понурый, ковырял ложкой кашу, явно витая где-то в своих мыслях. Зато Сицзы, паренек с короткой стрижкой, подсел к ним сам.
— О, Чжао, Ван! Ужинаете?
— Присаживайся, Сицзы, — пригласил Ван Циншань. Дневные разногласия уже давно были утоплены в вине, и теперь они общались как старые знакомые.
— Слушайте, — Сицзы понизил голос. — Ту шкуру медвежью, в которую вы Цянь Цзиня завернули... Я ее отдал скорнякам. Как выделают — верну в лучшем виде.
— Спасибо, — кивнул Тяньлян. — Кстати, если она вам нужна — можем договориться. Если нет — сдадим бригаде.
— Шкура добрая, — оживился Сицзы. — Голова только подпорчена, но в остальном — люкс. Наша банда «Прорыв» заберет ее, цену не обидим.
Чжао Тяньлян улыбнулся. Парень был прямолинеен, и это располагало.
— Как там Цянь Цзинь? Пришел в себя?
Лицо Сицзы помрачнело.
— Нет... Все еще в беспамятстве. Лекарь приходил, говорит, ран смертельных нет, просто истощение и шок. Нужен покой.
Тяньлян осторожно перевел взгляд на Ян Шицюаня и спросил Сицзы:
— А Шицюань ничего странного не говорил?
Сицзы недоуменно моргнул.
— Да нет. Распределил только дежурства у постели босса. Я первый, потом он, потом Хромой Шестерка, а под утро — старый Лю. А что?
Чжао Тяньлян лишь покачал головой. Ему все стало ясно. Ян Шицюань решил вести свою игру. Он не стал раздувать скандал и обвинять кого-то из «своих», решив дождаться, когда предатель выдаст себя сам. Глубоко внутри он, вероятно, до последнего надеялся, что Чжао ошибся.
Вернувшись в комнату, охотники начали готовиться ко сну. Внезапно Ван Циншань замер, держа в руках одеяло.
— Твою мать! Плохо дело!
— Ты чего орешь, старый? — вздрогнул Го Сяоцзе.
Ван Циншань впился взглядом в Тяньляна:
— Тяньлян, ты же сам говорил — в их банде крыса! И теперь Цянь Цзинь лежит пластом, а Ян Шицюань ставит этих самых «братьев» дежурить у его постели по одному?! Это же... это же идеальный шанс прирезать босса, пока он не заговорил!
Чжао Тяньлян спокойно расстилал свою постель.
— Не переживай, Ван. К утру все разрешится.
— Ты уже всё просчитал? Значит, Шицюань сделал это специально?
Тяньлян не ответил, лишь загадочно улыбнулся. За окном на тайгу опускалась густая, непроглядная ночь, которая должна была сорвать маски со всех действующих лиц.