Глава 71. В пещере кто-то есть
— Тяньлян, ты чего тут застыл? — окликнул его Ван Циншань.
Он уже связал добычу пеньковой веревкой и закинул ношу на плечи. Проследив за взглядом товарища, он прищурился:
— Это что... пещера?
— Угу. Похоже, это и есть берлога того самого черного слепца.
Ван Циншань что-то вспомнил, и в его глазах вспыхнул азарт. В прошлый раз в кабаньем логове они нашли немало ценного, и теперь мысль о том, что в медвежьей пещере тоже может скрываться какая-нибудь добыча, заставила его сердце биться чаще.
— Тяньлян, так чего мы ждем? Давай обыщем всё! Или ты думаешь, там еще звери остались? Так мы сделаем как в прошлый раз: разведем костер у входа и выкурим этих тварей дымом! Как убедимся, что внутри никого живого не осталось, так и зайдем.
— Старина Ван, если не хочешь взять грех на душу и погубить человека, лучше этого не делай, — серьезно ответил Чжао Тяньлян.
Ван Циншань вздрогнул от неожиданности:
— Тяньлян, ты это к чему? Неужто в пещере люди?
Чжао Тяньлян приложил указательный палец к губам:
— Помолчи-ка. Прислушайся, слышишь что-нибудь?
Ван Циншань тут же затих и прильнул ухом к пустоте зева пещеры.
Тук-тук — тук! Тук-тук — тук!
Вскоре до него донеслись глухие, но отчетливые ритмичные удары.
Он резко распахнул глаза:
— Там точно кто-то есть! Животное не стало бы стучать по камню с таким четким ритмом... Но кто мог забраться в логово к медведю?
— Старина Ван, неужели ты забыл про одного человека? — напомнил Чжао Тяньлян.
— Цяньцзинь!!! — выпалил Ван Циншань, и всё сразу встало на свои места.
Чжао Тяньлян кивнул:
— Судя по тому, что рассказывал Ян Шицюань и остальные, Цяньцзинь — настоящий таежный знаток. Такой человек не мог просто заблудиться в лесу. Раз он пропал на целых три дня, значит, попал в беду. И вероятнее всего — оказался где-то заперт.
— Но как он угодил в медвежью берлогу? Зачем ему вообще туда лезть?
Чжао Тяньлян на мгновение задумался, выстраивая догадку:
— Сам бы он туда, конечно, не полез. Но вспомни: Цяньцзинь уходил вглубь леса, спасаясь от кабанов. Думаю, он либо знал об этой пещере, либо наткнулся на нее во время бегства. Он спрятался внутри, зная, что кабаны, почуяв запах черного слепца, не рискнут войти. Беда в том, что, спасшись от кабанов, он столкнулся с хозяином дома, который как раз вернулся с прогулки. Вот и вышло, что он оказался в ловушке.
— Тяньлян, тогда идем скорее, вытащим его! Этот парень стоит целых три кабана! — воодушевился Ван Циншань.
Чжао Тяньлян невольно рассмеялся. Он и не рассчитывал всерьез найти пропавшего, а тут — нежданно-негаданно удача сама в руки пришла.
— Ладно, зайдем. Только дождемся, пока Сяо Чи и Сяо Хэй закончат трапезу.
— Идет!
Ван Циншань собрал широкие листья и тщательно завернул в них вырезанные медвежьи лапы, нос и коленные чашечки, сложив сверток у самого входа.
— О, гляди, Сяоцзэ тоже подоспел.
Чжао Тяньлян обернулся и увидел Го Сяоцзэ. Тот приближался с предельной осторожностью, на его лице читалась крайняя тревога. Заметив, что товарищи машут ему руками и с ними всё в порядке, парень облегченно выдохнул.
Он прибавил шагу и почти бегом направился к ним. Проходя мимо пирующих псов, он бросил взгляд на тушу медведя, и в его глазах отразилось нескрываемое потрясение.
Добежав до Чжао Тяньляна и Ван Циншаня, Го Сяоцзэ тоже заметил вход в пещеру.
— Брат Чжао, брат Ван, вы что, внутрь собрались?
— Да, похоже, Цяньцзинь, которого мы ищем, именно там.
— Что?! — Го Сяоцзэ так и подпрыгнул. — Товарищ Цяньцзинь внутри?
— Наверняка узнаем, когда найдем его, но шансы велики. В бригаде Дунлинь за последнее время пропал только он один, о других исчезновениях не слышно.
Первое потрясение сменилось у Го Сяоцзэ радостью:
— Вот это да! Если это и правда он, то вы, брат Чжао, точно получите награду — талон на велосипед!
Чжао Тяньлян лишь улыбнулся — и впрямь, везение в последнее время было на его стороне.
Вскоре Чиван и Сюаньван, насытившись, предстали перед охотниками во всей красе, полные сил и энергии. Чжао Тяньлян передал свою одностволку-переломку Го Сяоцзэ:
— Сяоцзэ, побудь на стреме у входа. Если возникнет опасность — стреляй и сразу ищи укрытие.
Лицо парня стало предельно серьезным:
— Понял, брат Чжао. Всё сделаю.
Он крепко сжал ружье и замер у входа, словно часовой на посту.
— Старина Ван, идем.
Чжао Тяньлян достал два фонарика марки «Голова тигра», один бросил Ван Циншаню и первым шагнул в темноту.
Чиван, как и полагается вожаку, шел в авангарде, а Сюаньван прикрывал тыл, готовый в любой момент прийти на помощь. Чжао Тяньлян в одной руке держал фонарик, в другой — оружие, медленно продвигаясь на звук ударов.
Поначалу ход был узким, им приходилось идти согнувшись, что было довольно утомительно. Но спустя сотню шагов своды внезапно разошлись, и перед ними открылся просторный зал.
— Три развилки? Куда теперь?
— Слушай внимательно. Откуда идет стук, туда и двинемся.
Они замерли, вслушиваясь, но из-за сильного эха в пещере звук дробился и отражался от стен, сбивая с толку.
— Гав! — внезапно подал голос Сюаньван.
Тук-тук — тук!
Стук мгновенно стал отчетливее. Сюаньван уверенно направился в самый правый туннель.
Глаза Чжао Тяньляна блеснули:
— Кажется, ответ найден. Старина Ван, за Сяо Хэем!
...
Кап! Кап!
Вода медленно стекала со сталактита прямо в ладони, сложенные ковшиком. Цяньцзинь дорожил каждой каплей, осторожно слизывая влагу пересохшим языком.
Он был истощен до предела, губы потрескались от жажды. Глоток воды придал ему крохотную толику сил.
Он вспомнил, как несколько дней назад, спасаясь от разъяренных кабанов, в отчаянии бросился в сторону Лощины Черного Слепца. Но те твари словно взбесились — они преследовали его по пятам. Не видя иного выхода, Цяньцзинь решил рискнуть и юркнул в медвежью берлогу.
Удача была не на его стороне. Он проиграл этот спор с судьбой.
Едва кабаны скрылись, как в пещеру вернулся хозяин — огромный черный слепец. Цяньцзиню пришлось забиться в самую узкую расщелину в глубине пещеры. Медведь не мог пролезть туда, но и человек не мог выйти.
Чуя запах живой плоти, зверь не уходил, карауля добычу у самого лаза. У Цяньцзиня не было с собой ни оружия, ни еды, ни воды, а силы были растрачены во время бегства. Ему оставалось только сидеть в темноте.
Так он провел три дня в изнурительном противостоянии с медведем.
На исходе третьего дня черный слепец ушел, но у Цяньцзиня уже не осталось сил даже на то, чтобы ползти к выходу. И вдруг до его слуха донеслись выстрелы и собачий лай!
Он понял: это его единственный шанс на спасение. Собрав последние крохи воли, он начал бить камнем по стене, надеясь, что люди снаружи услышат его призыв.
Но время шло, а ответа не было. Сердце Цяньцзиня начало медленно погружаться в бездну отчаяния.
— Гав!!!
Громкий лай, раздавшийся уже где-то внутри пещеры, вырвал его из забытья. Вспыхнувшая надежда обожгла его изнутри, и он, вложив в движения всё свое нежелание умирать, снова застучал по камню.