Глава 47. Оспаривать еду у собаки
У Ли Юаньчао в голове возник рой вопросов:
— Наставник, вы хотите, чтобы готовил я?
— А то кто, я?
При одной мысли о стряпне наставника Ли Юаньчао невольно содрогнулся, а в животе всё перевернулось.
— Нет... не надо. Лучше я сам. А вы, наставник, отдыхайте.
— Я оставил на кухне немного мяса косули, возьми сколько нужно и приготовь.
— Косулятина? Наставник, вы что, днем в горы ходили?
— Угу, ходил вместе с Сяо Чи.
— А кто такой Сяо Чи?
— Красная собака во дворе, разве не видел?
Ли Юаньчао опешил:
— Наставник, когда это вы успели собаку завести? Я только что вошел и никого не заметил.
Он поспешно выбежал из дома и принялся оглядываться. Вскоре за деревом во дворе он обнаружил пса с огненно-рыжей шерстью. Глядя на перекатывающиеся под кожей жгуты мышц, Ли Юаньчао невольно разинул рот:
— Ого! Наставник, ну и зверь у вас!
Чиван поднял голову и взглянул на него. Почуяв знакомый запах хозяина, исходящий от парня, пес потерял к нему интерес и снова улегся на землю.
— На-на-на, иди сюда! — Ли Юаньчао присел на корточки и протянул руку, пытаясь погладить собаку по голове.
Чиван лишь отвернул морду, повернувшись к нему спиной.
«Эта псина меня игнорирует?!»
Парень резко вскочил, упер одну руку в бок, а другой ткнул в свою сторону:
— Ты хоть знаешь, кто я? Я — старший ученик твоего хозяина!
Чиван снова поднял голову, одарил его презрительным взглядом, после чего неспешно встал и перебрался в тенек, чтобы продолжить свой отдых.
Ли Юаньчао почувствовал, как его уверенность пошатнулась. Стало как-то не по себе.
«Ладно, ну и пусть. Чего это я решил с собакой тягаться...»
Он развернулся и пошел на кухню, где застал свою мать, Ван Цуйхуа, и еще нескольких деревенских женщин. Они весело переговаривались, разделывая тушу косули.
— Мам, отрежь мне десять цзиней косулятины.
— Ты чего это удумал, сынок? Зачем тебе вдруг столько мяса?
— Наставник хочет пригласить Короля охотников на ужин. Всего будет трое.
Ван Цуйхуа знала, что Чжао Тяньлян готовить не мастак.
— Раз малый Чжао зовет гостей, я сама всё приготовлю, а ты потом отнесешь.
Ли Юаньчао не стал настаивать. Его кулинарные таланты были лишь немногим лучше, чем у наставника.
Чэнь Хуймэй, которая в это время мариновала мясо, спросила:
— Цуйхуа, я правильно поняла твоего сына — малый Чжао накрывает стол?
— Да. Вы тут заканчивайте, а я пойду соображу им пару блюд.
— Я с тобой! — Чэнь Хуймэй с улыбкой отложила мясо. — Малый Чжао дом строит, нас на помощь позвал, кормит мясом каждый день. Мы его доброту помним.
Ее муж, тот самый простодушный Ли Фушань, тоже был среди строителей. Остальные женщины последовали их примеру, отложив свои дела, чтобы первым делом приготовить еду для Чжао Тяньляна.
Лишние руки — легкая работа. Примерно через полчаса Ли Юаньчао и его мать уже несли несколько блюд к пункту размещения цзыцинь. Аромат жареного мяса плыл по всей улице, выманивая местных дворняг, которые увязались за ними следом. Однако стоило собакам дойти до ворот, как они тут же поджали хвосты и попятились, не смея приближаться.
Посреди двора стоял Чиван. Он смотрел на деревенских псов свысока, и в его взгляде чувствовалась такая мощь и угроза, что те лишь жалобно заскулили и дружно бросились наутек.
— Ох, ну и собака! Просто чудо какое-то. Чья она? — Ван Цуйхуа, увидев эту сцену, не смогла сдержать восхищения.
— Наставника.
— Ох, малого Чжао? Ну, тогда понятно, под стать хозяину. Сильные друг друга находят.
Как говорят, доброму мечу — достойный герой. Для охотника хорошая гончая — всё равно что верный клинок.
Ли Юаньчао нес в руках таз с сырой косулятиной — это предназначалось специально для Чивана.
— Сяо Чи, иди ужинать!
Он поставил таз на землю и поманил пса. Хотя у Чивана уже потекли слюни, он не шелохнулся. Мать и сын замерли в изумлении.
— Вот это выучка! Голодный ведь, а из чужих рук не берет.
— Мам, я же говорю — невоспитанный он. Я ведь старший ученик наставника, а он даже мясо от меня не принимает. Возмутительно!
Ван Цуйхуа лишь усмехнулась на жалобы сына. Напротив, это доказывало, что Сяо Чи — первоклассный охотничий пес: он не притронется к еде, если ее не дал хозяин.
— Ладно-ладно, отдай мясо малому Чжао, пусть сам покормит. Нечего тебе с собакой препираться.
Подгоняемый матерью, Ли Юаньчао ворчливо поднялся, подхватив таз с мясом.
Когда они вошли в комнату Чжао Тяньляна, там уже витал легкий хмельной аромат.
— Малый Чжао, вы уже начали?
Чжао Тяньлян поспешно спустился с кана:
— Тетя Цуйхуа, я же просил Юаньчао просто сказать мне, я бы сам пришел за едой. Зачем же вы утруждались?
— Малый Чжао, ну что ты как чужой? — Ван Цуйхуа с улыбкой похлопала его по плечу. — Посмотри, хватит ли закусок. Если мало, я еще парочку соображу.
— Хватит, вполне хватит.
Оставив еду, Ван Цуйхуа ушла, давая мужчинам возможность спокойно поговорить.
— Наставник, Сяо Чи не хочет есть мясо, которое я ему даю, — Ли Юаньчао протянул собачью миску.
— Давай сюда.
Чжао Тяньлян взял миску и вышел во двор. Сидевший до этого смирно Чиван тут же подбежал к нему, виляя хвостом и приоткрыв пасть, словно в улыбке. Вышедший следом Ли Юаньчао едва не лопнул от зависти — ему тоже безумно захотелось иметь такого преданного пса.
Потрепав собаку по голове, Чжао Тяньлян поставил миску перед Чиваном. Лайчжоуские красные собаки и без того отличались исключительной верностью, а после того как пес проглотил красную пилюлю, его преданность достигла предела. Теперь Чжао Тяньлян мог одним словом решить вопрос жизни и смерти Чивана.
— Ешь побольше.
Убедившись, что пес принялся за еду, Чжао Тяньлян вернулся в дом, чтобы продолжить застолье с Ван Циншанем и Чжоу Вэйдуном. Ли Юаньчао заходить не стал. Он понимал: хоть наставник и относится к нему по-свойски, это не значит, что его нужно таскать за собой повсюду. В такой компании, где взрослые мужики хотят выпить и поговорить, подростку делать нечего.
Он присел на корточки рядом с Чиваном, наблюдая, как тот с аппетитом уплетает мясо. Пес жадно проглотил несколько кусков, но, заметив, что это «двуногое существо» ростом пониже хозяина всё еще пялится на него, он вдруг замедлился. Чиван вытянул мощную лапу и осторожно подтолкнул миску в сторону Ли Юаньчао.
Ли Юаньчао: «...»
«Я что, по-твоему, похож на того, кто станет оспаривать еду у собаки?»
— Я не ем такое! — процедил он сквозь зубы и быстро толкнул миску обратно.
Чиван больше не обращал на него внимания, продолжая с наслаждением поглощать косулятину.
Семья Линь.
Мать Линь вернулась домой в приподнятом настроении. Сияя от радости, она разыскала мужа.
— Отец, угадай, что я сейчас на улице услышала?
Отец Линь сидел, закинув ногу на ногу, и попыхивал трубкой, издавая мерные причмокивающие звуки.
— Что там еще? Неужто нашлась девица, согласная выйти за нашего Дун-эра?
Мать Линь покачала головой:
— Другая хорошая новость. Ну же, гадай!
Отец Линь тут же потерял интерес. Он отвернулся и продолжил пускать дым. В их семье хорошими новостями могли считаться только две вещи: либо сын выздоровеет, либо он женится и принесет в дом внука. Всё остальное — пустяки.
— Я только что слышала, люди болтают, будто наша дочка с этим цзыцинь Чжао очень уж сблизилась.
Трубка в руках отца Линя замерла. В его глазах промелькнул интерес. Цзыцинь Чжао теперь был знаменитостью в деревне. Кто не знал этого молодого охотника, чья меткость граничила с божественной? Он ведь завалил и кабана, и медведя!
— Где ты это выкопала? Пустые слухи. Такой завидный парень, как Чжао, разве посмотрит на нашу девку?