Глава 40. Мать отдает щенка
Деревня Даохуатунь.
В тишине раздался дробный перестук шагов — двое мужчин уверенно шли по тропе.
— Брат, видишь ту избу впереди? — Сун Цзяньцзы указал рукой на одинокое деревянное строение. — Хозяин собак живет именно там.
Чжао Тяньлян остановился и проследил за направлением его руки. У самого подножия горы примостились три бревенчатых домика, обнесенные невысокой изгородью из жердей. Вокруг этого подворья буйствовала зелень, и не было видно ни единой соседской крыши.
— Продавец, видать, не из общительных, раз забрался строиться к самому лесу, — заметил Чжао Тяньлян.
— Эх, брат, ты просто не знаешь его. У него и прозвище соответствующее — Собачий безумец.
— Собачий безумец? Откуда такое взялось?
— Да он на собаках помешан. Сейчас у него штук семь-восемь здоровенных псов, а в лучшие времена свора больше тридцати голов насчитывала.
— И все тридцать — охотничьи? — уточнил Чжао Тяньлян.
Сун Цзяньцзы сглотнул слюну:
— Да, все до единой. И каждая — лютый зверь. В Даохуатунь никто с этим безумцем связываться не хотел, боялись, что псы загрызут. Вот община и выделила ему участок на отшибе, у горы, чтоб жил себе один.
— Если раньше было тридцать, почему сейчас и десятка не наберется?
— Подохли все.
— От старости или болезнь какая скосила?
— Отравили их. Всех разом. До сих пор не знают, кто это сделал. После той беды Собачий безумец совсем замкнулся. В горы больше не ходит, сидит целыми днями в своей избе, носа на улицу не кажет.
Они подошли к калитке. Сун Цзяньцзы крикнул, заглядывая во двор:
— Старик Цин, ты дома?
Чжао Тяньлян заметил за домом несколько небольших земляных холмиков. Только он хотел присмотреться, как дверь избы скрипнула, и на порог вышел человек.
На вид ему было за шестьдесят. Короткий седой «ежик» волос, а на виске под определенным углом отчетливо виднелся старый шрам. Старик Цин обвел пришедших мутными серыми глазами, и его взгляд остановился на Чжао Тяньляне.
— Средь бела дня — и в маске... Сразу видно, крыса, привыкшая прятать морду! — Старик Цин не стал церемониться и высказал всё, что было на душе, прямо в лицо гостям.
Сун Цзяньцзы неловко кашлянул:
— Старик Цин, вы же знаете, чем я занимаюсь. В нашем деле и продавцы, и покупатели предпочитают не светить лицами, это в порядке вещей.
Старик Цин отвернулся, явно не желая слушать оправдания.
— Пришли за щенком — идите за мной. Но предупреждаю сразу: если мать его не отдаст, на этом и закончим. Сделки не будет.
— Понимаем, правила нам известны. Ведите, старик Цин, — заискивающе улыбнулся Сун Цзяньцзы.
Чжао Тяньлян шел следом, сопоставляя факты. Похоже, щенка старик отдавал Сун Цзяньцзы даром или по старой дружбе, а тот решил подзаработать на этой информации. «А парень не промах, умеет делать деньги из воздуха», — мысленно отметил Чжао Тяньлян.
Старик привел их к одной из построек, переоборудованной под псарню. Как только дверь открылась, Чжао Тяньлян увидел крупную собаку с рыже-черным окрасом. Ее миндалевидные глаза мгновенно впились в вошедших.
— Вот мать. Если сможешь добиться ее расположения — забирай щенка, — старик Цин прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди. На его лице застыло предвкушение забавного зрелища.
Сун Цзяньцзы тем временем тихонько отступил на полшага, прячась за спину Чжао Тяньляна. Тот лишь приподнял бровь. Сука была размером с молодого теленка, вся из литых мышц. Стоит подойти к щенкам — и она вцепится в горло, не раздумывая.
— Ну что, малый, застыл? Струсил? Если боишься, проваливай поскорее, пока цел, — подначил старик.
В лексиконе Чжао Тяньляна слова «страх» не существовало. Он медленно двинулся к лайчжоуской красной собаке, стараясь не проявлять агрессии. Но стоило ему сделать пару шагов, как сука мгновенно поднялась на лапы, а ее острые уши напряженно встали торчком.
«Какая бдительность», — нахмурился Чжао Тяньлян. Он еще сильнее замедлил шаг. Однако по мере его приближения собака становилась всё более беспокойной. Она начала помахивать хвостом — не от радости, а от нервного напряжения, стараясь прикрыть собой щенков.
— Хе-хе, похоже, не выгорит у тебя дельце, — усмехнулся старик Цин.
Сун Цзяньцзы покрылся холодным потом. Кто же знал, что собака окажется настолько свирепой? Или старик просто не хочет отдавать щенка именно этому покупателю? Он с подозрением взглянул на Ли Цинтяня.
— О? А у тебя глаз наметан, заметил? — старик Цин перехватил его взгляд. — Верно. Мне не нравится этот гость. Зачем прятать лицо днем? Моя собака не пойдет к тому, чье имя и облик покрыты мраком. Забирай своего человека и уходи, пока его не покусали. Не хочу портить наши отношения из-за его травм.
— Старик Цин, мы же договорились! Поступать так — значит нарушать уговор, — возмутился Сун Цзяньцзы.
— Ты решил нажиться на собаке, которую я отдаю даром, и я промолчал. Теперь мне не нравится твой покупатель, и я передумал. Есть вопросы?
Сун Цзяньцзы сжал кулаки, но тут же расслабил их. Если он сегодня не добудет щенка, все убытки лягут на него как на посредника. Можно, конечно, и не платить, но тогда он потеряет крупного клиента, а это куда большие потери в будущем.
— Сяо Сун, не вини меня в том, что я пошел на попятную, — голос Ли Цинтяня дрогнул. — В свое время моих псов отравили именно такие вот люди, что прячут головы и хвосты!
В мутных глазах старика вспыхнула застарелая, неугасающая ненависть. Сун Цзяньцзы замолчал. Ладно, придется смириться с убытками.
У-у-у...
Вдруг из глубины псарни донесся низкий собачий скулеж. Звук был странным... словно собака просила пощады?
Ли Цинтянь и Сун Цзяньцзы разом заглянули внутрь.
— Что здесь происходит?!
Чжао Тяньлян стоял менее чем в метре от суки. Он возвышался над ней, а та, прижав уши и опустив голову, не смела поднять на него глаз. Щенки за ее спиной дрожали так сильно, будто их бил озноб.
«Надо же, сработало...» — подумал Чжао Тяньлян.
Когда он шел вперед и реакция собаки стала угрожающей — она уже начала скалиться, — он понял: еще шаг, и она нападет. Тогда он пошел на хитрость. Чжао Тяньлян мысленно обратился к своему Пространству и позволил части его ауры просочиться наружу.
Стоит помнить, что в его Пространстве сейчас находились туши целой сотни черных медведей! Запах крови и дикой, первобытной мощи был там сконцентрирован до предела. Даже крохотной доли этой ауры хватило, чтобы мгновенно осадить собаку. Ее налитые кровью глаза вмиг стали ясными и полными покорности.
Добившись своего, Чжао Тяньлян тут же разорвал связь Пространства с внешним миром. Тяжелый дух крови исчез так же внезапно, как и появился.
Сука была полностью подавлена. Когда он положил руку ей на голову, она даже не шелохнулась, признавая его превосходство. Получилось!
Чжао Тяньлян ликовал. Придя за щенком, он случайно обнаружил еще одно полезное свойство своего Пространства. Поистине удачный день.
Внезапно сука зашевелилась. Она обернулась к щенкам, осторожно взяла одного за шкирку и сама вложила его в руки Чжао Тяньляна.
— Невероятно!.. — выдохнул Ли Цинтянь, не веря собственным глазам.