Глава 991
Рэндидли сидел, скрестив ноги, в полумраке этого странного места. Перед ним [Мрачная Химера] подняла голову и завыла, пока Рэндидли не почувствовал вибрирующую ненависть этого звука в своей диафрагме. Её голод был осязаем, он тянул одежду Рэндидли. Вокруг двух существ вихрились тысячи частичек пепла, засасываемые вверх в бездонную пасть нужды, рождённую страхом и яростью.
«Кажется, мои чувства были верны, — размышлял Рэндидли. — Что-то здесь… не так.»
Затем [Мрачная Химера] подняла дьявольски острые когти своей левой руки, и земля под ними покрылась морем муравьёв. Они маршировали строем к горизонту, ведомые высшей целью — найти край мира. Вся эта информация естественно вливалась в Рэндидли, поскольку он был связан с сущностью [Мрачной Химеры].
Затем ужасный монстр в самой сути Рэндидли поднял костяное копьё, покрытое засохшей кровью, которое было её правой рукой, и горизонт сместился. Тысяча возвышающихся погребальных костров появились, как открытые рты.
С предсказуемым фатализмом эти бесчисленные муравьи вошли в огонь без каких-либо жалоб. Их популяция быстро уменьшилась. Единственным доказательством их существования были небольшие хлопки, издаваемые их телами, когда воздух внутри их грудных клеток нагревался до такой степени, что их экзоскелет разрывался перегретым воздухом. Вой пепла становился громче, когда всё больше и больше поднималось вверх в вихрь.
Рэндидли печально улыбнулся [Мрачной Химере]. — Они не были безмозглыми муравьями. Они были людьми. Монстрами, которые обрели разум после воздействия [Эфира] и возможности. И хотя их природа толкала их к отказу уступать… я несу ответственность за их смерть. Нет нужды пытаться утешить меня этим бессмысленным зрелищем.
Скрежеща невидимыми зубами, [Мрачная Химера] закружилась. Её тело исказилось и изменилось, всасывая в себя образы муравьёв и погребальных костров. На её месте на острие копья сидела отрубленная голова Ки-Кунот. В отличие от головы, которую Рэндидли действительно получил, проекция образа, которую создала [Мрачная Химера], была сгнившей, так что нижняя половина её головы была ничем иным, как костью и клювом.
— Ты похожа на очень старый образ, который у меня был, — тихо сказал Рэндидли. Похоже, не заботясь о том, что Рэндидли мог видеть её движения, [Мрачная Химера] подняла левую руку. Тонкие нити пепла сплетались вниз от её смертоносных пальцев, соединяясь с черепом. Затем мёртвая вещь, которая должна была быть Ки-Кунот, начала говорить.
Щёлкающим гнилым клювом Ки-Кунот спросила: — Почему ТЫ убил мой народ?
Несмотря на то, насколько надуманной была ситуация, Рэндидли несколько смягчился. Пока он не поймёт, почему это необходимо, он будет подыгрывать. — Все клинки принадлежат [Королю], даже если он ими не владеет. Я не стану перекладывать вину на своих [Всадников].
Покачивая челюстью мёртвой марионетки из стороны в сторону, [Мрачная Химера] казалось, обдумывала это. Затем отрубленная голова Ки-Кунот открыла свой рассыпающийся клюв. — Действительно ли человечество самое главное? Что священно в твоём крестовом походе по спасению [Земли]?
— У всего есть цена, — устало сказал Рэндидли. Он спросил, сколько монстров они уничтожили в той странной системе пещер. Это было девять тысяч сто шесть. — Я делаю всё, что могу.
— Ах, совесть [Короля] — вещь широкая, чтобы отмахнуться от вины за удушение целого народа в колыбели, — сказал череп с оскалом.
— Это чертовски паршиво, — горько сказал Рэндидли. Пепел, парящий вокруг них, остановился в своём постоянном вращении вверх. Он начал дрейфовать без цели, наполняя воздух дымными бабочками. — Это не было идеальным решением, потому что я не идеальный человек. Больно осознавать, что я мог бы спасти эти жизни, но не сделал этого. Но я снова сделал бы то же самое.
— Разве твоё оправдание не даёт тебе утешения? Ты продолжал неделю, не останавливая своих [Всадников] от истребления других мелких восстаний. Ты должен быть уверен в цене, которую ты заплатишь за их жизни.
— Я не уверен, — Рэндидли беспомощно пожал плечами. Его глаза изучали Ки-Кунот, затем [Мрачную Химеру]. Наконец, он начал внимательно изучать те линии пепла, которые соединяли их двоих. — Но у меня нет времени, и я не тот человек, который может позволить себе ждать уверенности, чтобы действовать. Я предложил им три выбора. Это было лучшее, что я был готов сделать.
— У тебя нет времени? ХА! Что у тебя есть, кроме времени! — взревела марионетка.
Пожав плечами, Рэндидли сказал: — Возможно, я первый, кто обладает [Эфирным Перекрестком], но [Система] имела дело с достаточным количеством [Еретиков], чтобы иметь автоматический ответ. [Суд] грядёт.
Ки-Кунот усмехнулась Рэндидли. — У тебя есть вечность здесь, если захочешь. Ты можешь минимизировать опасность –
— Я не столь высокомерен, чтобы верить, что я первый, кто нашёл эту лазейку. И не первый, кто нашёл способ обойти [Эфирную Болезнь]. Однако забавно то, что [Суд] назначает дату и спускается согласно этой временной шкале. Поскольку я получил информацию в обычном времени, время [Подземелья] даёт мне пространство для подготовки. Мог ли я пойти в более глубокое [Подземелье], находясь в той тюрьме с ускоренным временем, и отложить [Подземелье]? Тогда я фактически рассчитывал на [Суд], но если бы я хотел… был ли это вариант?
Рэндидли наклонился вперёд. — Если это так, [Система] построена так, будто менее важно, что он грядёт, а более важно, что я знаю о его приближении. Вот почему у меня есть предчувствие, что этот [Суд] будет немного сложнее, чем просто ещё одна битва. Я здесь не только для подготовки к [Суду].
Несколько минут череп молчал. [Мрачная Химера] не двигалась. Затем, словно отключённое питание наконец-то было восстановлено, она снова заговорила на совершенно другую тему. — Три выбора? Вы дали нам только два выбора: присоединиться к вам как рабы или умереть.
Рэндидли улыбнулся. — Был третий выбор. Я призывал их покинуть эту базу и бежать. Они могли бы уйти и начать новую жизнь в другом месте.
— Ваши [Всадники] сожгли наши дома и извлекли сырьё. Не только руду и древесину, но вы также собираете менее разумные виды и используете их для добычи пищи и тканей, — выражение на лице Ки-Кунот было мрачным. — Какой у нас был выбор? Вы бы растоптали нашу культуру и образ жизни. Без этого, чем бы мы были, если не монстрами?
— «Культура…» — Закрыв глаза, Рэндидли медленно выдохнул. — Ваша была культурой насилия, прежде чем вы обрели самосознание. Вы убивали друг друга бездумно. Вероятно, тысячи лет.
— Это была традиция… — прошипел череп. Но Рэндидли также чувствовал, что он близок к сути проблемы, и не остановился.
— И то, что вы сейчас говорите, это то, что ваши жизни значили для вас меньше, чем ваша культура, — Рэндидли оскалил зубы. Его руки сжались в кулаки. — Значит, мне не только нужно пощадить ваши жизни, но и когда вы угрожаете навредить собственным жизням, чтобы защитить другие интересы, мне нужно уважать и это тоже? Нет. Я этого делать не буду.
— ТЫ ТАК ВЕЛИЧЕСТВЕННО ГОВОРИШЬ О СВОЁМ НАСИЛИИ, — взревела Ки-Кунот. Пепельные бабочки теперь метались в безумии, сталкиваясь друг с другом в небольших серых взрывах. — Однако как мы могли вам доверять? Вы пришли в безумии огня и убийств. Вы не удосужились узнать о нас. Так много, что мы могли бы сделать друг для друга, если бы ты дал нам шанс!
— Я не думаю, что я лучше вас. Я просто был сильнее. И суть в том, что… мне было на вас наплевать, — правдиво сказал Рэндидли. Он сделал несколько шагов вперёд, чтобы встать над гниющей головой Ки-Кунот. Девять тысяч сто шесть. Всего лишь очередная груда жизней, потерянных по правилам [Системы]. — …Но мне небезразлично кое-что, что ты сказала: доверие.
Сотни пепельных бабочек замерли. Их крылья мерцали в полумраке того, что Рэндидли считал своим источником образов. По сути, то, что он мог видеть сейчас, было светом его собственной души.
— «Это доверие стало причиной этого, не так ли, [Мрачная Химера]?» — губы Рэндидли скривились, а затем он посмотрел вниз на пепельные нити, соединяющие его образ с гниющей проекцией. — «Доверие, подпитываемое глубокой виной, которая слишком свежа и болезненна, чтобы с ней справиться. Мне жаль, что я оставил тебя здесь с этим.»
— Как вы можете знать, что не обрекли своё человечество, истребив нас? — прошептала Ки-Кунот.
— Я не знаю, — откровенно сказал Рэндидли. Он почесал затылок. — Ваш потенциал для роста, ваше упрямое упорство… я могу восхищаться этими вещами. Вы могли бы присоединиться к моему [Альфа-Космосу] и стать частью меня. Но, в конце концов, я не мог по-настоящему поверить, что только мой [Эфир] подтолкнул вас всех к этому. Пока я не пойму это плато… я не смогу избавиться от подозрения, которое держу. Я боялся.
— Мы умерли из-за подозрений, — выражение Ки-Кунот было мрачным.
Но Рэндидли посмотрел на [Мрачную Химеру светящимися изумрудными глазами]. «Мы умерли из-за подозрений, а? Это не слишком ли далеко заходит с этой хитростью? Или…»
Одним пальцем Рэндидли потянулся и коснулся пепельных нитей, связывающих проекцию и его образ. — [Мрачная Химера]… интересно… кто через кого здесь говорит? Я… удивлён, что ты так легко была поглощена виной.
Пепельные бабочки исчезли. [Мрачная Химера] тоже. Осталась только окровавленная и гниющая голова Ки-Кунот. — Вы должны радоваться, что вина пустила корни хотя бы где-то в вашей порочной душе. Что за король убивает из-за подозрений и ничего не чувствует?
Девять тысяч сто шесть. По сравнению с общим числом людей, которых я мог бы спасти, но не спас… это действительно незначительно. Но это не ничто. — Поверьте, я каждый день чувствую тяжесть жизней, которые я оборвал. И тех жизней, что я позволил оборваться самим, хотя мог бы легко действовать и спасти их.
— КАК Я МОГУ ВЕРИТЬ, ЧТО ТЫ НЕ ОБРЕК НАС НА СМЕРТЬ?!? — Внезапно [Мрачная Химера] вернулась. Они были погребены в пепле.
— «Ты тоже боишься, не так ли? Конечно, боишься, ты же часть меня.»
Рэндидли смахнул всё бесконечное море пепла. Они внезапно остались одни в полумраке. — «Я задаюсь этим вопросом каждый день, каждую секунду, которую я трачу на разные занятия. Какой [Навык] в итоге понадобится мне, чтобы выжить завтра? Как [Система] попытается обречь [Землю] в следующий раз? Поток угроз, кажется, не кончается. И до того, как мы пришли сюда… ну, ты знаешь.»
— «То [существо] внутри кристалла считало нас такими же ничтожными, как пыль. И оно не ошибалось относительно нашей относительной силы. Но я никогда больше не буду ничем.»
[Мрачная Химера] покачала головой. Её конечности разделялись и сливались. — Если ты действительно чувствуешь эти вещи, ВОЛНУЙСЯ. РАЗМЫШЛЯЙ. Ты просто спокойно отказываешься свернуть со своего [Пути]. Вещи, которые ты упускаешь из-за своей упрямой гордыни… И если твой [Путь] неправильный –
— Вот оно, — Рэндидли усмехнулся. Он потянулся и схватил над головой. — Ты — это я, но ты также Улаат, и также Альта. Ты испорчена эмоциями, которые чувствуешь, и ты предполагаешь, что тот факт, что другие не испорчены, означает, что они не чувствуют того же. Или они не чувствуют их с той же искренностью. Но позволь мне продемонстрировать тебе кое-что.
Когда Рэндидли схватил над головой, его пальцы сомкнулись на [Короне Смуты и Мрака]. [Корона] мягко гудела, сияя, как отполированная кость, в полумраке души Рэндидли. Протянув руку, Рэндидли предложил её [Мрачной Химере]. Произошло мерцание, и вдруг перед ним оказалась окровавленная голова Ки-Кунот. Со слабой усмешкой Рэндидли поместил [Корону] на её голову.
— Не выразительно позволять эмоциям контролировать себя, — тихо сказал Рэндидли, поправляя [Корону]. — Это по-детски. Нам предстоит гораздо больше дел. Нам предстоит встретить ещё так много врагов. Это… ну, я не могу сказать, что это не было ошибкой. Но в такие моменты, когда судьба [Земли] не пострадает… эти ошибки могут случиться. Я не могу быть идеальным каждое мгновение. Так что, когда дело доходит до крайности, я нахожусь в лучшей позиции, чтобы не совершить ошибку. Потому что я здесь [Король].
— Знаешь, что никому не помогает? Нытьё, когда терпишь неудачу. И, чёрт… — Рэндидли стиснул зубы. — Я не могу отрицать, что я потерпел здесь неудачу. Я не нашёл времени, чтобы найти идеальное решение. Я слишком торопился, чтобы уважать эти жизни. Я столкнулся со своей собственной глупостью и отвернулся, не оглянувшись, потому что считал свои другие задачи более важными. Я был… высокомерным.
— Вы считаете свою бесчувственность добродетелью? — пробормотала Ки-Кунот, но Рэндидли знал, что это говорил не какой-то настоящий дух. — Мы совершили ужасные вещи. Мы заслуживаем –
Из-за того, что [Корона] никогда по-настоящему не носилась им физически, Рэндидли было трудно надеть её на гниющую плоть обезглавленной головы. Это сводилось к минимальным корректировкам самого образа, чтобы это стало возможным. Но всё же он трудился над этим. — Знаешь, что я ненавижу больше всего? Делать чужую трагедию своей собственной. Займись своим дерьмом, [Мрачная Химера].
— Ты тоже чувствуешь себя виноватым! — Внезапно [Химера] вернулась, её руки широко раскинуты, словно чтобы обнять Рэндидли. — Иначе ты бы не пошёл и не похоронил все тела –
— Я скорбел тогда по-своему, вместо того чтобы истязать себя и чувствовать себя праведником, — сказал Рэндидли. Затем он улыбнулся; [Корона] наконец-то встала на место. Внезапно ему показалось, что цепи холодного железа были сброшены с его плеч. Выпустив долгий вздох, Рэндидли насладился покалывающим чувством свободы, которое охватило его душевное пространство.
Увеличение силы образов не обходилось без соизмеримой платы. И впервые за долгое время Рэндидли был освобождён от этой платы.
Когда Рэндидли наконец-то надел [Корону], как он хотел, была установлена связь между этим малым проявлением его эмоций и его [Короной]. Голова Ки-Кунот взвыла в агонии на секунду, прежде чем её раздавили, как гнилой виноград. Затем [Мрачная Химера] начала рычать, её сущность разрывалась на клочки вихрями сомнений и страхов, что терзали [Корону].
Несколько секунд Рэндидли позволял образу вынести эту тяжесть. «Будет болеть до такой степени, что повредит образ. Но оно должно усвоить этот урок. То, что я не паникую и не мечусь, не означает, что мне эти победы нужны меньше.»
Затем Рэндидли забрал свою [Корону]. — …Ты теперь понимаешь? Девять тысяч сто шесть — это лишь самая свежая груда тел, которую я создал. Они не изменят моей решимости. Даже если я совершаю ошибку… я не узнаю об этом, пока не достигну конца моего [Пути]. Не вставай на моём пути.
У [Мрачной Химеры] не хватило сил ответить. Она исчезла в тёмном полумраке души Рэндидли, чтобы зализать свои раны.
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Удалить рекламу от $1