Глава 989
Даже без того, чтобы Рэндидли постоянно создавал образы, которыми он мог бы давить на Ки-Кунот, воздух вокруг него был тяжёлым. За последние несколько лет Рэндидли побывал на слишком многих полях сражений. Он сталкивался со слишком многими гибелями. Когда Рэндидли не пытался подавить эту клубящуюся тьму, что всё ещё цеплялась за него, воздух вокруг становился влажным и зловещим. Когда он выдыхал, его дыхание вырывалось штормовым серым туманом.
Несмотря на этот странный образ, всплывший из подсознания, Рэндидли не мог сдержать лёгкого веселья. «Это действительно образ героя? Короля? Генерального директора компании? Трудно сказать, кто я в эти дни...»
Хотя было почти невозможно точно определить момент, когда он достиг этой точки, Рэндидли теперь мог признать, что не только [Корона] была давящим грузом на груди этих монстров, которые на него полагались. Другая часть этого заключалась в том, что он принял свою растущую власть. Взял под контроль то, что ему предлагали люди.
Что ж, возможно, «власть» было не совсем подходящим словом. Это было лишь неотъемлемое свойство его растущего величия. Рэндидли Гостхаунд отбрасывал длинную тень.
Независимо от того, какой [Путь] он выбирал, Рэндидли накопил такой политический и репутационный капитал на [Земле], что не мог сбежать от собственной истории. И этот «бренд» стал странным магнетизмом, которым можно было захватить мир и направлять его по своей воле.
— ...К сожалению, похоже, у нас очень разные мнения относительно нашей относительной силы, — серьёзно сказала Ки-Кунот. Её тёмные глаза были крайне серьёзны, когда она изучала Рэндидли. Они методично исследовали каждый открытый дюйм его тела. — Если вы верите, что мы сдадимся, нам не о чем говорить. Но я сделаю вам то же предложение: сдавайтесь сейчас, пока ваши драгоценные бедствия всё ещё бушуют, словно саранча, по всей округе. К тому времени, когда мы с ними закончим… ваша власть здесь будет сломлена, Рэндидли Гостхаунд.
— Наши дома уже разрушены… мы на самом дне. В этой битве… не мы те, кому нечего терять.
Рэндидли моргнул. «Что ж, конечно, у этих дураков больше выдержки, чем я мог бы предположить. Они скрывают свои истинные боевые силы где-то ещё? Если эти четыре охранника, что у неё есть, действительно их элита… Или они действительно верят, что убийство семи Всадников было предвестником грядущего? Мне почти… жаль этих монстров.»
«Как рифовые акулы могли распознать удар молнии?»
С точки зрения монстров, они, возможно, даже не осознавали, что в данный момент находятся внутри [Подземелья] и эксплуатируются [Системой]. Когда они занимались своими делами, внезапно появились Рэндидли и его [Всадники] и быстро начали собирать природные ресурсы, доступные в их доме. И так же внезапно они обнаружили растущую ясность, чтобы разработать неуклюжие инструменты для решения проблем.
Но даже если Рэндидли мог сопереживать их борьбе, он был не из тех, кто просто остановится в своих планах, чтобы исправить жестокость судьбы. Хотя он был силён, у Рэндидли не было комплекса бога; он не мог спасти каждого. Каждый сам отвечал за свою карму. Сеяли ли они или пожинают, Рэндидли не стал бы брать их беды на свои плечи без достаточной оплаты.
— …Позвольте мне сказать это один раз, — Рэндидли улыбнулся широкоплечим охранникам, стоявшим вокруг Ки-Кунот. — То, что вы сделали, очень впечатляет. Но мы оба знаем, что ваши основы здесь относительно шатки. И даже если вы думаете, что сможете победить врагов, с которыми сейчас сражаетесь… поверьте мне, когда я говорю, что они лишь верхушка айсберга.
— Но если вы сдадитесь мне, вы станете моим народом. Я буду защищать вас и сражаться за вас. Ваш мир… что ж, есть многое в вашем мире, чего вы не понимаете. Если вы согласитесь на мои условия, я выведу вас из этой закрытой области.
Путь вперёд для них был лучшим, что Рэндидли мог предложить. И когда он задумался о том, как теперь ему придётся управлять ещё одной силой, у Рэндидли назрела головная боль. Надеюсь, они не так быстро освоят архитектуру, как [Всадники].
«Но, конечно, это просто полёт фантазии, — внутренности Рэндидли сжались от отвращения. — С тем выбором формулировки, которую я использовал… есть ли хоть какой-то шанс, что эта женщина увидит, от чего я пытаюсь её спасти?»
Ки-Кунот довольно долго молча смотрела на Рэндидли, прежде чем заговорила. — …У меня есть нечто вроде шестого чувства на лжецов. Но вы… вы не лжец, верно? Вы действительно верите, что мы будем раздавлены вашими бедствиями.
— Да, — просто сказал Рэндидли. «Несмотря на то, что это будет означать для меня много дополнительного умственного стресса, пожалуйста, пусть моей искренности будет достаточно.»
Продолжая говорить, Ки-Кунот сделала несколько шагов вперёд, пока между ней и Рэндидли не осталось всего несколько метров. Её охранники нервно зашевелились, но она отмахнулась, веля им отступить. — Кроме того, по вашим глазам я вижу, что вы верите, что даже если бы мы победили… у вас действительно нет надежды, что мы сможем победить то, что ждёт за этим… местом. Даже… даже насчёт себя вы не уверены. Вот насколько ужасны ваши враги, что загнали вас сюда.
— …Да, есть некоторые враги, с которыми я не осмеливаюсь сражаться прямо сейчас.
Ки-Кунот сделала ещё несколько шагов. Внезапно они оказались на расстоянии вытянутой руки. Глядя на него, она спросила: — Мы сильны. Сильнее, чем вы знаете. В обмен на информацию мы могли бы вам помочь.
— Этого будет недостаточно, — мягко сказал Рэндидли. — У меня нет времени ждать, пока вы вырастете.
— В ваших глазах, мы действительно так слабы? — взгляд Ки-Кунот стал острым. Затем она медленно покачала головой. — Даже если вы действительно верите в опасность, которая нас ждёт, я всё равно не могу вам сдаться. Нет, в этом нет никакой нужды.
— Вы можете этого не понимать, но это мой народ, — Ки-Кунот широко развела руками. — Возможно, мы не понимаем более широкий мир, как вы сказали… но мы знаем, когда нужно стоять за правое дело. Ваши бедствия пожирают наши дома… это несправедливо. Независимо от того, какое чудовище так напугало вас, что вы посчитали нужным спрятаться здесь и восстановиться, это не оправдывает то, что вы делаете. Так что, пожалуйста, я спрошу в последний раз. Сдайтесь мне. С вашими знаниями мы сможем подготовиться к грядущему. Возможно, вы правы, что мы недавно эволюционировали до этого состояния, но мы, чёрт возьми, не остановимся, пока не возьмём судьбу в свои руки. Поставить на нас было бы лучшим решением в вашей жизни.
Рэндидли рассмеялся.
Яркий свет решимости и надежды в глазах Ки-Кунот сменился мрачным смирением, когда она спокойно слушала его смех. Они всё ещё стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, хотя это расстояние казалось, растянулось в огромную пропасть.
И в этой пропасти была длинная тень Рэндидли. Она сочилась из него, заполняя трещины и углы пещеры, танцуя в тускло освещённых местах, не защищённых светом факелов. Рэндидли видел, как руки охранников Ки-Кунот сжались на оружии, когда они смотрели на него с растущей враждебностью.
— С идеализмом можно сделать не так уж много, — тихо сказал Рэндидли.
Ки-Кунот тяжело выдохнула. — А продажа своей человечности принесёт тебе лишь так много, Рэндидли Гостхаунд. В знак уважения… вы можете спокойно уйти отсюда. Но не ожидайте, что мы будем так милосердны снова.
«Как странно, — размышлял Рэндидли. — Каким-то образом… я стал [Существом], а эта отважная цапля стала смелой защитницей человечества. И всё же… теперь я твёрдо верю, что она не права, даже если сам принял бы то же решение, столкнувшись с тем же выбором. Если бы я родился на её [Пути], я бы, вероятно, выбрал сопротивление и дал отпор здесь. Для них я главный злодей.»
«И всё же… я не [Существо]. Я не стану заставлять их следовать за собой.»
«Но и не позволю вине парализовать меня из-за того, что они не проявляют хоть малейший инстинкт самосохранения.»
Конечно, Рэндидли признал, что не даёт монстрам особого выбора. Но и сам он не чувствовал, что у него много свободы для манёвра. Рэндидли обернулся. — Хорошо. Один совет, Ки-Кунот, Воительница-Жрица Серебряных Крыльев. Не позволяйте ранним победам вскружить вам голову. Вы глубоко в пищевой цепи этой [Системы]. Пока вы не проложите себе путь наружу… ваш народ будет страдать от трагедии за трагедией.
— О, и ещё кое-что. Мои [Всадники] уже знают это место. К завтрашнему дню они придут с силой, чтобы истребить вас. Рекомендую вам покинуть это место к тому времени.
КИ-Кунот молчала. Она резко махнула рукой, и два охранника отошли от двери, чтобы открыть Рэндидли проход.
Когда Рэндидли выходил из комнаты, Ки-Кунот выдала ещё один прощальный залп. — Долг тех, кто носит [Корону], защищать, мистер Гостхаунд. Надеюсь, ваше желание поглощать никогда не затмит ваш долг.
Ухмыляясь, Рэндидли оглянулся через плечо. Почти жидкие тени, что струились из Рэндидли в ту тёмную комнату, влились обратно в него. — Если вы не определите чётко, перед кем вы в долгу, мисс Ки-Кунот, мир истощит вас досуха.
Рэндидли быстро вернулся в свой купол и начал заниматься процессом ковки, хотя уже было за полночь. Как ни странно, разговор с Ки-Кунот заставил его осознать несколько вещей относительно его использования [Хватки Расплавленного Ядра].
По мере того как он лучше осваивал её способность манипулировать гравитацией, Рэндидли становился более искусен в создании по-настоящему идеального распределения костей в расплавленном металле. По мере того как однородность и узор в металле становились более точными, общая прочность его сплавов улучшалась. С [Сущностью Зажигания] Рэндидли мог легко расплавить все материалы до жидкой формы. Но в конце концов он достиг плато в качестве материалов.
Но каким-то образом это дало ему понимание того, почему он перестал улучшаться в последнее время.
Он быстро понял, что чем дольше он держал их в жидком состоянии, тем слабее становился конечный сплав. Металл пытался соединяться с измельчёнными костями во время длительного процесса, создавая крошечные несоответствия. Поскольку Рэндидли постоянно нагревал материалы, чтобы поддерживать их в жидком состоянии во время процесса, эти связи разрывались, создавая бесконечно малые дефекты.
Но чем дольше металлы оставались жидкими, тем больше их накапливалось.
Поэтому всё должно было быть максимально совершенным и как можно быстрее.
Рабочие столы вокруг него были покрыты гравировочными наручами и слитками. Лёгким движением пальца Рэндидли использовал [Бесконечные Пальцы Иггдрасиля], чтобы расчистить место, и приступил к работе. Всё быстрее и быстрее Рэндидли вихрем двигался вокруг расплавленного металла, формируя слитки. Затем, пока эти слитки остывали, Рэндидли формировал следующую партию. Потом он тестировал новые слитки, давал новым затвердеть, а затем начинал следующую партию.
К утру Рэндидли создал почти сотню слитков высочайшего качества. Это был не идеальный процесс, но он учился использовать свои [Навыки] до предела.
Именно в таком хорошем настроении, вероятно, около обеда следующего дня, [Всадники] принесли Рэндидли отрубленную голову Ки-Кунот, чтобы доказать, что они выполнили поставленную им задачу.
Вопреки его предупреждению, повстанцы не покинули эту базу. Они просто провели последние двадцать четыре часа своей жизни, превращая эту область в подобие крепости. К несчастью для них, смерти среди [Всадников] означали, что два [Легиона] неохотно работали вместе над миссией по истреблению. Когда [Всадники] прибыли, они были вынуждены маршировать в тесный туннель, полный врагов и ловушек.
Что, конечно, [Всадники] и сделали без колебаний. Они были [Всадниками] для [Губительного Двора]. Но более того, они провели последние пять месяцев, экспериментируя с ловушками и строительством. Ничто, что повстанцы могли бы соорудить в этой системе пещер всего за двадцать четыре часа, не имело ни малейшего шанса остановить их.
«Никогда не путай результат засады с предсказателем того, что произойдёт в прямой конфронтации, — подумал Рэндидли, глядя на окровавленную голову Ки-Кунот. — Её клюв был треснут и кровоточил.» Но всё же он аккуратно взял её у [Всадников], которые делали отчёт. «Это урок, который мне пришлось усвоить рано. И всё же, я часто совершаю эту ошибку. Я мог бы научить тебя этому. Я хотел научить тебя. Но… я не стал настаивать. Твоя жизнь принадлежит тебе.»
Рэндидли отпустил [Всадников] и пообещал им особую награду за это. Но Рэндидли оставил голову в своих руках. Она была так легка, что легко было забыть о её присутствии. Какая-то часть его сожалела, что забрал голову у [Всадников], но другая знала, что это было правильное решение.
Как ни странно, Рэндидли знал, что ему ещё что-то сказать ей. Хотя уроки ничего не значили для мёртвых, это не означало, что для Рэндидли было бессмысленно пытаться передать эти уроки.
«Возможно, это сложнее, чем я думал: укрепить себя для жизней, которые мы уничтожаем, стремясь к достаточной силе, чтобы, в свою очередь, не быть уничтоженными.» Рэндидли поднял руку и коснулся своей груди. Затем он покачал головой и поднял череп Ки-Кунот.
— «Так я выглядел для [Существа]…? Ну, или так [Существо] думало, что я закончу?» — произнёс Рэндидли вслух.
Мёртвая голова не ответила. Вздохнув, Рэндидли перехватил голову за клюв и вынес её наружу, под тёплое сияние солнца. Малая толика [Маны] создала корень, похожий на лопату, пронзающую землю. Рэндидли взял её и осмотрелся. Наконец, он выбрал место рядом с каменным монолитом и начал копать.
— «Что отличает нас, кроме удачи?» — спросил Рэндидли в воздух. Он вонзил лопату в землю, отбросил рыхлую почву в сторону, а затем повторил процесс. Перед его целеустремлённой решимостью земля медленно поддавалась. — «Если бы [Существо] было меньше заинтересовано в том, как я буду развиваться… если бы [Существо] сговорилось поместить меня в [Подземелье] с кем-то менее выдающимся, чем Шал… если бы я совершил хоть одну ошибку в десятках ситуаций… если бы Эйджиант просто нырнул в бассейн лавы, чтобы убить меня…»
Рэндидли замолчал. — «Если бы я не встретил Невею…»
Точно так же, как существовали схожие ментальные установки, указывавшие на то, что Рэндидли мог бы пойти по тому же пути глупого сопротивления, что и Ки-Кунот, были причины, по которым этого не произошло. И все эти причины не были его собственными заслугами. Награды, за которые он сражался и которые заслужил, но ничто из этого не заставляло Рэндидли верить, что он мог бы сделать что-то лучше на месте Ки-Кунот.
В груди Рэндидли даже было неохотное признание, что он был в глубоком долгу перед [Существом]. Стремясь формировать его окружение, он был неизгладимо сформирован, чтобы стать монстром. Точно так же, как он перенял глубокую решимость от Копейщика. Милосердие было выбито из него жестокой рукой реальности. Возможно, если бы уроки не были такими суровыми, Рэндидли испытывал бы лишь небольшие сомнения при мысли о том, чтобы позволить сопротивлению монстров разбиться о клинки [Всадников] Рэндидли.
«Так много других [Путей]. Так много выборов, которые я мог бы сделать, и которые сделали бы моё выживание почти невозможным.»
— …Но я выжил, — Рэндидли бросил голову в яму и начал засыпать её землёй. Несколько теней выползли из могилы и присоединились к тысячам других, которые радовались в море тени, которое Рэндидли отбрасывал позади себя.
С большой осторожностью он наблюдал, как эти тени присоединяются к нему. «Хотя они и выглядели как тени, на самом деле это были нити кармы. Но я не могу сказать, цепи ли это, которые будут позади меня, или [Путь], по которому я пойду вперёд.»
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Удалить рекламу от $1