Глава 988
Одно стало совершенно очевидным в последующие дни: увеличение плотности Эфира в Подземелье наконец-то дало эффект. Глубокий эффект.
Хотя Всадники Рэндидли изначально без проблем уничтожали орды монстров в окрестностях, это недавно радикально изменилось. Внезапно Всадники стали страдать от объединённого сопротивления различных видов местных существ. Группы заключили своего рода союз, чтобы противостоять Всадникам. Во время своих патрулей они теперь постоянно сталкивались с ловушками, разработанными специально для каждого вида Всадников.
Среди монстров Подземелья, казалось, родился «Король». Мгновенно всё изменилось.
Рэндидли поначалу не воспринимал угрозу всерьёз. Он отдал приказ Легиону Маршевого Ритма расследовать происходящее, но это был единственный проактивный шаг, который он предпринял. Рэндидли просто предполагал, что его Всадники в конце концов найдут и устранят корень проблемы. Кроме того, основное внимание Рэндидли уделял своим тренировкам.
То, что Всадники испытывают больше трудностей, означало, что его [Уровень Навыка] будет расти быстрее. Кроме того, они быстро освоят более продвинутую командную работу, если будут преследованы решительным, умным противником. Рэндидли не стал бы нянчиться со своими Всадниками только потому, что они столкнулись с небольшой загвоздкой в своём довольно детском архитектурном соревновании.
Однако всего за неделю погибли семь его Всадников. Пять случаев произошли во время крупного внезапного налёта, когда один патруль был атакован в джунглях. Это заставило Рэндидли сосредоточиться на проблеме с острой, как бритва, сосредоточенностью и тяжёлым грузом кровного долга.
Потому что дело было не только в том, что несколько его Всадников погибли. Один из лейтенантов Легиона Несокрушимого Вала попал в засаду, когда возвращался на базу операций этого Легиона. И его подстерегли не в поле. Сопротивление монстров спланировало покушение на пороге владений Всадников Рэндидли и ушло безнаказанным.
Высокие птицы-воины и весело воющие обезьяны бросились в джунгли, избегая погони и спасаясь.
Не в первый раз Рэндидли задался вопросом, не что-то иное, кроме его Эфира, вдохновило на изменение. Возможно, создатель тех стрел в куполе наконец-то предпринял проактивный шаг.
Как раз когда Рэндидли обдумывал, как подойти к этой проблеме, Легион Маршевого Ритма вернулся с довольно шокирующим докладом о том, что они успешно отследили монстров до их базы.
Моргая, Рэндидли посмотрел на высокого скакуна, на котором сидел Всадник. Конечно, этот вариант Всадников обладал чрезвычайно высоким значением Выносливости и мог преследовать противника на протяжении многих миль. Судя по тому, что видел Рэндидли, они определённо были чрезвычайно терпеливы. Однако… длинные ноги и широкие ступни скакуна были немного… —
Рэндидли кашлянул в руку. — А-а, как тебе удалось избежать обнаружения?
Всадник посмотрел на него с чем-то, что Рэндидли показалось шокирующе похожим на жалость. Затем, преувеличенными движениями, Всадник слез со своего скакуна. Он указал на себя и изобразил ходьбу пешком. Затем он снова сел на своего длинноногого скакуна и очень долго смотрел на Рэндидли.
— …Полагаю, это имеет смысл, — наконец сказал Рэндидли. Затем он безмолвно покачал головой и жестом приказал Всаднику вести его. Кивнув, Всадник развернулся и повёл Рэндидли через джунгли.
Примерно через три часа Всадник замедлился и спрыгнул со своего верблюда-жука. Затем он осторожно начал продвигаться вперёд. С зловещей тишиной Мрачной Химеры, окутывающей его тело, как плащом, Рэндидли последовал за ним. Сумерки окружали их, словно побуждая двигаться вперёд мягким шёпотом приближающейся ночи.
Они поднялись на невысокий холм и увидели широкую и полноводную реку, лениво текущую на север. Вдоль реки вокруг серии водоёмов, граничащих с рекой, собрались несколько слоноподобных монстров с многочисленными бивнями. Некоторые из слоноподобных существ купались, в то время как другие, казалось, спали. Рэндидли вопросительно посмотрел на своего Всадника, но тот покачал головой и жестом приказал Рэндидли продолжать следовать.
С наступлением ночи они быстро приблизились к крупным монстрам. Только когда они оказались намного ближе, Рэндидли понял, что под ними в холме есть узкая трещина, которая вела к водоёмам, а затем в полноводную реку. И стояли снаружи трещины… два высоких птичьих существа, несущих копья.
Остановившись, Рэндидли внимательно наблюдал за ними обоими. Он получил описание бесчисленных монстров, сопротивляющихся расширению его Всадников, и эти высокие птичьи монстры были одними из самых элитных войск сопротивления. Хотя монстры, которые были в основном мутировавшими лягушками и обезьянами, были наиболее распространены, птицы составляли основу сопротивления. Рэндидли казалось, что они, вероятно, были связаны с появлением Короля.
Рэндидли сузил глаза, глядя на трещину. «Есть два вероятных варианта. Первый — эта сила получает помощь извне для борьбы против меня… либо от создателя стрел, либо от Существа, либо от какого-то другого элемента Нексуса. После разговора с Октавиусом… трудно понять, кто все настроены против меня. С другой стороны… они также могли, наконец, испытать мутацию, основанную на преобладающем Эфире, и очень быстро развились за последние несколько недель».
«Если это теория мощной поддержки… это может быть ловушка, чтобы выманить меня. Тогда, возможно, лучше собрать всех моих Всадников для этой битвы. Но если это была просто ловушка, зачем иметь базу здесь, а не на плато? Просто чтобы я потерял бдительность? Или это было место, куда могла прибыть внешняя сила?»
Рэндидли прищёлкнул зубами. Затем он протянул [Обнаружение Эфира] и просканировал область. Когда это ничего не дало, Рэндидли изменил свои методы. Вместо простого сканирования он выпустил вперёд «буры» Эфира. Даже если они не могли пробить никакие эфирные защиты, они всё равно получили бы обратную связь, если бы в окружающей области существовал какой-либо барьер, блокирующий чувства Рэндидли.
Но насколько он мог судить, ничего не было.
«К тому же… их действия до сих пор не продемонстрировали, что они знают о моём присутствии. Честно говоря, защита вокруг моего купола… практически отсутствует. Если бы сопротивление здесь хотело нанести мне удар…»
Рэндидли яростно потёр лицо несколько секунд. Всадник вопросительно смотрел на него в молчании. Почти беспомощный, Рэндидли махнул рукой и позволил ауре Мрачной Химеры рассеяться. Затем он начал идти к трещине, где стояли стражи.
Сколько бы он ни думал об этом, Рэндидли не смог бы понять, что происходит, без чрезвычайного терпения или прямого расследования. А Рэндидли усвоил свой урок о том, чтобы не позволять противникам диктовать условия их встреч, после нескольких болезненных провалов в прошлом.
Кроме того, первый вариант был гораздо менее вероятен, чем второй. Если бы действительно вмешалась иностранная сила, Рэндидли, по его мнению, почувствовал бы след чуждого Эфира. Но воздух наполняла только его энергия.
Когда Рэндидли материализовался из темнеющей ночи рядом со стражами, они подпрыгнули почти на два метра в воздух. Рэндидли, честно говоря, был довольно забавлен их способностью прыгать, когда они пытались успокоиться. Он сохранял нейтральное выражение лица и изучал их движения и оружие, которое они несли. Хотя это было незначительно, он не мог не заинтересоваться, увидев, что они использовали копья.
Пока они направляли на него своё оружие, Рэндидли улыбнулся и сказал: — Добрый вечер. Вы меня понимаете, верно? Пожалуйста, отведите меня к вашему лидеру. Нам… нужно кое-что обсудить.
В их глазах расцвело мгновенное понимание, а также странный вид ужаса. Они сразу же испугались его. Улыбка Рэндидли стала чуть более дикой. «Я встречал разумных монстров, но… по большей части они совсем не хотят со мной договариваться. Костяной Виверн, ставший источником для тела Невеи, был заметным исключением. Однако эти птицы…»
Рэндидли изучал Эфир вокруг их тел, пока стражи вели Рэндидли глубоко в трещину. К сожалению, Эфир Системы всё ещё был слишком тонок и запутан для Рэндидли, чтобы получить полное представление за короткий промежуток времени. Он мог сказать, что они начали интернализировать его Эфир, но было трудно понять, какие изменения это вызвало.
Внутри земли они быстро достигли дюжины разветвлённых путей. По некоторым Рэндидли слышал звуки разговоров. По другим Рэндидли видел десятки монстров, тренирующихся с оружием. По ещё другим Рэндидли мог ощущать присутствие растущего количества продовольствия. Очевидно, кто бы ни создал это место, он готовился к великой войне.
По мере того как они двигались глубже, прикосновение Рэндидли распространялось на всё больше и больше растений. Они ползли вниз по каменным проходам, постоянным невидимым спутником. Кроме того, Рэндидли продолжал обследовать окрестности с помощью Эфира. Но земля вокруг него оставалась неизменно обыденной. Впереди, казалось, не было никаких ловушек.
Наконец, они достигли большой каменной пещеры с высоким креслом на другом конце. Рэндидли был шокирован, обнаружив, что кто-то уже ждёт его, как будто они смогли заранее отправить весть. За ними наблюдали?
«Или у этих монстров есть доступ к функции обмена сообщениями Системы?»
Большие факелы на стене освещали пещеру. Самка птицы-монстра сидела на троне, вытянув перед собой свои чешуйчатые лапы. Хотя она не была такой высокой, как стражи, которые привели Рэндидли, и не обладала такими же свирепыми когтями, как четыре воина, фланкировавшие её, Рэндидли узнал бы её немедленно и без атрибутов. В конце концов, его Корона Потрясения и Мрака зажужжала, узнавая родственную душу, как только их взгляды встретились.
Это была Королева.
Лидер птичьих монстров открыла свой клюв в том, что сразу же можно было опознать как мрачную улыбку. — Интересно, кто бы осмелился войти на мою территорию и потребовать аудиенции. Все оставшиеся племена были объединены под моим знаменем. Нет никого, кто не был бы учтён. Однако вы не приехали верхом на чёрных чудовищах… так что мне было любопытно.
— Однако… мои советники указали, что было одно центральное место между двумя рассадниками бедствий, к которому относились с большой осторожностью. С чем-то сродни… благоговению. Жилище, которое у нас не было возможности исследовать.
Её уверенность была ясна в её тоне, хотя было также очевидно, что она осторожничала с Рэндидли. Птица-монстр сошла со своего трона. Её ноги были длинными и стройными, составляя почти две трети её тела. По форме она больше всего напоминала Рэндидли цаплю. Её клюв тускло поблёскивал в слабом свете комнаты.
— Моё имя Ки-Кунот, Боевая Жрица Серебряных Крыльев. Ныне глава Крестового Похода за Выживание в Джунглях. А вы… господин бедствий?
Усмехнувшись, Рэндидли выпрямил спину. Его Корона Потрясения и Мрака немедленно сгустилась над его головой, как будто она была там всё это время. Бледные металлические шипы мрачно поблёскивали в пещере, когда пламя факелов мерцало.
Но Рэндидли воздержался от высвобождения своей Силы Воли как угнетающей силы в окружающем воздухе. Он просто позволил части своей ауры проникнуть в пещеру, как будто он добавлял капли чернил в чистую воду. Тотчас же Ки-Кунот перестала улыбаться. Казалось, она была чувствительна к вопросу Корон и образов.
«Что означает, что мне следует действовать более деликатно, чем я планировал, — подумал Рэндидли с небольшим раздражением. — Если не силой… как мне с этим справиться?»
Рэндидли медленно моргнул. В тот момент его глаза были полностью закрыты, мир взорвался перед его взором. Весь его [Навык Души] стремительно расширился, а затем за одно биение сердца сжался до ничего. Глаза Рэндидли открылись. «Это будет не проверка моей силы… но это будет шанс переосмыслить образ моего Класса, чтобы я мог исцелить повреждения позже».
— Я… был известен как Прародитель. Как Образ Альфа-Космоса. Недавно я стал Владыкой Зловещего Леса, с чьими Всадниками вы так отчаянно сражались… Но я также Верный Благодетель Слабых, Маяк Безграничных Миров, Магнит Чёрного Желания, Урок для Слабовольных и Тоска Изгнанного Ветра. Вы… —
Рэндидли остановился и широко улыбнулся Ки-Кунот. — …можете называть меня Рэндидли Призрачный Пёс. Я пришёл, чтобы принять условия вашей капитуляции.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1$ !
Убрать рекламу от 1$