Глава 965
Когда зазвонил телефон Эвана Крейна, он был уже в таком скверном настроении, что раздражённо жевал кончик своей сигары вместо того, чтобы ответить. Он даже не взглянул на терминал. «Почему я до сих пор ничего не слышал от Управления Зонного Транспорта? И этот холодный отказ от «Стали Эриксона» на предложение [Гравировки Навыков] просто смешон! Как они могли не жаждать этого знания?! Неужели они не верили, что мы...»
Пока мысли Эвана неслись вихрем, второй звонок притянул его взгляд к монитору телефона. Мгновенно он побледнел и поспешно схватил трубку.
— Кхем, сенатор Хизридж, чем обязан такому удовольствию? — прокашлял Эван, внутренне радуясь, что собеседник не мог почувствовать, что его слова содержали «пол-лёгкого» сигарного дыма. Тем не менее, он судорожно замахал рукой, опасаясь, что сенатор каким-то образом сможет это заметить.
— Потому что ты облажался. Эта сучка Татьяна по-настоящему обвела тебя вокруг пальца, — последовал хладнокровный ответ. — Я всё думал, почему они были так пассивны последние несколько месяцев... но чтобы они заглядывали так далеко... По сути, УЗТ теперь на их стороне.
— Что?! Количество денег, что я им плачу, это... — закипел Эван, но его тут же перебили.
— ...это лишь малая часть того, что они получили от «Стали Эриксона», насколько мне известно, — сказал сенатор Хизридж своим отрывистым и прямым тоном, звучавшим не сердито, а словно он спокойно читал новость с первой полосы газеты. — Видимо, новый железнодорожный вагон был предоставлен «Сталью Эриксона», и использованная для его питания гравировка гениальна. Просто невероятно. Подключившись к основной транзитной системе, этот новый вагон фактически генерировал энергию. Значительное количество энергии. Настолько, что УЗТ будет одобрять деятельность «Стали Эриксона» без вопросов, пока им позволяют инспектировать гравировки.
Это заставило Эвана Крейна призадуматься. «Сталь Эриксона» обладала гравировкой, которая могла совершить революцию в манатех-железнодорожной системе? Чёрт побери, если бы он только мог контролировать эту компанию и узнать её секреты, со всеми его деньгами...
Сделав успокаивающий вдох, Эван Крейн сказал: — Тогда мы инициируем официальное расследование. Принудим УЗТ к действию.
На другом конце линии послышался смешок. — Разве я ещё не говорил? Ты облажался. Но я потакаю тебе. Что произойдёт, если мы инициируем официальное расследование в Конгрессе?
— У нас есть голоса, — процедил Эван сквозь стиснутые зубы. Было трудно выносить безразличную надменность Хизриджа даже сейчас. Но Эван Крейн всё ещё был бы мелким преступником, если бы сенатор не заметил его потенциал и не дал ему немного стартового капитала. — Даже если они привлекут Светлячка и его приспешников, мы...
Сенатор Хизридж вздохнул. — Ты действительно ничего не понимаешь, кроме денег. Я не беспокоюсь о Светлячке; я отвлёк его другими делами. Я беспокоюсь об УЗТ.
— Единственное, что может УЗТ, это действовать в пределах манатех-железных дорог, — пренебрежительно сказал Эван. — Помимо этого, их единственная власть...
Затем Эван замер.
— ...да, их единственная другая власть — это в одностороннем порядке вступать в партнёрство с иностранной державой и делегировать этой иностранной державе право расширять железнодорожные пути на своей территории, — мягко сказал сенатор Хизридж. — Закон, который был принят специально с учётом Доннитона. Закон, который включает в себя возможность для назначенной иностранной державы выдавать не ничтожное количество гражданств первого уровня.
— А ты очень агрессивно продвигал «иностранный» аспект против «Стали Эриксона». Они облагаются многочисленными налогами из-за этого статуса. Это было бы политически затруднительно, но мне трудно понять, как мы могли бы выиграть и в вопросе налогов, и в том, могут ли они быть признаны иностранной державой. Мы уже слишком много вложили в изменение общественного восприятия о них.
Эван невидящим взглядом уставился на свой стол.
Сенатор Хизридж продолжил говорить. — Кто бы ни придумал этот план... что ж, это гениально. Мне интересно, как долго они тайно трудились, чтобы создать такую [Гравировку], с помощью которой они были бы достаточно уверены, чтобы соблазнить УЗТ... что ж, неважно. Вдохновитель явно много думал об этой ситуации. Без сомнения, это кульминация месяцев подготовки. И это ещё может быть не их последний ход.
На секунду сенатор Хизридж замолчал. Когда он заговорил вновь, его голос был полон срочности. — Мы не можем позволить им контролировать темп. Пришло время привести в действие наш окончательный план. Могу я рассчитывать на некоторую дополнительную наличность от тебя?
— ...конечно... — сказал Эван Крейн, при этом вена на его виске пульсировала.
— Хорошо. Отправь средства на обычное место. И Крейн... больше не действуй самовольно. — Затем связь оборвалась.
Несколько секунд Эван Крейн смотрел на дверь, искренне надеясь, что кто-нибудь из подчинённых принесёт дурные вести, чтобы у него был повод потушить сигару в чьём-нибудь глазу. Затем, с челюстью, всё ещё болезненно стиснутой от унижения, Эван начал делать несколько звонков.
Каждый раз, когда кто-то поднимал трубку по его звонку и отвечал заискивающе, Эван Крейн становился всё более озлобленным. Потому что он знал, глубоко внутри, что единственная причина, по которой эти влиятельные люди отвечали на его звонки, заключалась в его связи с сенатором Хизриджем. Без его власти Эван Крейн был ничем.
Но это не продлится долго. Как только Эван Крейн станет генеральным директором «Стали Эриксона»...
«Даже если придётся самому... Я доберусь до самой сути «Стали Эриксона» и поглощу все её секреты...!»
*
Небо расстилалось перед Вай, словно картина, полуденное солнце выглядывало из-за громоздящихся штормовых туч, посылая яркие лучи света, сверкавшие на каменных и металлических стенах «Стали Эриксона». За этими лучами, длинная стена чёрных облаков отбрасывала тени на окружающий лес, предупреждая о предстоящем дожде.
Вай стояла на вершине радиовышки, служившей своего рода короной для штаб-квартиры, цепляясь за металлические переплетения башни и высунувшись, чтобы оглядеть всё вокруг. Люди казались муравьями, а бетонный город был лишь частью того, что находилось под ней. Такова была высота штаб-квартиры, а затем и дополнительная высота башни, что Вай могла видеть на многие и многие мили вокруг.
За жестяными и пластиковыми крышами, в низине, виднелись грязь и рудники. Дальше — деревья, а за ними — река, извивающаяся на юг к озеру Аполлона. День был достаточно ясным, чтобы был виден намёк на недавно открытые горы на Западе. Ветер был силён на этой высоте, но в этом и заключался смысл.
Когда Вай была здесь, на высоте, она могла вообразить, что не заперта в этом странном месте. Неявная угроза Системы отступала. Она могла представить, что обрела силу, чтобы контролировать свою судьбу, и свободно перемещается по миру. Она чувствовала себя независимой. Ветер вихрем кружился вокруг её конечностей, утешая её, шепча о всех местах, через которые он пронёсся, чтобы достичь её.
Вай закрыла глаза и прислушалась. Только в такие моменты она была по-настоящему счастлива...
Когда из динамиков, установленных на крышах окружающих фабрик, раздалась трескучая какофония, Вай так потрясена, что чуть рефлекторно не разжала хватку и не рухнула с башни. Поспешно она ухватилась за металл и успокоила дыхание. Падение с такой высоты было бы плохо; двадцати или около того метров до самой крыши ей хватило бы, чтобы набрать достаточную инерцию, чтобы пробить крышу.
Что, в свою очередь, раскрыло бы, что обеденный перерыв Вай заключался в бегстве из литейного цеха. Быстрая, как обезьяна, Вай мигом спустилась с башни и приземлилась на крышу. Как только она отскочила в сторону и начала спускаться по готическому фасаду здания, голос Татьяны начал громогласно разноситься из динамиков.
«...Неужели она знает, что я здесь?..» — виновато подумала Вай, но затем покачала головой. Казалось, что все динамики на всей чёртовой фабрике активировались. Неужели Татьяна не стала бы мобилизовать всю акустическую систему, чтобы выследить одну бродячую помощницу...? Неужели...
Вай слышно сглотнула.
— ...Кхем... — голос Татьяны громогласно разнёсся. Затем Вай практически услышала, как женщина натянула улыбку на своё лицо, прежде чем заговорить. — Приветствую всех! Я просто хотела сделать быстрое объявление. Основатель «Стали Эриксона», Рэндидли Призрачный Гончий, проведёт демонстрацию ковки через десять минут. Ему будут помогать три наших самых талантливых плавильщика, и весь процесс будет транслироваться на больших экранах в сборочных цехах. Я призываю всех присутствовать и наблюдать за процессом.
— Повторяю... — электронно распространённый голос Татьяны снова громогласно разнёсся, повторяя её сообщение. Вай проигнорировала это и приземлилась на землю. Несколько секунд Вай просто ухмылялась и наслаждалась чувством облегчения, поскольку её прежняя тревога рассеялась, как туман под ударами сильного полуденного солнца. Затем её лицо исказилось в хмурый взгляд.
«Демонстрация, значит...»
Внутренне она была крайне растеряна. Хотя ей был интересен Рэндидли Призрачный Гончий и его опыт в других местах, сама ковка Вай не очень интересовала. Если акцент должен был быть на ковке, это, вероятно, не стоило её времени... А все соберутся в сборочных цехах, чтобы смотреть...
— У тебя есть доказательства?
— Нет, у меня есть только моё слово, — сказал он, его изумрудные глаза светились лёгкой уверенностью. Это был взгляд, который говорил: «Разве ты не видишь? Какое доказательство мне действительно нужно?»
Вернее, его взгляд, казалось, с немалым весельем намекал: «интересно, кто из нас здесь по-настоящему проходит испытание?»
Вай стиснула зубы и заставила ноги нести её к сборочному цеху. На их двух предыдущих встречах Рэндидли Призрачный Гончий казался глубоко... обычным. В прошлом Вай встречала влиятельных людей из Зоны 1, которые, казалось, источали авторитет. Рэндидли Призрачный Гончий не обладал этим. Но у него были достижения, о которых люди, которых Вай считала влиятельными, даже мечтать не могли. Даже если это было просто для того, чтобы проверить, правдивы ли истории или её довольно пресное впечатление, Вай пошла бы и посмотрела хотя бы начало демонстрации.
«Неужели эта его аура была всего лишь стечением обстоятельств...?» — задумалась Вай. Её глаза вспыхнули. «Если так... то на этой демонстрации я смогу увидеть, каков он на самом деле. Человек, обладающий властью контролировать свою судьбу, Рэндидли Призрачный Гончий...»
Благодаря своему статусу Вай обладала ключами, чтобы подняться в административную ложу в центральном сборочном цеху. Прибыв туда, она удивилась, обнаружив, что в относительно просторной комнате уже находилось около тридцати человек, ожидающих начала демонстрации. Внизу, в самом сборочном цеху, люди были набиты как сельди в бочке.
Когда она посмотрела вниз на толпу, каждая крошечная голова вглядывалась вверх в экран, на котором отображалась относительно простая большая кузнечная комната. Почти невольно Вай проследовала за их взглядом и посмотрела на экран. Хотя используемая камера часто менялась, давая зрителям полное представление о содержимом комнаты, то, что она видела там, было относительно лишено интриги.
В комнате стояли пять человек. Рэндидли Призрачный Гончий и одна из самых прекрасных женщин, которых когда-либо видела Вай, тихо разговаривали в углу. В другой части комнаты, казалось, слишком напуганные, чтобы приблизиться, двое мужчин и женщина стояли скованно в тишине. Все трое были одеты в тяжёлые кожаные фартуки и перчатки.
Вай узнала в этих троих лучших кузнецов, которые были у «Стали Эриксона». И было ясно, что они будут работать в качестве ассистентов на демонстрации.
Минуты медленно ползли. Вокруг себя Вай слышала шёпот других высокопоставленных членов «Стали Эриксона», но она не стала присоединяться к догадкам. Она просто смотрела на экран. Даже сквозь фильтр технологий, Вай сразу могла сказать, что что-то изменилось в Рэндидли Призрачном Гончем. Но, возможно, это было просто из-за того, что Вай остро осознавала, как много людей смотрели на него снизу вверх с благоговением и завистью в глазах.
Тем не менее, Вай не могла отделаться от ощущения, что что-то действительно изменилось. Там, где он был... почти пуст раньше, теперь он казался умиротворённым. Она видела его спокойным, а также в боли, но это не было связано ни с одним из этих состояний. Его решительный взгляд, его нахмуренные брови...
С внезапностью, потрясшей Вай, Рэндидли поднял взгляд и уставился прямо в камеру. На долю секунды её охватил глубокий страх, что он смотрит прямо на неё. Его глаза были такими, такими изумрудными. Затем Рэндидли улыбнулся, и реальность её положения как одной из толпы ударила её, словно шар для боулинга, в грудь.
«Как всегда, я здесь, наблюдаю...» — подумала Вай со вздохом.
— В общем, — сказал Рэндидли Призрачный Гончий, привлекая всеобщее внимание к себе. — Думаю, пора начинать. Постараюсь быть кратким, так что буду объяснять по ходу работы. Сегодня я хочу показать всем применение образа при создании металла. Если «Сталь Эриксона» собирается быть лучшим производителем металла в мире, это — Путь.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1