Глава 925
Миссис Гамильтон подняла бровь. — Тебе, конечно, потребовалось некоторое время, чтобы спуститься сюда. Но, полагаю, я должна была ожидать, что ты будешь тянуть… Ты заблудился?
— Я наблюдал, просто… издалека. — Стен нахмурился, глядя на относительно пустую VIP-ложу. Алана и Хэнк все еще сидели на своих местах, но остальная их группа ушла. Надеюсь, брат и сестра Кортес оправятся достаточно быстро, чтобы посмотреть следующий ярус, но они пока не вернулись. — Но ты не можешь злиться на меня, здесь ведь тоже никого нет…
Хэнк громко разломил орех пальцами. Алана лишь с отвращением покачала головой, продолжая хмуриться и смотреть на Рэндидли.
— Остальные в основном занимаются своей личной подготовкой, — сказала миссис Гамильтон, внимательно изучая Стена. — Они будут здесь, когда понадобятся. Но мы хотели убедиться, что у тебя есть возможность посмотреть, как Рэндидли сражается…
— Да, я видел, как он устраивал резню [Отрядов], — мрачно сказал Стен. Его лицо было худым и бледным, а темная щетина на подбородке и шее выдавала, что он не брился несколько дней. В лучшие времена его уход за собой был… спорадическим. Но присутствие Рэндидли вызвало все его страхи и неуверенность.
«Ты была слишком груба с этим, — подумала миссис Гамильтон, скрывая свой вздох. — Он не может избавиться от того страха, который ты в нем посеяла.»
Почесав шею в раздражении, Стен указал на арену. — Это его стихия. Он… каким-то странным образом питается нами. Бросать ему здесь вызов было глупо. Вместо этой прямой конфронтации мы могли бы просто…
— Теперь уже слишком поздно, — заметила Алана.
— Ба! — Стен в отвращении взмахнул руками. Затем он скрестил их на груди и пробормотал: — Вы хотите от меня чуда.
Миссис Гамильтон медленно покачала головой. — Ничего столь драгоценного, как чудо. Просто мнение. Как лидер сил Доннитона, ты несешь ответственность. Ответственность встречать все битвы, которые встречаются на нашем пути, независимо от того, насколько ты боишься. Сейчас мы сражаемся с Рэндидли Призрачным Псом. И дела идут неважно.
Вздрогнув, Стен отступил. Его бескровные губы плотно сжались, когда он пытался совладать с морем эмоций, бушующих в его груди. Эмоций, которые он беспомощно поглощал от окружающих. Сейчас, больше, чем кто-либо мог когда-либо понять, Стен ощущал всю тяжесть борьбы Доннитона с этим испытанием.
Потеря надежды была гораздо опаснее, чем просто один человек, мрачно наблюдающий за буйством Призрачного Пса. Он переживал реакцию Доннитона на вызов, проигранную в миниатюре.
Видеть его столь полным сомнений было, очевидно, признаком того, насколько плохо идут дела, но миссис Гамильтон была бы шокирована, если бы было иначе. Именно так основательно Рэндидли избивал [Отряды].
Но помимо его мастерства в стратегии, это знание эмоций Доннитона было именно тем, почему им нужен был Стен. Чтобы подтолкнуть Доннитон вперед, Рэндидли наносил удар по сердцам жителей Доннитона. Стен был прямой связью с этой битвой.
«Если бы его удалось склонить на их сторону…»
«Тогда все сведется к импульсу. И я не намерена позволять Рэндидли пройти 8-й ярус.»
На мгновение миссис Гамильтон была удовлетворена, когда выражение лица Стена сменилось на сосредоточенную отрешенность. Вместо того чтобы сталкиваться с эмоциями, было хорошо, что он полагался на свои врожденные [Навыки], чтобы оцепенеть. С тех пор как Рэндидли… изменил что-то внутри Стена, показал Стену какую-то правду о себе, мужчина стал все больше полагаться на оцепенение, чтобы справляться со своей повседневной жизнью.
Это была опасная зависимость. Но прямо сейчас миссис Гамильтон не могла отрицать, что эта холодная версия Стена была лучше, чем та, что была потрясена горечью и страхом.
Однако, учитывая его продолжающийся успех в качестве командующего, у миссис Гамильтон не было причин снимать его с должности. Она жалела о своей пассивной наблюдательности сейчас, но в данный момент ничего нельзя было сделать. Стен был необходим. А это означало, что она будет игнорировать его опасные наклонности.
Когда Стен наконец заговорил, его голос был хриплым. — Хорошо. Я останусь здесь и буду наблюдать. Но я не могу обещать вам голову Призрачного Пса. Только возможность поймать один из его волосков.
Алана мрачно усмехнулась. — Я имею в виду, прямо сейчас, даже это было бы улучшением…
Стен щелкнул языком. — Возможно. Но я подозреваю, что Элай не позволит этому ярусу пройти без нанесения серьезного удара по Призрачному Псу.
— Элай силен, конечно, — спокойно сказала миссис Гамильтон. — И когда ты не знаешь его [Навыка], ты можешь быстро попасть в его ловушку. Вот как ему удалось захватить место Первого [Отряда] Доннитона на неделю. Но Рэндидли умен; как только ты узнаешь трюк Элая… ну, это видно по тому факту, что его [Отряд] опустился до Десятого.
— Если это всего лишь одна битва… и если Призрачный Пес потеряет самообладание… Он может быть подставлен Элаем Айроном, — объявил Стен комнате.
Обе женщины подняли брови. Почти виновато Стен пожал плечами. — А, ну… я предвидел, что наш разговор пойдет именно так, поэтому я предпринял кое-какие действия заранее. Я приказал Элаю сделать нечто очень глупое.
Взгляд миссис Гамильтон обострился. Но Стен оставался решительным перед ее гневом. Его спина была прямой, и она могла сказать, что он уменьшил свою зависимость от своих [Оцепенелых Навыков]. Но это лишь еще больше испортило настроение миссис Гамильтон.
«Этот дурак… если бы он не собирался рискнуть крайне опасно, он не был бы так нервозен, чтобы оставаться в ясном уме. Что, черт возьми, ты натворил, Стен?..»
Сожаление миссис Гамильтон собиралось воедино, образуя свинцовую тяжесть, давящую на ее диафрагму.
Стен стиснул зубы. — Если мы не начнем менять темп сейчас… будет слишком поздно, к тому времени, как вы все выйдете на сцену. В этом испытании нам нужно убедиться, что иллюзия неуязвимости Рэндидли Призрачного Пса будет разрушена.
Рэндидли с любопытством посмотрел на высокого старика, который шел по арене к нему. Казалось, следующая группа, [Отряды] с Двадцатого по Десятый, уже выстроилась в строй. Следующий ярус [Лестницы Пса] должен был начаться через несколько минут.
Рэндидли бросил косой взгляд на Хелен. Почувствовав его намерение, Хелен резко покачала головой; она не знала, кто это.
Поэтому Рэндидли просто принял это и пассивно наблюдал, как мужчина приближался. Его седые волосы были зачесаны назад и собраны в пучок, что делало мужчину похожим на отставного самурая. Из всех его волос только бакенбарды были все еще густыми и черными. У него было простое лицо, которое больше подошло бы для офиса бухгалтера, чем для поля битвы.
Но по походке мужчины Рэндидли мог сказать, что он был воином насквозь. И осанка мужчины говорила о спокойной уверенности, когда он шел к этой новейшей битве против человека, основавшего Доннитон.
Когда он подошел к Рэндидли, то протянул мозолистую руку. — Здравствуйте, мистер Призрачный Пес. Я Элай Айрон, капитан 10-го [Отряда]. Я тоже участвовал в первом испытании, хотя тогда был обычным членом, так что вы, вероятно, меня не помните…
Рэндидли посмотрел на руку. А затем Рэндидли усмехнулся. Даже если Элай Айрон был здесь просто для того, чтобы Рэндидли казался более доступным и дружелюбным для публики, Рэндидли не возражал против такого рода манипуляций. Даже если это представление было полным прикрытием, аура, которую источал Рэндидли, не была настолько слабой, чтобы кто-то с вялой мотивацией мог легко приблизиться.
Этот человек обладал силой. А это означало, что Рэндидли окажет ему должное уважение.
Поэтому Рэндидли протянул руку и взял руку Элая. — Даже у обычных членов есть своя роль. А тот факт, что вы доросли до этой должности, заставляет меня сомневаться, что вы были обычным…
Моргнув, Рэндидли сначала испытал замешательство. На долю секунды он был настолько шокирован увиденным, что не отреагировал. Он почувствовал, как [Акри] крепче сжало его шею, но Рэндидли все еще не двигался.
Ему казалось, что то, что он видит, неверно. Как деформированное, сюрреалистическое чудовище, которое появилось и заставило осознать, что ты во сне. Приглушенный говор зрителей арены растянулся в грохочущие барабаны. Наконец, Рэндидли дал [Акри] свое согласие.
Рэндидли снова моргнул, когда [Акри] рванулось вперед и отрубило руку Элая. Конечность и зажатый кинжал пролетели мимо руки Рэндидли и с грохотом упали на землю арены. Наклонив голову в сторону, Рэндидли крепче сжал правую руку Элая. Брызги крови попали на щеку Рэндидли.
На целую секунду никто не шелохнулся. Кровь хлынула из обрубка запястья Элая, капая на [Бело-Стальные] поножи Рэндидли.
К чести Элая, он не вздрогнул и даже покраснел от смущения. Арена, чей шум неуклонно нарастал до шепота с тех пор, как Рэндидли одержал победу над братом и сестрой Кортес, мгновенно замерла.
«Что это, черт возьми, было?..»
Когда Элай заговорил, его голос эхом разнесся по всей арене. — Полагаю, внезапная атака была плохой идеей. Но все же, надеюсь, вы понимаете, что я не желаю вам зла.
Кости правой руки Элая начали стонать, когда [Тело Иггдрасиля Иррвуда] инстинктивно активировалось. Хватка Рэндидли сжалась, как тиски. — Ты действительно ожидал, что это сработает? Нет, ты должен был знать, что нет. Так почему же?..
— Кто-то должен был сместить фокус, — вздохнул Элай. Несмотря на то, что боль от раздавленной руки, должно быть, была невыносимой, его лицо оставалось полностью сосредоточенным на их разговоре. — Вы идете на Доннитон с намерением уничтожить все, чего Доннитон добился за последние несколько лет. И все же мы по-прежнему чтим вас как героя. Разве не странно уважать вас, когда вы угрожаете нашему благополучию этим испытанием?
Почти с отвращением Рэндидли посмотрел на Элая Айрона. Он также прекрасно осознавал, что тысячи людей слушают их разговор. Возможности жужжали в висках Рэндидли. — Вы один из самых могущественных людей в Доннитоне. Вы возглавляете Десятый [Отряд]. Если отбросить соревнование… нарушение правил таким образом и попытка напасть на гостя имеют последствия.
— Возможно. Но, думаю, я хорошо вас раскусил, — Элай все еще, казалось, не замечал своей дергающейся руки на земле. Почтенный на вид старик искренне смотрел на Рэндидли, как будто убеждал студента приложить еще немного усилий, чтобы сдать курс. — Это все еще в пределах того, что вы можете принять. Кроме того, вы ведь хотите разрушить образ силы, который есть у Доннитона, верно? Конечно, мои действия помогли в этом отношении. С этим… разве Доннитон не разрушен?
Ярость пронеслась по венам Рэндидли. Потому что Элай Айрон, безусловно, был прав.
«Но, черт возьми, это не про наше испытание или мою цель заставить Доннитон принять новый образ…» — кипел Рэндидли внутри, чувствуя, как кость в руке Элая разлетелась вдребезги. «Это имеет политические последствия. То, что Доннитон был готов ударить меня, чтобы попытаться выиграть испытание, которое они явно проигрывали до этого. Даже если это не повлияло на испытание, это повлияло на гордость Доннитона…»
Взгляд Рэндидли скользнул в сторону к VIP-ложе. Это было политически идиотским шагом. Это было, по сути, самоубийством для глобальных амбиций Доннитона. Это единственное событие, если зрители правильно поймут, что происходит, приведет к тому, что другие [Зоны] всегда будут иметь пулю в голове политической репутации Доннитона.
Современный мир не мог функционировать без доверия к институциям. Доннитон был таким же; угроза насилия могла привести лишь до определенной точки. Можно было быть тем, кого боятся и почитают, но изменить мир…
Было правдой, что Рэндидли был здесь, чтобы стереть «миссию» нынешней институции. Но он не хотел разрушать все учреждение. Образы были его целью. Однако это сделало последствия испытания гораздо более далекоидущими.
«Если бы он смог понять, что происходит, немного быстрее — но нет, как он мог быть готов к такой плохо выполненной внезапной атаке?»
Даже сейчас Рэндидли дрожал от гнева, размышляя об этом. Миссис Гамильтон не стала бы так нагло рисковать репутацией Доннитона. Нет, это…
Взгляд Рэндидли упал на определенного человека. Трус, который не мог даже столкнуться со своей собственной правдой. Выражение лица Рэндидли стало мрачным.
Момент продолжал растягиваться. Прошло всего несколько секунд с тех пор, как Рэндидли отрубил руку. Для большинства людей насилие произошло быстрее, чем они могли проследить. Слова не были расплывчатыми, но непринужденный тон, вероятно, сбивал с толку любого, кто мог слушать. Даже сейчас зрители пытались наверстать упущенное и понять, что только что произошло.
Судья стоял в стороне, его лицо было пустым. Оставалось еще несколько минут до запланированного начала яруса. По его выражению было ясно, что его [Восприятие] было достаточно высоким, чтобы понять, что только что произошло. Сейчас он просто пытался рационализировать, почему произошла атака.
Наконец, взгляд Рэндидли вернулся к Элаю Айрону. Пожилой человек, тоже сильный. Уровень 57. Определенно способный, вероятно, хорошо уважаемый, исходя из его статуса. И все же он теперь стоял перед Рэндидли без намека на раскаяние. Элай лишь демонстрировал смущение от того, что он так эффектно провалился. Что он воспользовался шансом попытаться сокрушить Призрачного Пса и вместо этого навлек бедствие на Доннитон.
Рэндидли сжал, и оставшаяся рука Элая разлетелась вдребезги. «Могущественный и уверенный. Тот, кто может влиять на будущее Доннитона. Решительный и самодовольный… очень подходит для образа. Если бы ты не был… я бы подумал о том, чтобы убить тебя. Нет, ты бы уже был мертв.»
Его взгляд скользнул к судье, чье лицо исказилось в хмурой гримасе; мужчина принял решение. Мысль Рэндидли металась туда-сюда. Затем его взгляд потемнел.
«…Это была ловушка?»
Он очень долго смотрел на Стена, высвобождая свою жажду крови. Хотя их разделяло пятьдесят метров и стена VIP-секции, мужчина вздрогнул и отшатнулся назад.
Потому что Рэндидли пришел к одному выводу; независимо от его мыслей о его образе, позволить Доннитону быть известным как предательская группа было бы катастрофически для Доннитона. Более того, план Рэндидли предусматривал, что Доннитон также повлияет на остальной мир, чтобы тот принял образ. Но этот небольшой инцидент имел достаточно веса, чтобы полностью разрушить его план.
«Что оставляло только один вариант.»
«Рэндидли придется взять вину за это нарушение на себя.»
Пепельное лезвие разрезало ноги Элая Айрона по коленям, как раз когда судья открывал рот, чтобы что-то сказать. И снова брызги крови заставили мужчину замереть.
Рэндидли резко жестикулировал Хелен. Хотя она была смущена. Она кивнула и бросилась вперед к выстроившимся [Отрядам]. Как будто они готовились именно к такой ситуации, они построились и опустили оружие.
Рэндидли улыбнулся, как голодная акула. «Ладно тогда, Стен. Я войду в твою ловушку. Посмотрим, появился ли у тебя какой-нибудь клык, пока меня не было.»
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1