Глава 895
Несмотря на опасения Рэндидли по поводу простого следования за слугами [Лорда-Жабы] в подводную базу, никакой жестокой засады его не ждало под поверхностью воды. Всего лишь длинная дамба из раковин, утопленных в оседающей грязи, простиравшаяся вглубь лагуны.
К тому же, она выглядела довольно хорошо поддерживаемой. Довольно озадаченный, Рэндидли собрал водоросли и растительный материал из окружающей воды и прикрепил его к себе, чтобы сформировать довольно лёгкую систему движения. Поскольку он создавал тягу, разрывая клеточные стенки своих водорослей, ему приходилось постоянно заменять их. Но внутри такой лагуны… постоянно собирать необходимый растительный материал было чрезвычайно просто.
Что дало Рэндидли время осмотреться.
Когда Шуал сказал, что другие пытались воспроизвести то, что происходило в этих «[Глубоких Городах]», но безуспешно, Рэндидли не совсем понимал сложности. Потому что он просто представлял себе примитивные строения, в которые лягушки беспрепятственно вплывали и выплывали.
По мере того, как Рэндидли и его проводники погружались глубже в лагуну, он видел не это. Вместо этого каждое здание поддерживало внутри воздушный пузырь, который позволял людям вести себя так, будто они на суше, даже под тридцатью метрами воды. Эти пузыри часто были шире, чем высотой, и включали землю и грязь для создания пригодной для ходьбы поверхности внутри.
Странные, полуживые лозы поднимались от зданий к кувшинкам, которые Рэндидли чувствовал сверху, позволяя перерабатывать воздух внутри. Честно говоря, это было довольно впечатляющее инженерное достижение, даже если оно выглядело немного неуклюже. И всё же, странные пузыри наполнили подводный мир цветом и жизнью.
Второе заявление Шуала также оказалось правдой: здания, усеивающие [Глубокое Море], были красивы.
Рэндидли без видимых усилий плыл вперёд сквозь воду и изучал город. Если он считал, что на берегу лагуны он видел пригород, он глубоко заблуждался. Струйка людей, которую он видел на суше, была едва ли каплей в ведре по сравнению с этим городом. Под водой люди сновали туда-сюда, быстро перемещаясь мощными движениями своих ног сквозь воду.
Более того… их группа приближалась к пузырю водорослей, похожему на дирижабль, который содержал внутри живой и дышащий… парк. Здесь, внизу, было довольно тускло, и вход, казалось, представлял собой сложную серию изолированных пузырьковых пространств, но внутри были деревья, тропинки и… детское игровое оборудование.
Маленькие [Лягухолюди] радостно прыгали в игре, не подозревая, что могущественное существо из соперничающего мира плывёт мимо них, чтобы поговорить с их лидером. Всё это как-то заставило Рэндидли скрежетать зубами. Ему не нравилась эта сторона дела. Было достаточно легко сосредоточиться на могущественном враге, который пользовался твоим положением. Но сражаться с населением, которое по большей части невинно…
Как ни странно, его [Корона] пульсировала, немедленно успокаивая его. Таков был его [Путь]. Не было смысла спорить с самим собой по этому поводу.
По мере приближения к самому городу, таких странных пузырьковых пространств становилось ещё больше. Большинство из них были расположены в сложных цепочках, простирающихся вверх, почти как странный подводный эквивалент многоквартирных домов. И у их основания странно светящиеся кораллы вились вверх, переливаясь оттенками красного, тёмно-оранжевого и зелёного.
Без света с поверхности, кораллы медленно становились ярче на контрасте. Продвижение глубже уводило их дальше от света сверху, но также адаптировало их глаза к чуждому свету, исходящему снизу.
Вероятно, из-за постоянной облачности сверху, [Глубокий Город] был залит тенями. Это глубокое место было владениями тени. И, окружённый странным полумраком, Рэндидли почувствовал, как его настроение меняется на более сосредоточенное. «Предполагалось ли, что, приведя его глубоко на территорию [Лорда-Жабы], они пытались его запугать?»
«Я должен быть впечатлён?» — раздражённо подумал Рэндидли, пока его стражники продолжали медленно плыть вперёд. Они не демонстрировали той скорости, которой, как он видел, обладали другие [Лягухолюди], особенно когда кто-то попадался им на пути и узнавал доспехи, надетые на этих стражниках.
Казалось, этот [Лорд-Жаба] не был добрым правителем.
К сожалению, единственная проблема пребывания под водой заключалась в том, что у него действительно не было способа общаться. По крайней мере, общаться неагрессивно. Так что он не мог завязать разговор и не мог подгонять [Лягухолюдей] вперёд. Рэндидли просто должен был терпеть медленную скорость и позволить стражникам вести его, как им заблагорассудится.
Почти через пятнадцать минут они прибыли к большому куполу, стоявшему в центре цепочек пузырей. В то время как другие пузыри были полупрозрачными, позволяя видеть, что внутри, этот купол был полностью непрозрачным. Водоросли густо росли по поверхности, придавая странную размытость этому чрезвычайно большому зданию.
Как только Рэндидли остановился, чтобы изучить купол перед ними, стражники двинулись. С внезапным рывком скорости они рванули вниз к туннелю, который вёл под купол. Они даже не жестом, ни намёком не указали, что Рэндидли должен ждать здесь. Они просто рванули прочь.
Глаза Рэндидли сузились. «Я знал, что они двигались медленно, чтобы порисоваться».
Но если они также не сказали ему оставаться, он мог небрежно игнорировать их попытку бросить его и иметь правдоподобное отрицание этого позже. Ухмыляясь, Рэндидли зачерпнул пригоршни густых водорослей, покрывающих купол, и использовал их, чтобы торпедировать себя вниз вслед за стражниками, в туннель.
Внутри они оказались почти в полной темноте. Два стражника продолжали ускоряться, и Рэндидли усмехнулся себе. Его маленькие микроорганизмы удвоили свои усилия, и вскоре он без усилий держал темп с лягушками. Однако они, казалось, совершенно не замечали, как плыли сквозь темноту. Вероятно, они не обладали ничем, подобным его вспомогательным способностям [Восприятия].
В конце концов, туннель повернул вверх. И они вынырнули на воздух. Рэндидли поднялся медленно и подозрительно, не осмеливаясь сделать вдох, пока не убедится, что территория безопасна. Не то чтобы яд был большой проблемой, но всё же. Переход из воздуха в воду — вот когда он чувствовал себя наиболее уязвимым.
Конечно, внутри купола было по крайней мере хорошо освещено. На потолке был даже установлен странный аппарат, который обеспечивал источник света, очень похожий на солнечный. Но территория всё равно была надоедливо болотистой на взгляд Рэндидли.
«По крайней мере, не под дождём», — мрачно подумал Рэндидли.
Видимо, его подъём на поверхность воды был настолько хорошо контролируем, что два стражника всё ещё не заметили его присутствия, когда выпрыгнули из воды. Тут же они отдали честь большому дереву, похожему на плакучую иву, которое доминировало на близлежащей территории, и сказали: — Сир! [Демон] ждёт снаружи по вашему желанию…
— Глупцы!
Слово было произнесено с такой яростью, что земля задрожала. Большая… ну, жаба выпрыгнула из-под ивы и окинула взглядом стражников. Затем её взгляд переместился на Рэндидли. — Если он ждёт моего удовольствия снаружи… кто же стоит позади вас?
В типичной манере прихвостней, два стражника развернулись и уставились на Рэндидли. Их шок был настолько внутренним, что Рэндидли было трудно поверить, что он был искренним. Сузив глаза, он медленно поднялся по ступенчатому туннелю и ступил на сухую землю. Земля приятно хлюпала под его босыми ногами. «Это представление было разыграно для его выгоды? Или…»
[Лорд-Жаба], который выглядел как серая жаба размером с медведя, помахал одной из своих передних лап. На глазах у Рэндидли два стражника иссохли в ничто за секунду, и две маленькие сверкающие сферы были вырваны из их иссохших трупов и полетели к [Лорду-Жабе]. Не моргнув глазом, [Лорд-Жаба] открыл пасть, и его язык выстрелил и схватил шары.
«Значит, не представление», — подумал Рэндидли, с отвращением посмотрев на трупы. — «Просто глупые стражники».
Рэндидли поднял взгляд и обнаружил, что [Лорд-Жаба] изучал его, ожидая, как Рэндидли отреагирует на небрежную демонстрацию силы. Чтобы увидеть, отступит ли Рэндидли перед насилием. Рэндидли ответил, никак не комментируя, просто прошёл мимо тел и наклонил голову. — Вы, должно быть, [Лорд-Жаба] этого города. Я — [Принц Демонов].
Если он и был смущён отсутствием реакции Рэндидли, [Лорд-Жаба] не показал этого. Его пасть открылась в широком выражении, которое, вероятно, было лягушачьей версией ухмылки. — А, конечно. Я Нирфик. Добро пожаловать, добро пожаловать. Проходите, присаживайтесь со мной в грязь и поговорим.
«Всё любопытнее и любопытнее…» — подумал Рэндидли, пока [Лорд-Жаба] развернулся и неуклюже поплёлся обратно под тень дерева. Прежде чем двинуться, он бросил взгляд на высохшие и поглощённые трупы. Потому что то, что только что произошло, было интересно и, вероятно, немного просветило его относительно природы «[Подпитки]».
«Он вытащил Эфир прямо из них…» — подумал Рэндидли, подходя к дереву. — «Я чувствовал множество претензий на этот Эфир, и его была самой сильной. Но… как он оставил такой мощный след на Эфире?.. И та [Сила Воли], которую он использовал…»
К тому же, разве ответ [Лорда-Жабы] на действия Рэндидли не был… слишком дружелюбным? Он пришёл мирно, но не ожидал войти так легко. В конце концов, Невея начала эту игру с [Лягухолюдьми], убив двух представителей их правящего класса. Или это была игра в слабонервных, чтобы увидеть, кто из них первым дрогнет?
Пожав плечами, Рэндидли последовал за жабой к дереву. Он удивился, войдя в огороженную зону, потому что мгновенно ступил в грязь по колено. Очень тёплая, пузырящаяся грязь, которая, казалось, была связана с каким-то горячим источником. По мере его движения земля под ногами проседала и скользила, увлекая его глубже.
Без какого-либо реального чувства срочности, [Лорд-Жаба] прыгнул глубже, разбрызгивая большие куски грязи, пока не погрузился почти полностью в грязь. Затем он развернулся и ухмыльнулся Рэндидли, над грязью виднелись только его глаза и рот.
— Пожалуйста, следуйте за мной в более глубокую часть грязи. Она чрезвычайно полезна для кожи. В моём возрасте не бывает слишком большой осторожности.
«Тщеславие? Значит, определённо позёрство», — подумал Рэндидли. Он ухмыльнулся в ответ и пошёл вброд за [Лордом-Жабой]. Его металлическая рука напряглась. Даже если [Лорд-Жаба] планировал использовать эту грязь как возможность напасть на Рэндидли, он был бы сильно разочарован. Повсюду в грязи были вплетены маленькие кусочки водорослей и растительного материала. Даже сейчас они собирались, образуя защитный ореол вокруг Рэндидли.
Рэндидли был в своей родной стихии.
Когда Рэндидли погрузился по пояс, [Лорд-Жаба] Нирфик продолжил говорить. — Расскажите мне о своём путешествии. Было ли комфортно путешествовать по нашему миру…
— Я ценю ваше гостеприимство, — перебил Рэндидли речь [Лорда-Жабы], прежде чем тот смог набрать обороты. Тратить здесь время не было тем, чем ему нужно было заниматься. — Но я спешу. О чём вы хотели со мной поговорить, Нирфик?
Жёлтые глаза Нирфика смотрели на Рэндидли, совершенно непроницаемые. — Хм-м? Разве вы не пришли сюда, чтобы поговорить со мной? Я просто хотел проявить своё великодушие, проведя вас в мою скромную обитель.
Рэндидли сжал губы. — Хорошо. Тогда попробуем прямой метод. Я пришёл забрать кого-то, кто распространяет слухи среди ваших [Лордов-Жаб]. Я полагаю, вы разговаривали с этим человеком. Я бы оценил ваше сотрудничество.
— Кто-то, с кем я разговаривал?.. Ну, это возможно. Но кажется недобросовестным выдавать делового партнёра… Что скажут обо мне другие [Лорды-Жабы]?
Рэндидли оставался безмолвным, просто глядя на [Лорда-Жабу] по имени Нирфик.
Возможно, почувствовав изменение в настроении Рэндидли, Нирфик сказал: — Если я откажусь?
Ухмылка [Лорда-Жабы] расширялась, пока он продолжал погружаться в грязь. Рэндидли чувствовал, как его ноги раскинулись под поверхностью, находя удобное положение, чтобы рассмотреть Рэндидли. Он погружался всё глубже и глубже, его тело медленно поглощалось серо-чёрной грязью. Очень быстро всё, что Рэндидли мог видеть, были только его глаза и злорадный рот.
— Тогда каждый в этом [Глубоком Городе]… умрёт, — произнёс Рэндидли монотонным голосом, пока [Корона] над его головой становилась всё тяжелее. Носить [Корону] — значит выбирать [Путь]. И быть обязанным следовать выбранному [Пути].
*
Тея хрустнула шеей, глядя через равнину на столбы дыма, поднимающиеся на горизонте. Доннитон, конечно, был таким же мирным, как всегда.
Её глаза скользнули в сторону, разглядывая четыре фигуры рядом с ней. — Думаю, пора нам начинать, не так ли?
Никто не ответил. Они просто улыбнулись.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1 доллар !
Убрать рекламу от $1