Глава 793
Шесть тысяч триста девяносто человек, которым удалось пройти испытание, сидели в довольно оцепенелой тишине, пока солнце поднималось над горизонтом. Это были даже те, кто прошёл, но это был жестокий двенадцатичасовой отрезок времени, когда они медленно продвигались сквозь туман образов, которые им представлялись.
Каждая секунда была новым испытанием. Каждый шаг приносил более глубокий и реалистичный образ. Каждый вдох был сквозь стиснутые зубы.
Из всех испытаний [Древо Иггдрасиль] определённо было самым сложным по результату. Лишь в самый последний момент пятерым людям удалось продвинуть свои тела вперёд, столкнувшись с ошеломляющей аурой, которую излучал образ. Несколько сотен человек потеряли сознание сразу после длительного воздействия образов Иггдрасиля. Этот путь был не для слабонервных.
Но трудно было сказать, какой из них был самым лёгким. Безусловно, испытанием, которое чаще всего проходили испытуемые, было [Изумрудная Сущность]. Однако, если взглянуть на тех, кому удалось пройти это испытание... по меньшей мере четыре тысячи истощенных, с потухшими глазами людей сидели на земле и смотрели в неё. Трава выросла вокруг их тел, обвивая их ноги, поскольку черпала силу из изумрудной сущности. Некоторые люди были полностью покрыты растительностью и теперь сидели настолько измученные, что больше походили на людей-листьев, чем на тех, кем они были раньше.
Безусловно, самым распространённым испытанием было [Пепельное Копьё]. Во время подготовки к событию было проведено некоторое исследование «сэра Призрачного Пса». Стало известно, что он был довольно успешным [Копьеносец-Магом], родом из Северного Домена, под руководством Шаль, [Призрачное Копьё].
Изумрудный огонь и древо широко считались связанными с заклинаниями сэра Призрачного Пса, в то время как [Призрачное Копьё] и [Пепельное Копьё] считались его фактическими приёмами владения копьём. И поскольку [Призрачное Копьё], вероятно, было унаследовано от Шаль, то [Пепельное Копьё]...
Это было нечто прямо от Рандидли Призрачного Пса. Его дело жизни. [Набор Навыков] Понтифика, доступный публике.
Такого не бывало.
Даже те, кто был выбран в качестве ключевых учеников более крупных [Стилей], редко получали прямые инструкции от Понтификов. Эти [Наборы Навыков] тщательно охранялись, чтобы предотвратить появление конкурирующих [Стилей].
Действительно, история, которую все на Теллусе рассказывали, была о чистом копьеносце, который создал свой собственный [Набор Навыков] и [Стиль]. Вот почему Аймонт, оригинальное [Призрачное Копьё], был так знаменит. Несмотря на то, что он был обычным человеком без какой-либо поддержки, он усердно работал и сам создал своё будущее. Немногие другие могли сказать то же самое.
Казалось, сэр Призрачный Пёс был одним из тех немногих, кто мог заявить о том же.
Женщина лежала, тяжело дыша, глядя в небо. Она была одной из пяти, кто прошёл испытание [Древа Иггдрасиль]. Или, по крайней мере, так ей сообщил поздравительный голос сэра Призрачного Пса. На эту информацию она ничего не сказала. Она даже не хотела ничего говорить; она была слишком утомлена.
И всё же, на самом деле, она остановилась в двух метрах от внутреннего кольца испытания, не в силах двигаться вперёд. В приступе отчаяния, когда рассвет приближался, она рухнула вперёд, чтобы попытаться пересечь черту, пусть даже кончиком пальца. К сожалению, ей не хватило около полуметра.
По какой-то причине, всё, что она смогла сделать в тот момент, это перевернуться на спину. Она лежала и смотрела на густую зеленую листву воображаемого дерева в те последние минуты. Ветви чуть заметно двигались, крошечные листья, казалось, наслаждались свободой воздуха. Расправлялись и трепетали, наслаждаясь ночным бризом. Глубокие борозды в коре, казалось, были вырезаны древними ударами копий, скрывая в себе тайны времени.
Женщина сделала вдох. Испытание закончилось.
И когда она села, женщина обнаружила себя за чертой. Это не имело никакого смысла.
После того, что казалось часом, она встала и бродила среди измученных людей, пока не нашла высокого мужчину. Свет рассвета освещал поле частями; она нашла его в самой тёмной части, у испытания [Пепельного Копья].
— Добро пожаловать в нашу новую жизнь, — сказала женщина усталой улыбкой. Она попыталась сесть на холмик рядом с высоким мужчиной, но потеряла равновесие и просто уткнулась лицом в мягкую траву. Даже простые задачи были невозможны при таком уровне изнеможения. Морщась, она выпрямилась. С упрямым упорством она начала отскребать прилипшую траву, которая цеплялась за её ноги, пока она ковыляла сюда. — Это чёртово изумрудное пламя превратило всё поле в дикие джунгли. Какой ты выбрал?
— Я не прошёл.
Женщина замерла. Её уши передали мозгу услышанное, и мозг потребовал подтверждения. Он его получил. Она повернулась и посмотрела на высокого мужчину. Его лицо всё ещё оставалось в тени. Она не могла разглядеть его выражения, но знала, какое выражение, скорее всего, было на его лице.
Это было выражение, которое она знала годами, глядя на своё собственное отражение в чаше с водой каждое утро. Её собственное лицо, искаженное напряжением и расслабленностью там, где не следовало. Горечь и изнеможение. Разочарование. Взгляд, ищущий смысл. Мысли о том, каково это – по-настоящему быть важным. Иметь значение.
Лицо, говорившее, что ещё один день прошел, а жизнь не изменилась. Что так оно и останется.
«Почему я оказалась за чертой?» — подумала женщина, даже когда искала нужные слова, чтобы сказать их высокому мужчине.
— Раскул-
— Забудь об этом. Было весело, но... у меня есть своё место в Северном лагере, знаешь? Кто позаботится о моей команде, если я уйду? И, честно говоря, быть с Дарруном больше, чем необходимо... Это ужасно, да? Ты еще пожалеешь об этом. Гораздо лучше просто… остаться здесь...
— Раскул... — пробормотала женщина. Свет рассвета медленно приближался. Лучи скользили по близлежащей траве, превращая лесную зелень в киноварь. Но в последний момент, когда свет должен был достичь лица Раскула, женщина отвернулась.
Она знала, какое выражение он делал. Не было нужды смотреть. По какой-то причине женщина начала плакать.
— Что ж... полагаю, мне пора возвращаться. Сегодня в лагере день дополнительных пайков. Честно говоря, было бы — было бы трудно пропустить это, — на этот раз слова Раскула закончились шипением. Словно медведь, он осторожно покрутился из стороны в сторону, пока не смог медленно подняться с земли. Затем, когда он встал, он протянул женщине руку. Лицо Раскула было старательно бесстрастным.
— Удачи, Йонна. Не перетрудись.
Горло Йонны, казалось, сжалось. Лучшим ответом, который она могла дать ему, был кивок. Затем солнце прошло край горизонта, и весь мир наполнился светом.
*
Платтон взглянул на Рандидли. — Кто эти люди?
— Несколько подопечных, которых я собрал. Когда мы прибудем в [Школу Смерти], я хочу кое-что построить, — сказал Рандидли, пожав плечами. — К тому же... если Вайты полностью захватили Школу, нам нужно нанести сильный удар.
Хмыкнув, Платтон внимательнее присмотрелся к нескольким тысячам копьеносцев, которые последовали за Рандидли из Северного лагеря в форт к югу от Хастама. Большинство были тощие, как голодные крысы, одни кости да горящие глаза. У них, конечно, была броня, но смогут ли они удержаться на передовой — это уже другой вопрос...
— Если ты считаешь это лучшим... — наконец сказал Платтон. — Когда вы сможете выдвинуться?
— Сейчас, если возможно. Шаль сказал мне, что он уже договорился о подходящем транспорте? Как только он будет готов, мы можем выдвигаться.
— Хм-м, — пророкотал Платтон. — Транспорт был организован... но это кажется глупым предприятием. Кроме того, запасов продовольствия, которые у нас были на базе, совершенно недостаточно для всех этих людей. Чёрт, я не уверен, как Корп. С. справлялся так долго, но даже их запасы иссякают. Эта... миссия не кажется хорошо продуманной.
Рандидли посмотрел на Платтона. Платтон смотрел в ответ, его глаза были серьёзны.
— Рандидли, это не сходится. Мы едва справляемся с угрозой Вайтов; ближе к концу, до прибытия Северной группы... Дела были плохи. И теперь мы получаем приказы сопровождать тебя в наступлении? Кто-то хочет, чтобы ты ушёл из Хастама. Это не настоящая миссия. Это смертный приговор. Даже добраться до [Школы Смерти] было бы...
— Я знаю, Платтон, — терпеливо сказал Рандидли.
— И приказы исходят откуда-то сверху, Рандидли, — прошептал Платтон. — Настолько сверху, что даже мой начальник...
— Я знаю, Платтон. Поверь мне, — тихо сказал Рандидли. Затем он отвернулся и с нахмуренным видом посмотрел на горизонт. — Мой Наставник предупредил меня... Он пришёл ко мне этим утром. Поистине, что-то хочет меня выгнать из Хастама. Но...
Рандидли улыбнулся. — Думаю, они обнаружат, что этот небольшой вызов не сломит меня.