Глава 783
После долгой прогулки по городу в невидимой, необнаружимой форме Рэндидли сел на одну из низких скамеек продуктового рынка Картака. Место бурлило звуками шагов по камню, детского смеха, шипением и потрескиванием кипящего масла. Глаза Рэндидли проследили за полностью расчищенным помещением, достаточно большим, чтобы быть футбольным стадионом со старой Земли. Извилистые дорожки, обрамленные бамбуковыми прилавками, превращали место в лабиринт, если не считать сотни или около того столов и скамеек, которые образовывали центр помещения.
Это было так задумано специально, понял Рэндидли. Чтобы тебе пришлось проходить мимо еды по пути внутрь и по пути наружу, если ты решишь поесть в центре. И Рэндидли заметил, что многие продукты у края рынка представляли собой крошечные закуски. Тефтели на шампурах или тщательно выращенный и ароматный мох, висящий на пергаментной бумаге. Мелкие вещи по дешёвым ценам, которые было легко оправдать.
Возможно, это были не самые любимые пищевые группы Рэндидли, но он мог понять, почему некоторые из этих Земляных Големов и других беженцев, сбежавших в Картак, могли бы соблазниться ещё одной закуской, прежде чем отправиться домой. Или, возможно, они предназначались в качестве подарка, чтобы принести его домой другу или любимому человеку в знак привязанности...
Рэндидли с сомнением посмотрел на тонких чёрных угрей, плавающих в его супе. С гримасой он зачерпнул одного и выпил. К его удивлению, существо, казалось, задрожало, а затем растаяло на его языке, превратившись в тёплый и насыщенный вкус жира. Сам суп был довольно прохладным, с мятным привкусом. Честно говоря, это странным образом напомнило Рэндидли вкус бараньих отбивных. Он обладал той же палитрой вкусов.
Несмотря на то, что это была странная, чужая еда, Рэндидли с аппетитом принялся за свой суп.
Но эти продукты были частью более широкой тенденции, которая влияла на Семь Земель. Насколько Рэндидли мог понять, в некоторых из глубоких туннелей появились странные изумрудные источники. Его [Воспламенение Изумрудной Эссенции] проявилось. Тем не менее, не всё было благополучно в этом раю. Это было проблемой, потому что светящиеся воды привлекали Бездушных, и если им позволялось питаться в течение длительного времени, они росли с ужасающей скоростью.
Аналогично, это было благом для Картака, потому что обеспечивало им столь необходимый источник пищи и промышленности. Одна капля изумрудного нектара, как они его называли, питала один из огромных бассейнов, в которых разводились эти маленькие угри, в течение недели. Они собирали сотни этих тварей в день, и всё больше и больше появлялось каждую секунду.
Рэндидли видел, как люди оставляли чашу с изумрудной эссенцией в маленькой пещере, и за ночь мох разрастался на каждой открытой стене. Люди начали культивировать странно густой и сытный мох, отбирая штаммы и выуживая секреты их разведения для улучшения вкуса. Быстро развилась кустарная промышленность, представляющая собой нечто среднее между выращиванием специй и чая.
Они не осознавали, что их ароматный мох можно использовать таким образом, но Рэндидли подтолкнул нескольких талантливых молодых поваров попробовать варить мох, чтобы добавить немного дополнительной пикантности своим рецептам.
Картак медленно расцветал, превращаясь в город. Но перспективы были не совсем радужными.
— Мы обречены, — пробормотал Грем. Грем был старым Монстром, сбежавшим до [Процессии], как называли массу тел, поглощающих земли, когда они бежали вниз по [Мировому Древу]. [Процессия] превратила [Землю Монстров] в место сломленных людей и бандитов, где не было еды.
— Мы... мы могли бы подкупить их, разве нет? — заныла Элла, молодой Земляной Голем. — Наши запасы еды растут; если мы дадим им достаточно, разве они не будут рады избежать Картака? К тому же, все наши вещи находятся под землей...
— Если ты думаешь, что они не заберут всё, то твой мозг мягче пельменей, которые ты ешь, — объявил Воллуск. Воллуск был Сприггитом, одним из немногих в Картаке, но пользовался огромным уважением благодаря модернизации промышленности Картака. Без довольно дешевых силовых каркасных мехов Воллуска перемещение такого количества обломков для расчистки горных туннелей было бы невозможным. Именно его команда также следила за тем, чтобы гора оставалась структурно целой перед лицом растущего шума вокруг расширения. — В [Процессии] три фракции, знаешь ли. Даже если основной обоз не пройдет рядом с нами, одна из фракций совершит набег, чтобы добыть богатства и привлечь на свою сторону больше последователей.
Грем кивнул, его обычно мрачное выражение лица было неизменным. — Каждая фракция насчитывает десятки тысяч воинов. Даже если бы мы вывели всех способных воинов, которые у нас есть, в лучшем случае мы смогли бы отбить их и вернуться домой с половиной тех сил, с которыми пришли. Сражение приведет к смерти.
— Леди Аллика не допустит этого, — прошептала Элла.
— Просьбы Леди Аллики о заключении соглашения с Фракцией Монстров остались без ответа, — сказал Воллуск, покачав головой. Рэндидли подумал, что его кудрявые волосы делают Сприггита похожим на очаровательного ребенка рядом с Эллой, возвышающимся Земляным Големом. Но это было странно трогательно — видеть, как они склонились друг к другу за маленьким столиком.
«В этом и заключался смысл мира, — размышлял Рэндидли. — Позволить людям выбирать свои собственные пути. Выбирать, с кем ты хочешь идти рядом.»
— Единственный оставшийся у нас вариант — это драться. Если бы у меня был больший бюджет, боевые мехи... — продолжил Воллуск.
Грем заставил Сприггита замолчать одним взглядом. — Тебе уже пришлось внести столько эстетических изменений, чтобы жители Картака приняли твои промышленные модели. Память о [Безрассудстве Верховного Короля] слишком свежа, чтобы Картак мог реально использовать что-либо, близкое к боевым мехам. Достаточно плохо, что они есть у [Процессии].
— Неужели [Чёрная Железная Королева] действительно мех, который убил так много людей, что магия крови оживила его? — прошептала Элла.
Воллуск фыркнул, даже когда Грем мудро кивнул.
— Да, это одна из историй её происхождения, — сказал Грем. — Другие шепчут, что она когда-то была прекрасной женщиной, изуродованной на войне. Столь извращенным было её сердце, что она начала заменять своё тело металлом, чтобы снова почувствовать себя красивой, но каждый раз становилась лишь уродливее и извращеннее. Но её сила не имеет себе равных. Фракция [Чёрной Железной Королевы] — самая жестокая и могущественная в [Процессии].
Взгляд Рэндидли был печален, когда он посмотрел на свой суп. Он ещё не покинул Картак, чтобы проверить детали, но что-то внутри подсказывало ему, что он знает, кто такая [Чёрная Железная Королева].
«О, Лукреция, неужели ты должна довести эту трагедию до конца?» — печально подумал Рэндидли. Он испытывал большую жалость к женщине, вынужденной из-за вины за пропущенную жизнь своего настоящего ребёнка так близко следовать за гибелью приемной дочери.
— Но... — Дрожь явно слышалась в голосе Эллы. — Неужели она настолько сильна? Сильнее, чем [Искалеченный]?
Грем и Воллуск обменялись взглядами.
Грем заговорил первым. — Конечно, нет. Наш славный Рейт имеет благословение самого [Прародителя]. Прекрасная музыка собора, возносящаяся от радости при одном его приближении. При поддержке [Прародителя] его сила не имеет себе равных.
— ...Что ж, нам не нужно полностью зависеть от какого-то гипотетического бога, — сказал Воллуск, шмыгнув носом. — Могу заверить тебя, что Рейт весьма силён. Он победил двух [Бездушных] класса Бегемот одновременно. Его сила реальна...
— Хвала [Прародителю]... — тихо пробормотал Грем.
Недовольство Воллуска переросло в откровенный взгляд. — [Прародитель] тут ни при чём. Этот человек усердно работал...
— Но музыка ветра ведь и правда так прекрасна... — сомнительно произнесла Элла.
Воллуск выглядел так, будто был готов вырвать себе волосы. — Пожалуйста. Это чудесное природное явление, но оно было воспроизведено в других районах Картака. Система предупреждения основана на тех же принципах, и её создали отдельные люди...
— Только после изучения тайн [Прародителя], — возразил Грем. — Когда нависает гибель, сейчас самое время подтвердить нашу веру, чтобы выжить. Говорят, что Леди Аллика ежедневно посещает утреннюю церемонию.
Этот спор имел знакомые интонации давно отрепетированного, поэтому Воллуск просто развел руками, вместо того чтобы продолжать его. Группа замолчала на несколько секунд. Рэндидли воспользовался этой возможностью, чтобы с аппетитом проглотить несколько тонких угрей из своего супа.
«Может, ему следовало быть более настойчивым в своих уроках о чае... Был ли он слишком осторожен? Сколько вмешательства — это уже слишком? Имело ли смысл контролировать его вмешательство?»
«Что ж, очевидно, да. Его целью было заставить мир функционировать безопасно, без необходимости микроменеджмента... Но чай — это то, что могло случиться или не случиться, независимо от обстоятельств. Особенно когда этот город вскоре может стать частью набега.»
— Это действительно вкусно, — наконец сказала Элла, чтобы сменить тему. Она погладила свой очень плотный живот, поглотив последний из пельменей. — Что было начинкой?
— Мясо угря, но более крупного вида, — сказал Воллуск. — И новый сорт мха, добавленный для вкуса. Полагаю, я пробовал прототип до того, как он стал доступен публике, и он был очень сочным.
— Почему бы просто не сказать «вкусно»? — сказал Грем, нахмурившись. — Зачем использовать «сочный»?
Рэндидли доел свой суп и отошел, покинув Картак, прежде чем остальная часть разговора смогла достичь его ушей. Дружба, расцветшая между этими тремя, была маленькой, драгоценной вещью. Эти моменты были источником силы Аллики, чувствовал Рэндидли. Это было похоже на сложную сеть, растущую под Картаком, с идеологией Аллики в её основе.
Это можно было назвать доказательством концепции.
Но, возможно, в двух месяцах пути, [Процессия] медленно приближалась. Это был бульдозер, вспахивающий землю и забирающий всё, что поддерживало жизнь, себе. Во главе стояли три фракции, возглавляемые соответственно [Ткачами], Альтой и [Принцем Монстров]. Между первыми двумя шла открытая война, в то время как третья, вероятно, была самой крупной и нейтральной.
Но эта третья группа медленно сокращалась...
Внезапно Рэндидли нахмурился. Здесь был... кто-то, кого здесь быть не должно. В одно мгновение Рэндидли сделал шаг и исчез из [Земли Монстров].
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от 1$