Глава 682
Кучер остановился и, побледнев, смотрел вдаль по тропе, когда Лукреция несла Альту обратно. Увидев одежду Лукреции, он ещё больше покраснел. — Госпожа, скакуны, они чуют…
— Знаю, — резко оборвала его Лукреция. Переродиться в теле привлекательной молодой женщины было непростым опытом, и в такие важные моменты она не хотела потакать чужим реакциям на себя. — Ты что-нибудь знаешь?
— Нет, — яростно покачал он головой.
Дверь повозки открылась, и Дарси вышла с вопящим младенцем и нахмуренным лицом. — Почему мы остановились? Если Далманика будет вынуждена голодать, клянусь…
— Успокой младенца, — прямо сказала Лукреция. На её руках Альта дрожала и смотрела вокруг застекленевшими глазами.
— Крета, что-то нехорошо. Всё… всё так плохо… — пробормотала Альта.
— Как ты СМЕЕШЬ! — взревела Дарси, вызвав ещё более громкий набор воплей от младенца. Мать года, прямо тут. — Ты хоть на секунду подумала, что я не…
К счастью для Лукреции, шум ускорил первую волну атак. Звери поднялись из высокой травы полей и взревели, их странные лицевые нарывы сочились. Они были похожи на медведей, но их туловища и головы были в основном лишены волос и вместо этого покрыты язвами и бородавками.
Лукреция сжала губы в тонкую нить. Твёрдой рукой она потянулась и закрыла глаза Альте. То, что должно было произойти, всё равно было бы слишком для девочки.
Дарси начала кричать, когда первые двое рванулись вперёд всего в нескольких метрах, а новые выползали из всех щелей. Пока Лукреция направляла силу Рандидли, её разум быстро подсчитывал вероятность того, что группа полумутировавших [Бездушных] могла случайно оказаться здесь, глубоко в сельской местности сприггитской элиты.
Очевидно, эта вероятность была невысока.
— [Рост], — прошептала Лукреция. Её трёхметровые когти задрожали, а затем, когда энергия хлынула в них, они вырвались наружу. Сначала на пять метров, затем на десять. И по мере их роста отростки разветвлялись, как русла реки. Вскоре дюжина когтей сверкала слева и справа. [Бездушные] были беспомощны перед атаками, и первая волна была изрублена в фарш ещё до прибытия второй.
Подкрепление постигла та же участь.
В течение минуты территория была чиста и безмолвна, если не считать криков Дарси и Далманики. Когда энергия покинула её, когти Лукреции уменьшились до обычного размера. С них падали жирные капли чёрной крови. Кучеру хватило присутствия духа, чтобы вытащить свой пистолет из кобуры, но он принял разумное решение замереть, а не позориться, стреляя из него.
Медленно Лукреция опустилась на колени и поставила Альту на землю. Что удивило Лукрецию, так это то, что младенец, казалось, уловил настроение и медленно замолк.
— Тебе не стоит оглядываться, — сказала Лукреция, убирая руку с глаз Альты. Карма в её груди распускала тонкие усики наружу. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не влить собственную энергию в тело девочки, чтобы питать её. Что же такого важного было в этом моменте, однако…?
Конечно, Альта всё равно оглянулась. И когда она это сделала, то побледнела. Но, прикусив губу, девочка, казалось, укрепила свою решимость. Она прямо посмотрела на изорванные тела [Бездушных]. — Что… что это?
Лукреция внутренне вздохнула. Было бы слишком много сказать, что это были грустные и отчаявшиеся дети, которых [Существо] оставило в [Мире Душ] Рандидли, когда её воплощение было сожжено. — …это обломки старой эпохи. Со старой войны.
Внезапно глаза Альты расширились. — Если на нас напали, как ты думаешь, папочка и брат…?
Лукреция ничего не сказала, вместо этого встала и посмотрела на Дарси. Женщина тихо плакала, прижимая младенца к груди. Она делала всё возможное, чтобы не смотреть на тела, разбросанные вокруг них. В каком-то смысле это было логично. Дарси была избалованной и красивой дочерью. Что она могла знать о смерти? Что она знала о том, что две из семи земель были охвачены постоянной войной, а сприггиты были торговцами смертью для обеих сторон?
Благодаря изобретению основателя Баунти, сприггиты смогли контролировать торговлю между землями в таких масштабах, которые никто не мог повторить. Это была не первая попытка покушения на семью Баунти, и не последняя. Если она хотела выжить в этой семье, Дарси нужно было стать жёстче. Возможно, например, имитировать зрелость Альты.
Даже без ответа Лукреции Альта сама пришла к правильному выводу. Несколько маленьких слёз выступили в её глазах и потекли по щекам. Но ровным голосом она сказала: — Иди. Найди их. Защити их. Ты ведь сильная, да? Вот почему… вот почему папочка иногда берёт тебя с собой. На вылазки. Пожалуйста, Крета.
Лукреция кивнула, наблюдая за медленными и постепенными изменениями в груди Альты. Неужели она просто здесь повзрослеет? Что ж, возможно, это тоже хорошо. Это было не так захватывающе, как хотелось Лукреции, но этого было бы достаточно. Её время не было потрачено впустую, пока она чувствовала эту постоянно растущую связь между Альтой и Рандидли.
Кивнув, Лукреция повернулась, чтобы уйти. Но она сделала лишь один шаг, прежде чем замереть.
— Стой! Чёрт возьми, ты не можешь просто так оставить нас.
Лукреция развернулась на месте и обнаружила, что Дарси, по всей видимости, поместила младенца обратно в повозку и вышла со своим пистолетом. Внутренне Лукреция проклинала себя за то, что списала Дарси со счетов как безобидную.
Хоть она и стояла, дрожа, Дарси держала одной рукой тонкое плечо Альты, а другой — пистолет. Он не был направлен на Альту, но…
Смысл в глазах Дарси был ясен: — А что, если на нас снова нападут? Пожалуйста. Ты должна остаться.
*
В последующие недели Альта безустанно плакала между двумя деревянными ящиками, накрытыми церемониальной чёрной тканью. Всё это время Лукреция сидела рядом с ней, внимательно изучая искажающуюся карму внутри тела Альты. Это было изменение. Теперь оставалось лишь увидеть, каков будет окончательный эффект.
Имнор Баунти и Пуар Баунти были объявлены мёртвыми на месте к моменту прибытия медицинского фургона. Вмешательство Дарси помешало Лукреции двигаться, но Лукреция, честно говоря, не была уверена, смогла бы ли она хоть как-то повлиять на спасение их жизней в тот момент. Тот факт, что они уже чуяли кровь, указывал на то, что кто-то уже умер, и, включая двух мужчин Баунти, там было всего пять человек.
Кроме того, группа Альты была атакована безмозглой разновидности [Бездушных]. Хотя они были физически сильны, им недоставало хитрости, и поэтому они не представляли реальной угрозы для Лукреции. Имному Баунти, который сам был одним из самых могущественных воинов нации сприггитов, не повезло наткнуться на [Бездушного Бегемота]. И, судя по тому, что он сбежал, было ясно, что он развил разум.
Такого монстра редко можно было встретить, за исключением самой нижней [Земли Древа], и Лукреция не была уверена, как она выдержит против него.
Но, конечно, эту правду Альта не знала. И поначалу единственное, что вывело её из бури отчаяния, была ненависть к Дарси.
У Имнора Баунти был младший брат, который возглавил [Агентство Баунти], но без твёрдой руки Имнора дела быстро развалились. Некоторые другие чиновники Министерства, связанные с семьёй, были бы только рады пировать на трупе семьи, но Лукреция вмешалась в тот момент, строго неофициально.
Она напомнила этим Министрам, что её репутация [Когтелапки] — не то, к чему следует относиться легкомысленно. Если Альте не отдадут должное, Лукреция проигнорирует драгоценное верховенство закона сприггитов и пустит им кровь досуха. Сказать, что она могла это сделать, не было хвастовством. При всей изобретательности сприггитов, очень немногие из них могли бы даже дать Лукреции бой. Это была одна из причин, почему так часто привлекались Тени из других рас.
Защита Альты была приоритетом, но когда против Дарси были выдвинуты обвинения во внебрачных связях, Лукреция даже глазом не моргнула. Когда эту женщину изгнали из родового поместья Баунти на южных склонах богатого района Тафта, все вздохнули с облегчением.
Когда пыль улеглась, большинство слуг ушли, потому что большая часть денег исчезла. Всё, что у них осталось, это поместье, несколько небольших магазинов из личного портфолио Имнора, теперь уже пустая исследовательская лаборатория под домом и груды разбросанных документов.
Среди всего этого Альта просто сидела с пустыми глазами, уставившись в стену. В её груди карма прерывисто дёргалась.
Ещё неделю Лукреция приносила еду в покои Альты и заставляла её купаться каждые пару дней. Ничто не вызывало ответа, и Лукреция не настаивала. Это была одна хитрость кармы, которая была верна здесь, как и везде; ничто не росло, если вытащить его из земли слишком рано.
— Крета… ты бы убила кого-нибудь, если бы я приказала?
Вопрос, который наконец-то ознаменовал возвращение Альты к некому подобию сознания, был неожиданным для Лукреции. Но в то же время его нельзя было назвать слишком уж удивительным. Она просто ответила, бросив на Альту взгляд. Альта могла подумать, что взгляд был для неё, но на самом деле он предназначался для следования по пути кармы.
Потому что наконец-то карма протянулась и укоренилась от Альты к Лукреции, образуя мост. И как только это произошло, ужасающая тьма распространилась через карму от Лукреции. Ползучим образом она последовала по связи обратно к Альте. Очень скоро каждый дюйм кармы в её теле между Альтой и Рандидли был искривлён и превращён в чёрную, маслянистую субстанцию.
Затем она расцвела, и это был бледный цветок.
— Те… [Бездушные] не были случайностью, — медленно сказала Альта. Десятилетняя девочка посмотрела на свою Тень, которая скрывала душу семисотлетней женщины, на протяжении поколений принимавшей души невинных в сделках. В конце концов, это была очень редкая рука, которая не нашла бы способ использовать острый нож, которым она обладала. — Нам нужно выяснить, кто виноват. И когда мы это сделаем… я приказываю тебе убить их всех.
— Ничто не доставит мне большего удовольствия, — улыбнулась Лукреция без малейшего намёка на вину и кивнула.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1