Глава 667
— Меня назвали бы огненосцем, за ту ночь. Почти вся деревня сгорела дотла, — бесстрастным голосом повествовал Покровитель Пепла, в реальном времени наблюдая, как дом, затем дерево, а затем и вся деревня охвачены пламенем. — Мой народ поклонялся растениям, поэтому они подготовили определенные магии для борьбы с огнем. Но огонь быстро набирает силу. А поскольку наши лучшие и ярчайшие сражались на передовой… никто, у кого хватило бы сил унять огонь, не остался в деревне. Мои родители погибли.
— Я возвращался и пересматривал это воспоминание столько раз, но до сих пор не знаю, что было написано в свитках. Почему моя мать ушла, почему мой отец последовал за ней. Когда тяжесть моего преступления не преследует меня, эта неопределенность — преследует.
— Увидев пламя, соседняя резервная армия двинулась на помощь, предполагая, что это был набег. По ужасному совпадению, набег действительно произошел, но в противоположном направлении. Две деревни потеряны за одну ночь. Было несколько выживших из моей деревни, но ни одного из другой. Слухи обо мне распространились еще до того, как я смог говорить. Родители говорили своим детям: не будь огненосцем. Дети играли в игру «убегай от огненосца». Мои ранние годы… были тяжелыми.
В дымящейся глазнице Покровителя Пепла стал виден вишнево-красный уголек. — Но хотя меня и ненавидели, и избегали, была проблема посерьезнее. Мы проигрывали войну. Со всей землей, потерянной для Бича, [Семя Мира] сильно ослабло. Церемонии были не так эффективны, как раньше. Наш народ оттесняли. Казалось, нас ждет гибель.
— Возможно, из-за всей этой ненависти ко мне, я ненавидел Бича больше, чем кто-либо. Все, что я делал, это тренировался до тех пор, пока мои кости не ломались, а мышцы не превращались в кашу. Мне нужно было быть значимым. Мне нужно было, чтобы это была их вина. Мне нужна была отдушина. Но этого было недостаточно. Я был посредственным талантом. И мои ночи преследовали кошмары дыма и огня.
— Я не помню, почему я об этом подумал. Но однажды я предложил, вместо того чтобы брать безопасное количество сока из [Семени Мира], взять столько, сколько мы могли бы. Хотя [Семя Мира] могло бы быть повреждено, по крайней мере, мы смогли бы собраться с силами и снова захватить наш мир. Разве наше собственное выживание не должно быть величайшим приоритетом?
— Старейшины были в ужасе. Даже самые ярые приверженцы войны были в ужасе. Как я уже говорил, культура моего народа основывалась на поклонении этой очень ощутимой силе в их жизнях. Жертвовать ею ради собственной выгоды… это было анафемой всему, что давало нам стабильность до этого момента. Мы бы, сказали мне старейшины, фактически превратили себя в Бич. Это был не ответ. Они казались непреклонны в этом.
— Я не был так уверен.
Вид снова очень быстро изменился. Мир исказился, и внезапно молодой человек стоял перед странной цветущей лианой. Мужчина заметно колебался, затем обобрал лиану от цветов, не оставив ничего. Когда он ушел, лиана не завяла, но… казалось, постарела. Изначально зеленая и крепкая, лиана потемнела и, казалось, покрылась морщинами.
Рэндидли тяжело дышал и с гримасой стер пот со лба. Казалось, по мере того как мир подвергался воздействию, он сам тоже. И, черт возьми, жар становился болезненным.
— Я экспериментировал. Я искал истину. И истина была такова… мой путь к силе был ясен; я должен был оправдать свое имя. При сожжении… цветы и плоды [Семени Мира] становились в сто раз сильнее на короткое время. В ту же ночь я нанес удар, уничтожив улей, который был ближе всего к моему народу. Я чувствовал… неуверенность поначалу, но затем она была сметена запахом пепла.
— Я чувствовал себя могущественным. Я чувствовал, что у меня есть цель. Я чувствовал себя праведным Богом.
— С тех пор я просто сражался больше. Поскольку моими врагами все чаще становился Бич, мне требовалось все больше для моих извращенных ритуалов. Я продолжал побеждать… к тому времени, когда старейшины поняли, что я сделал, я изгнал Бича с нашей планеты. Хотя это была пустыня, мы отвоевали ее. Я был полон радости.
— Но, с течением времени, [Семя Мира]… не восстановилось.
Вновь вид отдалился. Густые зеленые джунгли исхудали. Поля были бесплодны и уже не были густо засеяны пшеницей. И пока Рэндидли наблюдал, эта зелень отступала. Коричневый стал доминирующим цветом. Он распространялся по миру, словно болезнь. Немногие оставшиеся города народа Покровителя становились все меньше и меньше.
— Сначала я думал, что нашел ответы. Я выжигал большие участки земли, думая, что если отделю зелень от коричневой пустоши, то смогу ее спасти. Но коричневый продолжал наступать. Затем я подумал, что некоторые старейшины совершают ритуалы за моей спиной, истощая силу [Семени Мира]. Я сжег их заживо. Я был слишком глубоко увяз и отчаян. Ничего не изменилось.
— В течение 57 лет я был единственным, что осталось в мире. И вокруг меня был пепел. Я чувствовал лишь… безысходность. И печаль. И предательство. Я был героем. Я победил врага. Так почему же я потерпел неудачу…?
— Каким же я был дураком. Когда [Система] пришла, чтобы возвысить меня до Покровителя, я даже не заметил этого. Сожженный мир моего прошлого стал моей силой и моей тюрьмой. Все из-за этой мелочи.
Рэндидли медленно повернулся, видя знакомый пепельный и покрытый лавой мир, где обитал Покровитель Пепла. Наконец, он полностью обернулся и посмотрел на Покровителя, который все еще держал тот крошечный уголек в своей руке. Такой был жар от уголька, что Рэндидли чувствовал, будто его изнутри сжигает огонь.
— Спасибо, что рассказали мне, — сказал Рэндидли со вздохом. Боль приближалась к невыносимой, но он пока отмахнулся от нее. Он не думал, что Покровитель Пепла одобрит проявление слабости.
Вместо этого он подумал о своем собственном выборе. «Он принял на себя тяжелое бремя, когда решил действовать больше как суверен для Земли. Это была огромная ответственность, но он чувствовал, что миру нужна сила, которую он мог предложить. Было нетрудно увидеть параллели. Но действия Рэндидли пока еще не привели к такому же катастрофическому эффекту».
Покровитель Пепла пренебрежительно махнул рукой, не державшей уголек. — Твои эмоции бессмысленны. Как и мое существование, мои реакции окаменели. Это бессмысленно для меня. Ты — лишь пешка, которую я вырастил для этой цели. Теперь я просто должен спросить: возьмешь ли ты это бремя с меня?
— …а если я откажусь? — медленно произнес Рэндидли, торжественно глядя на Покровителя Пепла. В ответ Покровитель лишь улыбнулся.
Вздохнув, Рэндидли попробовал другую тактику. — Тогда какова третья тайна?
— Ты еще не имеешь права знать, — пророкотал Покровитель Пепла. Теперь, когда они снова оказались в его мире, лава и пепел начали подниматься вверх, образуя огромное лицо вокруг его постоянно распадающегося тела. Это лицо расширялось, пока не достигло размера большого здания, а глаза его плакали лавовыми слезами. — И вот мы здесь. Ты должен принять решение, не зная ни одного из последствий. Такова доля в жизни, когда выбираешь [Путь Дурака].
Рэндидли почувствовал горечь, но в основном потому, что было трудно отрицать, что он совершил некоторые глупости в свое время. Его восстание против существа, сам выбор Покровителя Пепла, создание своего собственного [Навыка Души], уничтожение [Навыка], потому что он оказывал на него странное влияние…
Прежде всего, Рэндидли медленно осознал, что он очень инстинктивный человек. Следование его инстинктам могло принести ему большую пользу в некоторых ситуациях, но теперь он столкнулся с неизбежным результатом этого пути: решением, которое, как он знал, могло обернуться для него бедой в любом случае.
«Мог ли он этого избежать…? Возможно».
По привычке Рэндидли потянулся к своим [Навыкам], затем горько улыбнулся. Его немедленный инстинкт подсказывал попытаться использовать [Вдохновение] с [Разрушением Образа], чтобы ослабить этот мощный образ пепла. Это могло бы что-то изменить. Но, отрезанный от своих [Навыков]… Что было особенно раздражающим, поскольку жар начинал приближаться к точке, когда он не сможет скрыть от Покровителя ущерб, который тот ему наносил. Черт, подумать только, находиться рядом с образом пепла будет так больно.
Эта мысль заострила взгляд Рэндидли. Требовательным голосом он спросил: — Почему я не могу использовать свои [Навыки]?
— Это часть моей силы, — пророкотал Покровитель Пепла. — Делай свой выбор, мальчик.
— Делать выбор…? Вы никогда не были таким мягкосердечным, даже когда я пришел сюда. С самого начала вы пытались меня убить. Вы действительно ожидаете, что я поверю, будто могу сказать «нет» без каких-либо последствий?.. —
Во второй раз за время этого разговора Рэндидли застыл.
— О, черт, все гораздо хуже, не так ли? Все это… было лишь покупкой времени, чтобы посмотреть, чем все обернется, — боль в груди заставила его зрение поплыть. Рэндидли горел. Все сгорало, даже его сознание. — Выбора никогда не было; вы уже поместили этот кусочек пепла в меня.
Громко и громогласно Покровитель Пепла засмеялся, когда иллюзия, что окутывала их, треснула и разбилась.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1