Глава 666
Пока Покровитель Пепла продолжал говорить, Рэндидли оглянулся на портал. Странные скрежещущие жукоподобные существа взрывались наружу, распространяясь во всех направлениях. Как ни странно, Рэндидли почувствовал, как его зрение поднялось и взлетело в небо. От одного лишь зернового поля Рэндидли теперь мог видеть границы, где поле касалось реки, и густые джунгли за ней. На небольшом расстоянии от края джунглей маленькая деревня синих существ, откуда родом Покровитель Пепла, собирала фрукты.
— Честно говоря, называть его тобой самим было бы неточно. Но именно так ощущается встреча со вторым [Катаклизмом]. «Что, если бы я взял в руки меч? Что, если бы я сосредоточился на льде? Что, если бы мой брат или сестра не умерли?» Такие вопросы, составляющие твою хрупкую суть, будут определять испытание. Иногда подобные вопросы могут исказить отражение, с которым тебе придется столкнуться, до неузнаваемости. Враги, с которыми ты столкнешься, могут не иметь никакого сходства с тобой и твоим народом. Именно так было с [Катаклизмом], который пришел в мой мир.
Покровитель Пепла склонил голову в сторону джунглей под Рэндидли. — Мой народ поклонялся [Ядру Мира]. Ходят слухи, что каждое растение, даже малейшая травинка, обладает системой корней, ведущих к [Ядру Мира]. Наша задача — заботиться о росте [Ядра Мира] и жизни, которую оно щедро дарует. Мы были стабильным и мирным населением, несмотря на приход [Системы]. Мы выстояли. Такова была сила нашей культуры, что мы ничуть не дрогнули…
Рэндидли был слегка ошарашен тем, насколько… человечным казался Покровитель Пепла, Улаат, в своей обычной форме. Но его взгляд на картины внизу стал каменным. Жукоподобные существа продвигались все дальше и пожирали все на своем пути. За ними оставалась лишь выжженная земля.
— …зачем вы мне это рассказываете…? — прошептал Рэндидли. Он, конечно, хотел узнать о втором [Катаклизме] и о том, как его победить. Но он намеренно напомнил себе, что [Катаклизм] — это более позднее испытание. В данный момент все его внимание было сосредоточено на том, чтобы пройти это испытание целым и невредимым.
— Быть Посвященным значит иметь мое внимание. Быть Благословленным значит нести мои благословения и касаться мира Скорби, который я создал для себя, — медленно произнес Улаат. Жукоподобные существа достигли деревни народа Улаата. Они застали их врасплох и жестоко перебили этих ничего не подозревающих людей. — Быть Избранным, я полагаю, для каждого Покровителя означает нечто иное. Другие Покровители подразумевают, что образы подопечных достаточно похожи, и потому они должны унаследовать часть этой проклятой ноши, которую мы, Покровители, вынуждены нести.
Пока его народ истребляли внизу, всю деревню до последнего человека, Улаат повернулся и взглянул на Рэндидли. Его пепельные глаза продолжали рассыпаться. — Знаешь ли ты агонию вечности? Того, как становишься идеей и потому не можешь умереть или развиваться? Откуда тебе знать? Как непостоянно и ярко горит твой потенциал, Рэндидли Призрачный Гончий. Твоя уверенность в успехе достойна восхищения, хотя бы потому, что она существует без опоры на факты.
Сжав руки в кулаки, Улаат наклонился к Рэндидли. И при этом Рэндидли не мог не заметить, что на руке и плече Улаата появились пятна, которые начали дымиться и распадаться. Казалось, это тело, которое он наколдовал, медленно поглощалось изнутри. — Но ни один умный человек, который считает это невозможным, не достигнет Луны; нужен дурак, чтобы даже не задумываться об этом. Быть избранным мной — значит быть попрошенным достичь Луны.
— Я истерзан виной. Я не могу умереть. Я не могу покинуть свой мир, кроме как для того, чтобы испытывать таких дураков, как ты, кто не слышал о моей репутации. Я так, так сильно устал. Я так, так сильно устал. И Покровитель не может прекратить свое существование… но я верю, что мое сознание может… если бремя того, чем я являюсь, перейдет к другому.
Рэндидли просто смотрел на Улаата, который теперь медленно сгорал, возвращаясь к своему истинному облику Покровителя Пепла. Внизу жукоподобные существа распространялись по миру, убивая всех на своем пути. В какой-то момент весть разнеслась, и люди начали сопротивляться. Рэндидли видел грандиозные церемонии с участием экзотических растений мира, наделяющие силой воинов народа Улаата. Это было медленно, поскольку наступление жуков остановилось.
Но, в некотором смысле, это очень напоминало Рэндидли, как Уайты одолевали копейщиков. Их было просто слишком много. Рэндидли предположил, что это может быть общей темой второго [Катаклизма], бесконечный поток противников. Он принял это к сведению, но большую часть своего внимания сосредоточил на Покровителе Пепла.
Когда Покровитель продолжал наблюдать за войной, бушующей внизу, Рэндидли медленно поднял глаза. — …вы хотите передать мне свою силу? И исходя из того факта, что никто до этого не был даже Избранным, процесс… —
Затем Рэндидли застыл. Он стиснул зубы. — Нет… вы не хотите дать мне силу. Все, что вы хотите дать, это…
Улыбаясь, Покровитель Пепла поднял руку. Почти все его тело теперь покрывалось коркой и рассыпалось, так как жгучий жар в его ядре одолевал любое очарование, которое он соткал. — Да. Этот образ. Тот, что достаточно силен, чтобы выйти из второго [Катаклизма] без равных. Все остальное было поглощено этим крошечным образом. Забери его у меня, Рэндидли, избавь меня от него.
Рэндидли просто смотрел на светящийся красно-оранжевый уголек в руке Покровителя Пепла. Осторожно, он все обдумал. Основываясь на его взаимодействии с Существом и информации, которую он добыл из его воспоминаний, [Система] искала нечто очень специфическое. По пути она не возражала собирать сильные образы для своих собственных целей. Если [Катаклизмы] рассматривались как способ усиления или изоляции образов, то каждый процесс был способом отсеивания тех, кто был бесполезен для [Катаклизма].
Сначала силой, а затем… Рэндидли замер, обдумывая второй [Катаклизм]. Казалось, он снова проверяет остроту чувств, но также и стойкость. Потому что сам [Катаклизм] был олицетворением глубочайших страхов образа мира.
Прищурившись, Рэндидли постарался быть очень осторожным в том, что скажет дальше. Покровитель, казалось, чего-то ждал. Битвы внизу становились все ожесточеннее, когда синехвостые существа остановили жуков. Что вдруг поразило Рэндидли, так это то, что [Катаклизм] основывался на всемирном образе. Было очень легко понять, почему страхи мира могли быть ужасными и извращенными сверх того, что можно было ожидать. Это заставило Рэндидли задуматься, чего больше всего боится Земля прямо сейчас.
«Возможно… это был на самом деле он сам».
Но проблема, стоявшая перед ним, была устрашающей. Образ, переживший два [Катаклизма], будет сильным. Что касается [Уровня Навыка]… Рэндидли оценил его где-то между четырьмястами и пятьюстами. И это могло быть консервативной оценкой. Что еще более тревожно, [Уровень] не учитывал пыл, с которым обладатель верил в этот образ. Если он и научился чему-то от Скарча, так это тому, что это имело первостепенное значение. Принять такой мощный образ прямо в себя…
Неудивительно, почему другие погибли. На небольшом примере Рэндидли заметил, как странный Эфир, который поглощал Сайло, изменил его. Изменил его до такой степени, что, хотя Рэндидли и чувствовал Сайло за линией врага, от парня почти не было движения.
Даже тогда это было не то же самое, потому что Сайло поглощал обработанный Эфир кого-то другого. Это был не просто образ, там были мысли, воспоминания, эмоции и жизненная энергия, неразрывно смешанные с этим Эфиром. Это была сама ткань чьего-то существования.
Если метафорой для Сайло было попытка плыть против течения огромной реки, то то, что предлагал Покровитель Пепла, заключалось в том, чтобы взять одну десятую веса реки, сжать ее в шар размером с кулак и попросить тебя поймать его. Чистая разница и плотность были трудны для понимания.
Чтобы выиграть время, Рэндидли указал на мир внизу. Было что-то в здешнем воздухе… жар добирался до него. — …где вы во всем этом?
— А, хороший вопрос, мальчик, — сказал Покровитель Пепла с широкой улыбкой. — Мальчик по имени Улаат все еще растет внизу. Это подводит нас ко второй тайне: жизни Улаата. Эту ты заслужил, задав правильный вопрос. Но сначала позволь мне ввести тебя в курс дела.
— Обычно второй [Катаклизм] приводит к одному из двух исходов. Во-первых, есть победитель; либо изначальный образ одерживает верх над страхами, либо страхи оказываются сильнее и принимают законную реальность. Страхи, в конце концов, — это лишь преувеличенная проекция, если только они не захватят валидность другой стороны. С точки зрения [Системы] ей все равно; все, что она ищет, — это сила.
Покровитель Пепла махнул рукой, и их точка обзора сместилась. Они парили над небольшой деревней недалеко от границы территории между двумя сторонами, но не настолько близко, чтобы постоянно беспокоиться о набегах жуков. — Второй вариант — это когда миры замирают по той или иной причине. Иногда образы равны, иногда, хотя один образ сильнее, люди, владеющие им, не оптимально сражаются с оппозицией. Мир Пятой Когорты, Теллус, — одно из таких мест.
Вид увеличился еще сильнее, и внезапно Рэндидли и Покровитель Пепла оказались в маленьком домике на дереве в деревне. Снаружи дом не выглядел чем-то особенным, и внутри он казался таким же обычным. Мужчина и женщина играли с младенцем. На стенах стояли стеллажи со свитками. Спускалась ночь, и мужчина зажег свечу, чтобы прочесть несколько свитков, которые скопились на его столе.
— Как и со всем прочим, иногда случаются случайности, даже в этой грандиозной [Системе], — медленно произнес Покровитель Пепла. — Иногда я верю, что был любим судьбой, потому что выжил. Но. У меня не было таких дней уже тысячу лет. Вместо этого… я предпочитаю верить, что был проклят с самого начала.
Мужчина начал читать свитки вслух. Женщина постепенно становилась все более и более рассеянной. Ее руки перестали играть с младенцем, и она с беспокойством посмотрела на мужчину.
Очевидно, младенец не мог понять, что происходит. Он был мал, но достаточно ловок, чтобы подняться в сидячее положение с помощью своего хвоста. Видя, что женщина слишком увлечена голосом мужчины, младенец начал отползать.
Внезапно женщина встала и выбежала из комнаты. Поспешно положив свиток, мужчина последовал за ней. Не теряя ни секунды, младенец пополз к мерцающей свече. Его глаза были широко раскрыты, когда он смотрел на нее. Прошло некоторое время, но младенцу удалось разжать ручки и схватить ножку стола. Когда это не помогло, он неловко поднял хвост вверх. К удивлению Рэндидли, хвост младенца был, вероятно, вдвое длиннее его тела.
Он едва дотянулся. После нескольких неуклюжих взмахов младенец сбил свечу под стеллаж со свитками. Широко раскрытыми глазами он смотрел, как разрастается мерцающее пламя. Наблюдая, Рэндидли чувствовал, как сам начинает гореть от жара. Это было почти болезненное ощущение, по всей его груди.
— Иногда происходит третий вариант: в хаосе рождается образ, который настолько силен, что сметает прочь два других образа… это моя история.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1