Глава 515
Рот Хэнка сжался в тонкую линию, когда он наблюдал, как незнакомый подросток унижает Иезекииля перед ликующими и улюлюкающими группами шахтёров. Этот подросток был слишком быстр, слишком грациозен, а его тело во время боя, казалось, извивалось и превращалось в настоящего монстра; по всем параметрам Иезекииль не мог за ним угнаться.
Бездыханное тело Иезекииля без особого драматизма рухнуло на землю. Самым впечатляющим, пожалуй, было то, что на протяжении всего поединка подросток по имени Вандал Левиафан ни разу не приблизился к нанесению смертельного удара. Для него это была игра. Этот уровень боя был просто забавой.
Когда Иезекииль пал, они обратились к остальной части его группы. С каменным лицом Аффина шагнула вперёд, подняла Иезекииля и вынесла его из небольшой арены, которую соорудила группа. Арена явно носила следы износа: потёртости вокруг каменных краёв возвышенной площадки от постоянных касаний.
— Кто следующий? — спросил широко улыбающийся дюжий мужчина, представившийся Паоло, обращаясь к Хэнку.
Улыбка Хэнка была не менее широкой. — Полагаю, моя очередь, друг.
Толпа заголосила и затопала ногами, упиваясь тестостероном. Даже надменный Вандал, казалось, увлёкся происходящим, быстро забыв о своей небольшой стычке с Иезекиилем и сосредоточившись исключительно на предстоящем поединке.
Хэнк разбирался в людях, хотя и проводил всё свободное время в дикой местности. Но, возможно, именно поэтому Паоло показался ему понятным. Когда они оба поднялись на арену, Паоло поднял руки, приветствуя аплодисменты публики, играя на их энергии. Он, казалось, даже черпал её, становясь тяжелее и внушительнее с каждым возгласом толпы.
Это был человек, который ценил публику, который находил время, чтобы устроить шоу. Хэнк полагал, что даже если Паоло действительно был более могущественной личностью, тот факт, что он так сильно зависел от реакции толпы, делал его предсказуемым и давал Хэнку преимущество, которым можно было воспользоваться.
По крайней мере, таков был план.
Объявления о начале битвы не было; Хэнк просто почувствовал это сердцем в тот момент, когда на арене произошёл сдвиг. Энергия резко возросла, и сам воздух, казалось, завибрировал в предчувствии взрывного насилия, которое вот-вот должно было разразиться.
Мгновенно Хэнк откатился назад и выхватил винтовку, направив её на Паоло. Мужчина рванулся вперёд, легко и размашисто шагая к Хэнку. Это было бы почти расслабляюще, если бы Хэнк быстро не осознал, что скорость, с которой двигался этот человек, была на пределе того, что могли уловить его глаза.
Активировав [Орлиный Глаз], Хэнк [Перекатился] назад, выпустив несколько выстрелов из винтовки. Это, казалось, застало Паоло врасплох, и его глаза сузились, когда он разглядел оружие и приближающиеся снаряды. Затем Паоло сделал несколько коротких диагональных шагов, которые позволили ему едва проскользнуть между пулями. Это даже почти не замедлило его, что сильно раздражало.
Улыбка Паоло ширилась. Хэнк тихо выругался. Затем он щелкнул правой рукой, и [Дымовая Шашка] ударилась о землю.
Мгновенно ликование стихло, словно вся толпа была поставлена на беззвучный режим. Зрачки Хэнка расширились. «Это... не было естественным изменением». Но у него не было времени на дальнейшее изучение, потому что его инстинкты кричали, что другой мужчина находится в дыму. Хэнк внезапно понял, что его преследуют, как добычу.
Небольшой шум предупредил его, и Хэнк поднял пистолет и выстрелил на несколько метров вправо. В ответ раздался смех, и Паоло рванулся вперёд из того места, куда выстрелил Хэнк.
— Откуда ты знал? — спросил Паоло, оказавшись перед Хэнком с поднятыми для захвата руками.
У Хэнка не было времени объяснять своё чутьё дуэлянта. Подобный шум был ошибкой, и этот человек, с которым он теперь столкнулся, не казался ему тем, кто мог бы совершить ошибку такого калибра, по крайней мере, без сильного давления.
На этот раз Хэнк [Перекатился] ещё быстрее, едва вывернувшись из вытянутых рук Паоло. Увидев, что его атака не достигнет цели, захват мгновенно превратился в удар, и кулак Паоло с хрустом врезался в землю. Удар кулаком рассеял значительную часть дымовой завесы, открыв внешний мир. Кроме того, атака вынудила Хэнка сделать полшага назад, чтобы восстановить равновесие.
Уши Хэнка, казалось, сломались, потому что звук ликующей снаружи толпы колебался, словно доносился через неисправный телевизионный приёмник. В одну минуту это был приглушённый статический шум, в следующую — звучало так, будто тысячи людей бьют в военные барабаны и маршируют. В любом случае, это вынудило Хэнка заставить себя игнорировать шум, всё больше полагаясь на свой [Инстинкт Дуэлянта].
Именно этот инстинкт предупреждал его о присутствии Паоло и должен был дать ему преимущество в любом поединке. Но прошло очень, очень много времени с тех пор, как он участвовал в настоящей дуэли. Это было едва заметно, особенно когда Хэнк чувствовал, как присутствие Паоло отталкивает его назад, давит на него ментально.
«Странно это», — подумал Хэнк. Время, казалось, замедлилось до ползучей скорости, когда Паоло бросился на него, как охотничий кот.
То, что он чувствовал, было чем-то вроде Навыка, но очень общего. Паоло ощущал и мыслил гораздо сильнее, чем Хэнк. У него в голове был яркий образ того, как всё обернётся, и эта уверенность действовала как сила, толкающая будущее к этому выводу. Это было... впечатляюще, настолько, что Хэнк почти забыл об этом.
Когда он был ребёнком, однажды Хэнк вернулся домой из начальной школы и обнаружил своего отца, сидящего на их двухметровом деревянном заборе и смотрящего на Аппалачские горы, которые образовывали их задний двор. Забор изначально был построен потому, что отец Хэнка видел горного льва, вынюхивающего их кур, но отец Хэнка, казалось, всегда возмущался этим забором.
В тот день выражение недовольства было особенно сильным. Его взгляд был прикован к горизонту, даже когда Хэнк увидел отца, а затем убежал в сарай за лестницей. Поднявшись, чтобы присоединиться к отцу, они сидели в тишине довольно долго.
В конце концов, отец Хэнка сказал: — Знаешь, как бы я ни думал, нам нужен этот забор. Но это заставляет меня задуматься. Сотню лет назад мой дед просто нахмурился бы, залёг бы в ожидании того горного льва, а затем к концу недели у него было бы рагу из него. Он был человеком старых времён. И чёрт возьми, его прадед выхватил бы пистолет и пустил бы пулю в голову горного льва со ста шагов. Вот такими были эти люди. Такими были все мы.
Тишина вернулась, но на этот раз была недолгой.
— Хэнк, оттолкни лестницу и попробуй удержаться здесь со мной, — просто сказал его отец. После недолгого колебания Хэнк сделал это. Забор был сделан из трёх слоёв дерева: мягкая древесина между двумя твёрдыми. Это означало, что сверху забора была платформа толщиной примерно с мизинец взрослого человека. Сидя, удерживать равновесие было не невозможно, но неудобно.
— Встань, — скомандовал отец.
Медленно Хэнк сделал, как ему было велено. За забором земля обрывалась крутым склоном в узкую, извилистую долину. За ней возвышались Аппалачи, дикие и невозмутимые. Падение с такой высоты не убило бы его, но тогда ему пришлось бы беспокоиться о том, чтобы не поскользнуться на рыхлом сланце и не скатиться вниз, получив дальнейшие травмы в мелком ручье в сотне метров ниже.
— Видишь ли, первые пионеры были странными людьми, — говорил отец Хэнка. — Они убедились в одном: что эта земля — прекрасное место, где они могли найти своё будущее, и никто не мог их разубедить. Многие оставляли успешные дела, любящие семьи, крупные состояния, чтобы найти что-то... магическое на этой земле. Возможно, половина из них нашла это. Другая половина нашла безымянные могилы, чтобы уснуть вечным сном.
— Половина — это ещё щедро сказано. Без помощи почти любая мелкая травма привела бы к тому, что ты был бы не готов к следующей встрече с опасностью. Животные, рельеф, еда и вода, коренные американцы и даже твои собратья-пионеры... все они убили бы тебя за то, что у тебя было. Ты не мог иметь ни малейшего изъяна в подготовке или заботе. Всё, кроме совершенства, превратило бы тебя в реликт прошлого.
— Мы больше не живём в том мире. Из-за этого наше население дико выросло. Но из-за этого и мы, как люди... — Отец Хэнка вздохнул. — ...мы не справляемся. Хэнк, встань прямо. Иди ко мне. Смотри вверх.
Легкий ветерок ласкал Хэнка, когда он медленно шагал вперёд, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Это были лишь лёгкие прикосновения к его щекам, вздохи на его лодыжках, но это заставило его ноги дрожать. И под собой Хэнк чувствовал, как забор слегка дрожит вместе с ним.
Глаза его отца были суровыми и прямыми. — Чем больше ты чего-то боишься, тем вероятнее сам это воплотишь. Эти пионеры не знали страха. Они знали, как сложится их будущее, с уверенностью, которая могла бы бросить вызов причинности. Если ты не достигнешь этого, хотя бы дойди до того момента, когда страх не заставит тебя мочиться как младенца.
Хэнк вздрогнул, и это маленькое движение вывело его из равновесия. Была лишь лёгкость воздуха, те вздохи и прикосновения, превращающиеся в мягкие руки, пытающиеся помочь ему удержать равновесие. Ненадёжная помощь делала всё ещё более жалко, когда он всё же не смог восстановить равновесие и Хэнк упал. В те мгновения он представил себе многое: падение и скольжение к ручью, рёв падающих камней, жестокий холод воды, возможно, даже руку отца, протянутую, чтобы схватить его...
Но, конечно, руки не было.
Когда Хэнк ударился о землю, у него перехватило дыхание. Он посмотрел направо, и там лежала лестница, которую он оттолкнул из-под себя. Он приземлился внутри забора и ему повезло, что он не упал прямо на неё.
— Поставь лестницу и возвращайся сюда, — сказал его отец, и голос его был пуст. — Ты делаешь это снова.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1