Глава 492
Группа была мрачной, готовясь отправиться в пограничье. Как оказалось, новая область, которую почувствовал Призрак, и место, откуда исходила другая энергия, находилась на северо-востоке. Они не могли подобраться так близко, как хотел Алан, но Хэнк ничего не мог с этим поделать. Он мог бы взять свой новый мотоцикл и, вероятно, добраться туда в рекордно короткие сроки, но предполагал, что Иезекииль и Аффина были из более чувствительного теста.
Однако, когда они собирались отбыть, их остановила смутно знакомая молодая женщина с копной рыжих волос.
— Вы не видели моего брата? — спросила она. — Я знаю, он часто бывает здесь с тех пор, как вы его спасли, Шериф, но он не приходил домой уже целый день, и я немного…
Глаза Хэнка расширились. «Черт возьми, у этого мелкого сорванца оказалась чертовски симпатичная сестренка».
Когда этот сорванец исчез, Хэнк этого даже не заметил. И если быть честным, он был вполне доволен тем, что одной назойливой мухой стало меньше. Вспоминая, он пытался припомнить что-то конкретное, что сказал бы парень, что могло бы намекнуть слушателю, что у того были какие-то планы… но его, по большей части, игнорировал весь отряд.
Хэнк почувствовал укол вины. Здесь парень не мог натворить много бед, и в этом была проблема: нет бед — нет выгоды. Парни вроде него стремились оставить свой след в мире, внушить другим, что они важны. Несомненно, этот дурак мечтал о дне, когда сможет подняться из статуса Гражданина 1-го Ранга.
С мрачным лицом Хэнк сообщил девушке, что не видел его, но группа направится на север вдоль внешнего железнодорожного кольца. Они спросят, и если парень ушел туда, они узнают. Потому что настоящая угроза, и главная тревога Хэнка, заключалась в том, что парень услышит, что его группа отправляется в недавно открывшиеся пограничные земли, и ему в голову придет глупая мысль, что Навык [Разряд Маны] и плазменный пистолет означают, что он может стать героем.
Тридцать человек погибли.
Алан даже не удосужился упомянуть о раненых.
Парень не продержался бы и секунды.
Попрощавшись с девушкой, группа направилась к поезду. Хэнк без особого энтузиазма спросил на станции, но его там не видели. Скрытно он отправил сообщения некоторым знакомым подальше, ближе к границам, попросив их присматривать. Но сделать можно было очень мало: в масштабе всего происходящего помощь в устранении этой огромной внешней угрозы была важнее, чем своевольный ребенок.
В поезде часть мрачности рассеялась, и Иезекииль оставил свои размышления, чтобы вернуться в реальность и отпустить несколько острот. Большая часть из них была натянутой и саркастичной до едкости, но это несколько разрядило обстановку. Все чувствовали тяжесть внезапных потерь. Хотя в их [Зоне 1] и не было мира, они забыли, насколько ужасен их истинный противник.
Всего час пути на поезде, а затем полчаса бега до военного перевалочного пункта, где задерганный капрал помахал им, приглашая внутрь. Там они получили недельные пайки, а также палатки и средства для розжига огня. К удивлению Хэнка, у всех, похоже, были хорошие инстинкты относительно того, что брать с собой, и он молчал большую часть времени, занимаясь упаковкой своего снаряжения в свои [пространственные часы].
— Не стоит их недооценивать, — тихо сказала Лорел Хэнку, когда они вдвоем пошли за подстилками для сна. — Каждый из них кажется… опасным. Они — яркие ножи во тьме. Даже ты всего лишь их ровня… Я сомневаюсь, что ты сможешь легко одолеть кого-либо из них. Тебе придется стрелять на поражение.
Это несколько удивило Хэнка, и его брови приподнялись. — Даже слепая девушка?
Лорел одарила его улыбкой. — Особенно ее. Нефритовый Принц может выглядеть молодо, но он стар и хитер. Эта девушка будет чем-то особенным, чтобы привлечь его внимание.
Затем она повернулась и ушла, направляясь к Аффине, которая стояла у полок с протеиновыми консервами. Хэнк почесал затылок.
— Ты не взяла спальник, Лорел, — крикнул Хэнк.
Она не разочаровала, просто повернувшись и медленно подмигнув ему. В стороне Иезекииль изобразил рвотный позыв, а Кэти хихикнула.
Оттуда еще два часа бега до северо-восточного угла Зоны, прежде чем 6 месяцев назад ее границы открылись. Как только они добрались до края, движение замедлилось, так как им пришлось пробираться через заросшую сельскую местность. И снова его команда впечатлила Хэнка; они двигались едва ли медленнее его, хотя и ломились сквозь подлесок с грацией носорога. Все они, за исключением Лорел, конечно.
И снова их настроение резко упало, когда они прошли мимо того, что явно было сортировочным пунктом, заполненным ранеными солдатами и сломанными экзокостюмами. Они прошли мимо, не останавливаясь. Было неясно, к какому военному командованию были прикреплены эти солдаты, но они не были элитой, просто обычные подразделения. А пограничье перемололо и выплюнуло их.
Стало сразу очевидно, когда они пересекли невидимую черту, которая впустила их в пограничье. Не спереди, но как только Хэнк сделал этот шаг, определенный белый фоновый шум прекратился. Воздух пах кровью и затхлым потом. Его глаза сузились.
Позади него стоял Иезекииль, и он тут же напрягся. Затем тихо выругался: — Полагаю, было слишком наивно надеяться, что те дураки из Экспедиции просто неправильно хранили энергетические элементы для экзокостюмов, и смерти были по их собственной вине.
— Не тут-то было, — пробасил Хэнк, присев на корточки. Он поднял щепотку земли и растер ее между пальцами. Она легко слипалась, как глина. Скатав кусочек в шарик, он взял его и бросил изо всех сил в дерево. Маленький глиняный шарик безвредно отскочил. Крякнув, Хэнк встал.
Здесь все было… сильнее. Не только монстры, но и все вокруг. Оно было обогащено окружающей энергией в воздухе. Эфир, как назвал ее Призрак, хотя он не мог объяснить, откуда взялся этот термин. Однако Призрак был очень уверен, что это базовая энергия Системы. Она влияла на их мир странными способами: один из них давал ИИ шанс на существование, а другой — изменял материю на субатомном уровне. Клеточные связи становились прочнее, энергия, которую они хранили, — более нестабильной и взрывоопасной.
— Что-то наблюдает за нами, — тихо сказала Аффина, двигаясь рядом с Хэнком и Иезекиилем. Лица Кэти и Лорел были мрачными. Руки Хэнка сжались в кулаки, прежде чем он заставил их расслабиться. Они только что пересекли границу этого места, но даже он чувствовал капающую слюну хищника.
— Вон там есть поле, — сказал Хэнк, кивая на восток. Он старался делать все движения плавными и расслабленными. — Если мы доберемся туда, у нас будет хотя бы какой-то обзор того, что надвигается на нас.
— И мы дадим его друзьям больше места, чтобы окружить нас, — проворчал Иезекииль, но группа двинулась вместе к полю. Когда Хэнк увидел все поле целиком, он несколько поморщился. Его склон был пологим наверху, но быстро становился круче по мере спуска, пока не заканчивался обрывом над небольшой рекой.
Это была не лучшая местность для боя. Но это была дикая природа, и у них не было особого выбора.
Когда они вошли в поле, монстр ждал их, почти как если бы он привел их в это место. Это был большой фиолетовый баран с тяжелыми золотыми закрученными рогами. Над его головой висело поистине давящее сообщение.
Золоторогий Баран Ур. 59
Хэнк сжал губы. Было общепринято, что сложность повышения Уровня значительно возрастает каждые 5 Уровней и очень сильно — каждые 10 Уровней. Следовательно, их угроза 59-го Уровня была значительно слабее, чем угроза 65-го Уровня, с которой столкнулась первая экспедиция. Однако у той экспедиции было более 100 боеспособных ветеранов, включая троих граждан 5-го Ранга.
Внутри Хэнк немедленно проклял себя. Если уж он собирался упрекать других за это, ему самому следовало перестать автоматически сортировать людей по их Рангу. Его глаза вспыхнули, когда он размял пальцы и рассмотрел противника. Тот стоял, ожидая, с кротким выражением на своей почти царственной морде. Хэнк знал, что он силен по сравнению с людьми своей Зоны. Его спутники тоже были сильны.
Но, видя это смелое создание, он задался вопросом, была ли та сила, в которую он верил, когда-либо по-настоящему проверена. В начале, конечно, он быстро набрал силу, но в какой-то момент его сила стала дряблой и нечистой? Монстр перед ними был чистым проявлением злобы Системы, и Хэнк воспримет его как такового. Но это было также и испытание, которое укрепит и очистит его, высвобождая его потенциал.
Даже когда он обдумывал эти варианты, сердце Хэнка начало колотиться.
— Мы бежим? — медленно спросил Иезекииль.
Хэнк улыбнулся. — Давай хотя бы подождем достаточно долго, чтобы увидеть, не окружат ли нас его друзья. Нам нужно быть вежливыми с местными.
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Удалить рекламу от $1