Глава 484
«Дядя Хэнк!» — взвизгнула Джейн, роняя свой резиновый мячик и бросаясь на него в вихре светлых косичек.
Глаза Хэнка слегка прищурились, хотя он и сиял ей, подхватывая её на руки. В конце концов, она двигалась быстро. Конечно, не слишком быстро, но с достаточной скоростью, чтобы у неё, вероятно, было 40-50 [Ловкости], и достаточно [Реакции] и [Восприятия], чтобы справиться со всем этим. Девочке, блядь, было 9, через что, чёрт возьми, её прогоняла эта школа…?
«Привет, ласка, — сказал Хэнк, кружась со взвизгивающей девочкой, пока она не обессилела от смеха. Они в данный момент стояли в ухоженном парке недалеко от [Школы Лодстоун], наполненном чрезвычайно замысловатыми детскими городками, предназначенными для тренировки [Выносливости] и ловкости у играющих там детей, а не для развлечения. В стороне стояла мисс Смоук, хмурясь, глядя на Хэнка.
Конечно, мисс Смоук не говорила; мисс Смоук была педантом в отношении правил, и она была всего лишь гражданином [Второго Уровня]. Ей было бы неприлично отчитывать Хэнка Ховарда, превознесённого гражданина [Третьего Уровня], если только он не делал что-то явно предосудительное и вредящее интересам Джейн.
«Ох, как же мы низко пали», — подумал Хэнк, слегка грустно, поглаживая Джейн по голове.
Что не означало, что мисс Смоук стеснялась своих постоянных недобрых взглядов. Но это означало, что она позволит Хэнку забрать племянницу из школы, пусть и всего на полдня. В большинстве случаев ему не нравилась иерархия, но он полагал, что если ему приходится ежедневно продираться сквозь дерьмо, то меньшее, что он мог сделать, — это наслаждаться преимуществами в такие дни.
«Ой, дядя Хэнк! Я так скучала по тебе! Пожа-а-а-алуйста, помоги мне прогулять школу. У нас сегодня викторина по анатомии монстров, и я усну, а потом УМРУ, если мне придётся слушать ещё одну корректирующую лекцию! Пожа-а-а-а-алуйста!»
Хэнк улыбнулся и посмотрел на мисс Смоук.
Её хмурость усилилась.
«Не вижу причин для отказа», — сказал он весело. — Почему бы нам не сходить за мороженым?»
*
После дня и вечера, проведённых в качественном общении с племянницей, Хэнк оказался стоящим перед Президентом ОСЧ.
«Алан, ты толстеешь, — сказал Хэнк, отчасти чтобы разрядить напряжение их молчаливой перепалки, отчасти чтобы указать мужчине на то, что он действительно запустил себя.
Алан хмыкнул так, как Хэнк прекрасно знал ещё с детства, — так, что это означало: «Я прекрасно осведомлён, и единственная причина, по которой это происходит, в том, что я настолько завален важными, неотложными делами, что моё личное здоровье — наименее важная из моих проблем, и я сознательно решил, что это та область, где я наиболее комфортно себя чувствую с небольшой долей расслабленности».
Или что-то в этом роде. Хэнк очень хорошо знал своего брата Алана, или, по крайней мере, раньше. В детстве они были чрезвычайно близки. Даже до прихода [Системы] они всё ещё были очень крепко связаны. Но где-то в глубине души Хэнк знал, в чём дело. Алан так и не простил его за то третье объявление [Призрака].
Алан Ховард: [Уровень 1]
Хэнк Ховард: [Уровень 3]
Даже теперь, когда Алан Ховард сидел на [Уровне 4], будучи самым важным невоенным деятелем в [Зоне], этого было недостаточно. Эта маленькая зависть переросла во что-то коварное и стойкое.
Но они всё ещё были братьями, поэтому Алан ничего не сказал по поводу комментария, откинулся в кресле и сложил пальцы шалашиком. «Хорошо провёл день?»
«Да», — просто сказал Хэнк. Оба они знали, что у Хэнка были очень близкие отношения с Джейн. И Хэнк верил, что Алан также осознавал, что Джейн нуждалась в чём-то подобном в своей жизни. Особенно после того, как её перевели в [Школу Лодстоун] — шаг, которому Хэнк яростно противился, — ей нужны были те моменты, когда она могла забыть о давлении жизни под гнётом [Системы] и вспомнить, что она всего лишь ребёнок.
«...Что ж, если ты не хочешь говорить об этом дальше, я не буду настаивать; сведи свои отвлечения к минимуму, хорошо? Теперь…»
«Отвлечения?» — перебил Хэнк, довольный, что Алану хватило безрассудства отослать свою почётную стражу. Конечно, [Призрак] будет наблюдать, но ИИ мог сделать лишь так много издалека, и это позволило Хэнку говорить свободно. «Что ей нужно, так это детство. С [Подземельями] разобрались, монстров оттеснили от населённых районов. Зачем так сильно гнать детей? Твою, блядь, собственную дочь, Алан».
Алан повернулся в своём кожаном кресле и встал. Когда он встал, то ещё больше подчеркнул этот медленно растущий живот. В то время как Хэнк был высоким и слегка коренастым, Алан всегда был ниже и стройнее. Думать о том, что теперь его брат тяжелее его… это было отчасти забавно для Хэнка.
«Знаешь, — сказал Алан, прерывая мысли Хэнка, — [Призрак] провёл много симуляций, основываясь на доступной информации. По его расчётам, мы находимся в 72-м процентиле возможностей. Это означает, что 38% других [Зон] могут быть…»
«Бах! — фыркнул Хэнк. — Мы оба знаем, что эта статистика — чушь. Она основана на предпосылке, что у других было сопоставимое количество боеприпасов и продовольствия, подготовленных в их областях, и люди с обучением, чтобы эффективно использовать припасы. Это бессмысленно. Как ты убедил себя, что твоя дочь спасёт мир, Алан? Она…»
«Она моя дочь», — сказал Алан, его голос опасно загремел. «Верно, статистика не даёт точной картины. Но она иллюстрирует реальную опасность того, что появятся другие [Зоны], которые смогут достичь нашего [Уровня] силы, даже если они, вероятно, будут уступать нам в технологиях. Если безумный от насилия военачальник придёт к власти в вакууме, оставленном [Системой]…»
Затем Алан принудительно остановил себя, видя, что Хэнк собирается заговорить. Они вели этот разговор тысячей способов, тысячу раз. Они не соглашались. Наконец, Алан просто сказал: «Доктор Карман был убит, Хэнк. Мы так и не поймали убийцу. Если бы всё не… боже, если бы мы скатились в гражданскую войну… Даже [Призрак] был в неведении. Но нельзя отрицать, что виновники стремились посеять хаос».
Оба молчали долгую секунду. Оба помнили два месяца после смерти уважаемого доктора и то, как быстро всё чуть не вышло из-под контроля, оставив правительство парализованным безжалостными политиками и недальновидными учёными, которые ради своего собственного дерева потеряли бы весь лес.
Но они справились, хотя и с трудом.
«Если что-то… если они заберут Джейн… я…» — сказал Алан, его лицо было мрачным, часть его профессиональной маски сползла. Хэнк задумался, насколько эта откровенность была наигранной, но, по крайней мере, он верил, что Алан искренне испытывал это беспокойство за Джейн. Хэнк знал, что сам он чувствовал то же самое, и не мог представить, что отец этого «комочка радости» чувствовал бы меньше.
Решив молчать, Хэнк просто смотрел в пол, внезапно слишком уставший, чтобы спорить. Вот почему он продолжал работать шерифом, даже будучи в значительной степени опозоренным. Потому что в этой [Зоне] были люди, которых стоило защищать. Дети, такие как Джейн, и тот парень со вчерашнего дня. Невинные, не знавшие ничего о предательстве и позёрстве, которые боролись под гнётом своего статуса [Уровня 1], чтобы выжить в этом новом, регламентированном мире.
И если ему приходилось поддерживать эту коррумпированную систему, чтобы это сделать…
Закрыв глаза, Хэнк представил улыбающееся лицо Джейн, когда она раньше поняла, что у неё мороженое на носу.
«Зачем ты меня сюда позвал?» — сказал Хэнк хриплым голосом.
Алан выпрямился, поворачиваясь обратно к Хэнку. Откашлявшись, он сказал: «...Как ты знаешь, у нас через два дня отправляются две основные экспедиции для исследования новых доступных нам территорий, после того как наша [Зона] присоединится к реконструированной Земле. Это было сделано после тщательных расчётов [Призрака], и все участники уже отобраны. Но… после некоторых объяснений от нас, существ из плоти… [Призрак] был убеждён, что может быть причина для третьей экспедиционной группы. Ты будешь во главе».
Было так много причин, по которым Хэнк хотел отказаться, что он на мгновение замер, решая, какая из них наиболее насущная. Перво-наперво, морока с руководством такой силой, кроме того, политические тонкости, на которые у него не будет времени, а также бессмысленность этих разведывательных экспедиций…
К тому же, насколько Хэнк знал, все [Подземельщики], заслуживающие внимания, уже были частью первых двух сил; для третьей останутся только отбросы.
Алан поднял руку. «Подожди, я уже вижу, как ты делаешь поспешные выводы. Она не будет большой, как остальные, максимум 5 человек. Твоя группа будет предназначена… для других целей. Ты пока останешься в режиме ожидания и двинешься только тогда, когда вторая [Зона] соединится с другим миром».
Глаза Хэнка вспыхнули узнаванием. Затем он нахмурился. «...Что у тебя на уме? Это не будет политическая делегация, не если ты отправляешь меня. Ты знаешь меня лучше. Ты также знаешь, что я не гожусь для дел, так что никакая торговля, кроме нескольких мелочей, что у меня есть, тоже не может быть. Так что я должен предположить, что мы будем замешаны в своего рода шпионаже… или убийстве».
Алан вздохнул. «Не драматизируй. Ты отправляешься ради своего [Навыка Нахождения Пути]. Нам нужно будет определить лучший маршрут между двумя [Зонами] через то, что, скорее всего, будет очень опасной территорией. Оказавшись там, я ожидаю, что у тебя хватит здравого смысла связаться с любыми властями, которые там есть, но только для того, чтобы привести их агентов к нам, чтобы мы могли наладить связь. Я бы предпочёл, чтобы ты использовал время до подключения другой [Зоны], чтобы ознакомиться с областями, которые мы можем исследовать за два дня, но если ты настаиваешь на своём грошовом крестовом походе за справедливость…»
«Настаиваю», — подтвердил Хэнк.
«...просто обдумай это, ладно?»
Усмехнувшись, Хэнк сказал: «Кто спрашивает?»
Алан, казалось, постарел прямо на глазах. «...Просто твой брат, Хэнк. Ты лучший для этой работы. Я был бы признателен, если бы ты помог мне с этим».
Медленно Хэнк покачал головой. Он указал на досье на столе. «Это мои товарищи, что ли? Хит ненавидит меня до мозга костей и незнакомца прирежет скорее, чем взглянет на него. А Иезекииль? Я никогда его не встречал, но слышал слухи. Он больше монстр, чем человек, в данный момент».
Алан поднял очки на переносицу, сел в своё кожаное кресло и повернулся вперёд, лицом к Хэнку. «Ладно. Тогда вот твои приказы, от Президента ОСЧ. Встретишься со своими союзниками. Займёшь позицию в одном из приграничных городов. Потому что как только какая-нибудь [Зона] соединится с миром, ты отправишься туда. Ты свободен».
Улучшите свои впечатления от чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1