Глава 2392
Перемены наступили бесшумно, пощипывая затылки у всех.
— Наконец-то Элхум движется, — пробормотал Дон Бейгон себе под нос, глядя на горизонт. За спиной он чувствовал, как вся веселость покидает собравшихся.
Вся их храбрость исчезла, когда появилась тень их тирана. Смех и болтовня умолкли. И честно говоря, Дон не мог их винить. Хотя он провел последние несколько сотен лет, готовясь именно к этому сложному противостоянию, его сердце всё равно начало трепетать.
Элхум достиг своей вершины не мягким сердцем или мудрыми маневрами. Он выковал свою корону силой.
Странные лисиные оболочки появились первыми, потрескивая подавляющей силой, но шагая спотыкающимися шагами. Затем небо потемнело, как будто неодобрительное внимание Элхума могло исказить даже погоду. Толпа обращенных [Решетки Пустоты] съёжилась перед этой тьмой. Великая [Гравировка], продвигающая подъем портала, начала прерывисто работать и искрить, затронутая неблагоприятным сдвигом энергии.
Затем появились кулаки, вздуваясь в небе. Неподвластные Времени, Неподвластные Времени, Неподвластные Времени, Неподвластные Времени, Неподвластные Времени. Сначала сотни, затем тысячи, затем то, что казалось миллионами, — готовые кулаки возникли из ниоткуда. Пока ковыляющие оболочки не стали второстепенными, пока потемневшее небо не казалось безвредным, пока Дону Бейгону не стало трудно дышать под их нависающей тяжестью. Они образовали плавающую, дрейфующую стену насилия, ненадолго отложенную, но обещанную гибель.
— Мы должны бежать, — прошептала человекоподобная ястребиха. Все члены [Решетки Пустоты] дрожали за ней. Их глаза широко раскрылись и были полны паники.
Несмотря на ситуацию, Дон не мог не усмехнуться. Он почувствовал кислую нотку удовлетворения. — Слишком поздно для этого.
Кулаки начали свое движение вперед. Они закрыли горизонт до такой степени, что это была просто кишащая стена костяшек. Их приближение казалось, будто весь мир сжимается вокруг земли.
Почти неизбежным казалось, что они будут раздавлены в ладони Элхума.
Дон Бейгон начал глубже черпать из [Решетки Пустоты]. Он брал и брал из их колодца значимости, вливая всё больше и больше энергии в сопротивляющуюся великую [Гравировку], заставляя её реветь от жизни перед лицом этой надвигающейся угрозы. Он чувствовал, как долги, которые он задолжал этим людям, накапливаются. Тем не менее, каждое мгновение означало, что его путешествие по [Пути к Вершине] будет намного легче.
Через висящий портал Дон чувствовал, как начинает собираться тяжесть. Маленькие частицы забвения толпились на краю портала. «Скоро» ,
— Дон Бейгон! — человекоподобная ястребиха сквакнула от недовольства. Она взмахнула крыльями-руками, разрываясь между противоречивыми импульсами и эмоциями. — Сейчас не время для этого! Мы должны собрать нашу силу... [Решетка Пустоты], двигайтесь вместе и остановите его, чтобы он не обрек нас всех на гибель!
«Как я и сказал, слишком поздно.»
Губы Дона изогнулись, когда она попыталась перекрыть ему доступ к их значимости. Он помогал им в их беспорядочных строительных работах, что означало, что он понимал в точности , насколько нестабильной стала нынешняя [Решетка Пустоты]; на вершине пирамиды больше не сидел Латис, а кабала толпилась и теснилась на верхнем плато. Их реакции были вялыми, требуя большинства их воли для выполнения её просьбы. Он поймал взгляды нескольких незаметных фигур влияния внутри [Решетки Пустоты]. Были востребованы старые долги.
Когда человекоподобная ястребиха попыталась закрыть туннель, несколько ключевых лиц противодействовали её решению. [Решетка Пустоты] заколебалась. Её сила осталась доступной для него, и Дон Бейгон не стал церемониться.
Он тянул и тянул, выкачивая всю значимость, которой они обладали.
*
Рэймунд Балласт держал спину прямо, а подбородок высоко. В своем теле он отрицал любое присутствие усталости. — Доклад.
Группа из шести человек — пятеро стояли, один сидел — напряженных личностей собралась в импровизированной командной палатке, которую они возвели на краю жутких равнин, где они оказались. Они только что прорвали окружение не один, а два раза, чтобы дать отряду «Вулпис» представление о том, насколько плоха их ситуация.
Алана Донал возглавляла разведывательную команду, в то время как остальные силы здесь отсиживались и защищались от фарфоровых кукол, перемежающихся с блуждающими лисиными оболочками, которые постоянно нападали на них. И по всем сообщениям, её новые [Навыки] расцвели в этой ситуации с высокими ставками.
Они были здесь месяц, запертые во временном пузыре с лишь слабой связью с Призрачным Псом. Треть отряда «Вулпис» имела какие-либо физические или образные раны. Двадцать были убиты.
Их могилы были сгруппированы в аккуратные ряды посреди лагеря.
Цзю Ронаулт, аватар огня, несущий наследие Нерожденного Феникса, в данный момент изматывал себя, удерживая линию, пока так много «тяжеловесов» отряда «Вулпис» собирались на это совещание. Сегодня они выберут свой следующий ход.
Но в командной палатке было одно заметное отсутствие. Хотя она возглавляла экспедицию и определенно была тем членом отряда «Вулпис», который рос быстрее всего, Аланы Донал не было. Её травмы, хотя и быстро заживающие, были слишком серьезными. Она доверяла Рэймонду и нуждалась во времени на восстановление.
ДиОрто Вант прочистил горло и начал свой доклад. — Всё, как мы и ожидали; за пределами окружения войска значительно редеют. Но в центре равнин они продолжают собирать дополнительную энергию. Создается более ограничительный временной барьер, с наиболее вероятной целью запереть тело Пайна. По сути, они возводят [Подземелье], и мы, к сожалению, оказались в его поле. Но врата еще не закрыты. Фиеро работает быстро с такими вещами, но недостаточно быстро...
The tale has been stolen; if detected on Amazon, report the violation.
Пульс распространился по всей равнине, заставив группу вздрогнуть. Краткий шепот метафизической тени был брошен на всех них, прежде чем исчезнуть и оставить их всех вздыхающими с облегчением. Изнуряющий душу намек на приближающегося Пайна, и почему их устранение стало второстепенной задачей.
К счастью, у Фиеро были более серьезные заботы, чем отряд «Вулпис».
Слова Ванта были дополнительно задержаны надрывным кашлем одного сидящего человека, Хайффала. Бывший заместитель командира отряда «Вулпис» съёжился на полу, став немногим больше торса, поскольку дегенеративный образ пожирал его тело. Шарлотта Уик парила рядом с ним, направляя свой образ в землю и излучая чистые волны исцеления.
Но когда Хайффал вытер мокроту и кровь с губ, он отмахнулся от её усилий. — Вы нашли дверь?
— Мы обнаружили следы энергии, ведущие к противоположному концу равнин. Алана подтвердила это издалека, хотя мы и не приближались. Относительно легко достижимо, если мы избежим формирования. Но с резервными силами, сидящими прямо перед ним, — Вант вздохнул. — Я не рекомендую штурм.
— Согласен, — Вицерет Кламман склонил свою собачью голову. Даже сквозь его мех были видны истощенные ребра. Последний месяц был для всех них жестоким.
Хайффал зарычал и покачал головой. Как бы Рэймунд ни знал, что ему не понравится ответ, он должен был спросить. — Представьте наиболее вероятный исход, если необходимость заставит нас проверить нашу стойкость против их защиты.
Шестой человек, рядовой член отряда «Вулпис» по имени Эдгар, выпрямился. — При полной мобильности и возможностях нашей элиты, исключая дополнительные защиты, которые мы не можем обнаружить, мы столкнемся с истощением примерно половины наших раненых во время штурма, прежде чем сможем сбежать. Гораздо более вероятно, что всех раненых придется оставить, чтобы предотвратить катастрофическое число жертв.
Рэймунд произвел свои собственные расчеты. Еще около двадцати мертвых в лучшем случае, скорее 40 или 50 в худшем. Его сердце болело от осознания, что эти смерти произойдут под его руководством. В своей груди он чувствовал, как эти сгустки Пустоты смешиваются, медленное накопление сдвига Призрачного Пса в Пустоте. Они были небольшим утешением, закрепляя его в теле, давая ему немного дополнительной стойкости. Возможно, без этих сгустков, вливающихся в группу, они не смогли бы продержаться так долго.
Даже с ними он знал, что им почти невозможно выжить еще две недели в этом месте.
Он чувствовал тяжесть решения, давящую на него, пока остальные ждали в напряженном молчании. Его глаза осматривали их всех. Он заставил себя смотреть внимательно, не моргая, как бы сильно этот осмотр ни вызывал сочувственные урчания от его собственной нарастающей усталости. Наконец, он посмотрел на Хайффала. — Твои мысли?
— Мы что-то упускаем, — прорычал Хайффал. Он использовал свою единственную здоровую руку, чтобы указать на центр равнин. — Нам нужно более внимательно изучить [Гравировки Подземелья]. Почему они тратят столько времени, чтобы обескровить нас?
— Потому что мы не имеем значения, — вздохнула Шарлотта.
Хайффал фыркнул и посмотрел на нее. Возможно, это была боль или медленное разрушение его образа, но в центре ранее жизнерадостного человека таилась ледяная уверенность. — Говори за себя. Но больше, чем наша индивидуальная сила, мы действуем как стабилизаторы переполнения Пустоты для Призрачного Пса, пока находимся в этом отдельном временном потоке. Разве ты не чувствуешь это? Фиеро не глуп. Пока мы существуем здесь, сдвиг в ядре Рэндидли ускоряется. Да, сдерживание прибытия Пайна важно, но это не решает проблему Рэндидли, сбрасывающего его с трона. Так что я говорю, мы что-то упускаем. Прежде чем бежать, нам нужно это найти.
— У нас нет персонала, чтобы отправить еще одну разведывательную экспедицию. Все слишком истощены, — Кламман покачал головой.
— Я полагаю, Хайффал предлагает полную мобилизацию, — медленно произнес Рэймунд.
— Конечно, — взгляд Шарлотты стал встревоженным. — Это невозможно. В твоем состоянии...
— Я выживал до сих пор, не так ли? Кроме того, я поглотил больше Пустоты, чем остальные из вас. Этого должно хватить, чтобы продержаться достаточно долго, чтобы довести это до конца. — Хайффал оглядел группу, его глаза были осколками льда. — Посмотрите на нашу ситуацию. Мы не выберемся из этого, не заплатив цену. Лучше я заплачу её, чем кто-то из вас с реальным потенциалом...
— Сэр! — Эдгар прервал его, резко шагнув вперед. — Ваш потенциал...
Хайффал отмахнулся. — Моя значимость быстро растет, но это только потому, что мой образ почти полностью исчез. Мой потенциал ничего не значит.
— Если мы вернем тебя в Альфа-Космос, — начала Шарлотта, но Хайффал заставил её замолчать взглядом.
В этой тяжелой тишине Рэймунд вздохнул. Его собственные инстинкты дернулись. Он подумал, как там Течетадор, восстанавливающийся в Альфа-Космосе. — ...Я доверяю инстинктам Хайффала. Мы не можем позволить себе быть обузой для Призрачного Пса. Группа двинется завтра. Вант, возьми на себя от Цзю; ему понадобится время, чтобы накопить свой огонь, прежде чем мы продолжим. Шарлотта, помоги ему. К полусмене направляйтесь в лазарет. Мне не хочется просить тебя об этом, но нам нужно...
— Я сделаю всё возможное, чтобы поставить их на ноги, — Шарлотта поклонилась. — Как сказал Хайффал, я думаю, что накопленная мной Пустота сможет поддерживать меня, даже когда мой образ истощится до последней капли.
Рэймунд наблюдал, как они уходят. Кламман тоже ушел, чтобы получить свой столь необходимый отдых; Рэймунд знал, что гордость Лисиного была уязвлена тем, что ему не дали дополнительного задания на время, но он признал свои собственные пределы.
«Если бы у нас была праздность и возможность, мы все бы быстро выросли, уйдя с этого поля смерти , — грустно подумал Рэймунд. — Но наши возможности, возможно, иссякли.»
Тем временем Эдгар робко подошел к Хайффалу. — Сейчас, может быть, и мрачновато, но посмотрите на светлую сторону; по крайней мере, это ваша левая рука пришла в упадок. Когда мы вернемся в Альфа-Космос, вернитесь к Харону — ваша правая рука не пострадает. Вы сможете показать комиссару Арриетти безупречную игру.
— Кхе, — Хайффал ненадолго отвернулся. Затем он ухмыльнулся Эдгару. — Я, кстати, довольно много думал об этом ублюдке. Да, определенно, когда всё это закончится, давай вернемся и посмотрим, насколько хорош стал этот человек. Никто не уважает совершенство так, как он.
Эдгар поклонился и ушел.
Когда он ушел, Хайффал начал плакать. Тихо, но открыто.
После нескольких минут стояния на посту, Рэймунд выдохнул и произнес фразу, которую репетировал несколько недель. — Я мог бы взять на себя часть твоих травм, знаешь ли. Возможно, короткая передышка позволила бы тебе...
— Мы оба знаем, что это только навредит тебе в самый важный момент. — Хайффал шмыгнул носом, сдерживая слёзы. Он наклонился в сторону и сплюнул, затем посмотрел на Рэймунда ясными глазами. — Нет, твои таланты лучше использовать в другом месте. У меня другая просьба. Как часто ты можешь использовать свои силы повторно? Накапливать заимствование? То, как моя значимость накапливается, когда она расходуется, она возвращается быстрее. Так что, если бы ты заимствовал значимость в моем теле, позволил бы ей накапливаться, а затем заимствовал бы больше? Был бы такой процесс возможен?
— Это возможно. Но нежелательно. Когда такая значимость возвращается... — Рэймунд замолчал. Он внезапно понял. Его взгляд на Хайффала обострился. — Почему?
Уверенность и решимость в глазах Хайффала ощущались, как столкновение с потоком ледниковых вод. — Просто страховка.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1