Глава 2352
Бывший белковый король, теперь официально центральная фигура в рискованной партизанской кампании, поправлял сплетенные травы на поясе. По мере того как он повышал Уровни своего Навыка в уклонении от распространяющейся гуманоидной чумы и саботаже их припасов с большим личным риском, его мастерство владения телом росло не по дням, а по часам. Он был почти смущен тем, как легко нынешний он мог бы стереть в порошок свою прежнюю версию.
По крайней мере, прибытие гуманоидов перенесло дикие земли в другую эпоху. Эпоху роста и борьбы.
Рядом с ним слепая карпиха беспокойно плыла по воздуху, быстро извивая хвостом. Ее внимание резко переключилось на две далекие кромки леса, несмотря на шрамы, покрывавшие изуродованные глазницы. — Ты еще не закончил? Мы не можем долго медлить—
— Мы слишком низко к земле, — пророкотал третий член их отважной команды, броненосец цвета лесной зелени, осторожно разламывая клубни и откусывая маленькие кусочки их вкусной мякоти. — Они не заметят.
— Мы не можем продолжать полагаться на это, — отрезала карпиха. — Конечно, мы можем быть небольшой проблемой, пока нас считают ходячими трупами, которых можно охотиться и уничтожать в их досуге. Но теперь, когда они неосознанно проглотили наши экскременты, искусно спрятанные в их пище? Если бы вы слышали их вопли мести…
— Я закончил, — сказал белковый бунтарь. Он выпрямился, стараясь не поправлять свое творение. Трава на его поясе зашелестела. Гордость surging up в его груди, он решил немедленно испытать свои новые дополнения. Он совсем не контролировал свою скорость, промчавшись по лесной подстилке, а затем взлетев на соседнее дерево, словно ракета. Он оглянулся через плечо, и там, fluttering in the wind за ним—
Знакомый вес, великолепная пушистость, величие двух беличьих хвостов—
Он врезался лицом в ветку дерева, настолько увлеченный своими новыми хвостами, что совсем перестал смотреть вперед. С болезненным писком он рухнул на землю. Карпиха вздохнула. Броненосец фыркнул от amusement, как он всегда делал. Они вдвоем подошли, и белковый бунтарь понял, что карпиха воспользуется возможностью отчитать его. Ему совсем не хотелось снова выслушивать, насколько он глуп.
К счастью, между ними всеми возникла фигура. — Забавно, но пришло время, малыши. Вы все готовы?
Их проводник, член этого «Пантеона», даровавшего благословения гуманоидам Эспиры, огляделся своими грубыми чертами. Животные кивнули. Белковый бунтарь едва сдерживал предвкушение; качество их характеров принесло этой троице честь также получить наставление Пантеона.
Лесные существа последовали за гуманоидом из грязи, когда он шагал вперед без видимых усилий. Однако его скорость была ужасающей. Каждый шаг этого существа мог преодолевать непостижимо огромные расстояния, половина леса исчезала мгновенно, так что им приходилось выжимать из своих маленьких тел все соки, чтобы не отставать. Они бежали и бежали без отдыха целый день, едва успевая удержать этого оракула в поле зрения. К концу карпиха могла лишь слабо опуститься и лечь на спину белкового бунтаря. Она вцепилась в остатки травяного пояса на его талии.
«Она была, — подумал белковый бунтарь, — почти его размера. Ситуация была совершенно неудобной».
Но он никогда бы не осмелился озвучить эту мысль.
Вскоре они догнали члена Пантеона, который стоял у устья пещеры. Он повернулся и посмотрел на них троих. — Можете проходить вперед, по одному. Я рекомендую вам найти время, чтобы восстановить свои способности, прежде чем продолжить; то, что вы найдете внутри этой пещеры, — это отброшенные аспекты Призрачного Гончего. Даже отброшенные… они были увлечены к порогу эволюции его Легендой. Таким образом, вы не должны недооценивать их.
— Кто такой Призрачный Гончий? — спросила карпиха. И белковый бунтарь, и броненосец выпрямились, любопытные до ответа.
Несколько долгих секунд член Пантеона безмолвно размышлял. Вокруг них лес, казалось, тоже прислушивался, ни единого писка мыши или чириканья птицы не доносилось из окружающей среды. Только пещера издавала шум. Белковый бунтарь почувствовал, как теплый и влажный ветер вырывается сквозь его мех, словно это было устье зверя, чье дыхание было горячим от предвкушения.
— …Призрачный Гончий — это тот, кто изменил устройство нашего мира, — наконец ответил член Пантеона. Гуманоид пожал плечами. — Разве не этого вы тоже стремитесь добиться? Потому что мы не хотим быть жертвами обстоятельств.
*
Рандидли Призрачный Гончий шагнул вперед, из угасающей памяти в суровый свет настоящего.
Это небольшое движение назревало давно, но он считал, что время, проведенное в Сонаре, было потрачено не зря. Ему удалось не только подтвердить несколько истин о прошлом и разработать несколько теорий о нынешней ситуации, но он также связался с прошлой версией Покровителя Перьев, которая восстанавливалась с Невией, пока та раздумывала, помогать ли возродить свою нынешнюю сущность.
Рандидли выдохнул и перефокусировался, когда завеса памяти полностью исчезла. Теперь он снова стоял в самом Нексусе. Он почти сразу почувствовал маслянистое давление на свой разум и скривился; он ощущал, как Система активно возвращается в сеть, когда он вернулся. Пантеон перекрыл все бреши в Альфа-Космосе, но это не означало, что будет приятно, когда накладывающаяся Система будет тыкать в него, пытаясь найти путь.
Однако на этом развитие событий не закончилось.
Вероятно, большая часть этого подавляющего ощущения была результатом его развитых чувств — он внезапно смог ощутить сияние гораздо большего количества ореолов, поскольку относительно простая память была отброшена в пользу сложностей реальности. Но другим фактором было то, что экран был сорван, и он снова почувствовал бессознательный, но ненасытный взгляд того монстра, в которого превратился Пайн, сидящий у основания Нексуса и поглощающий остатки.
И это даже не учитывало все коварные образы, наложенные друг на друга, предложения, которые различные старые монстры Нексуса делали, чтобы контролировать свою область. Внезапно все тщательно подготовленные меры в Нексусе были раскрыты перед ним.
Позади него последние обломки Сонары разбивались и раскалывались. Камень, металл и разбитый Камень Гравировки падали, как дождь. Он сделал второй шаг с момента возвращения, перемещаясь из центра хаотического коллапса в область за пределами Сонары. Его чувства мгновенно расширились, пробуя и классифицируя различные слои.
Поздравляем! Ваш Навык [Изумрудные Глаза и Голубиные Шепоты Подтверждают Цель (ГД)] вырос до Уровня 1505!
Обширные и сверкающие туманности, вращающиеся над его позицией. Море небесных тел, дрейфующих по сложным траекториям, все миры Нексуса и их связанные Точки Сбора, парящие в скоплении света и жизни.
Низкое, кислое подводное течение Системы, категоризирующее и судящее их всех.
Под счастливой панорамой располагалась пасть Пайна и возвышающееся сооружение самого Нексуса, с различными слоями гражданства, построенными друг на друге, создавая запутанный, четырехмерный лабиринт. С новым осознанием Рандидли он мог заглянуть сквозь и увидеть каждый уголок, наблюдая, как ореолы взаимодействуют друг с другом.
Поздравляем! Ваш Навык [Изумрудные Глаза и Голубиные Шепоты Подтверждают Цель (ГД)] вырос до Уровня 1506!
В ближайшей области Рандидли почувствовал, как вспыхивают сотни образов. Воздух был накален напряжением. Колышущееся тело Тутака Элоизы стояло в центре его Общества Верхней Сонары, направляя их силы наружу. Рядом с существом-осьминогом Рандидли узнал двух своих спутников: Пулас, чей образ опасно парил близко к смерти, и Фиону, бывшую супругу Даллиса Амбара, которая была преследована и захвачена Актусом Супрем Девиком, пока они поднимались по Сонаре. Обе встретились с ним взглядами и посмотрели на него с выражением облегчения.
Но мысли об Актусе Супрем ненадолго остановили Рандидли и заставили его вздрогнуть. Хотя он и получил много силы, ему все еще было трудно предсказать, как пройдет бой между ними. Он осмотрел окружающее пространство… но нынешнего Девика здесь не было. На одну немедленную проблему меньше, пока Рандидли пытался понять, каким будет его следующий шаг.
Девик, чья судьба была изменена, в настоящее время находился в Альфа-Космосе, на небесном островном хозяйстве, которое он принес из памяти, с Вестником Подземья, Богартом и всеми разнообразными Зверями Аракис. Уже сейчас у Рандидли слегка разболелась голова при мысли о том, когда выпустить её в более широкий Нексус, чем дольше он это откладывал—
«Ах, более насущные проблемы», — Рандидли мгновенно сосредоточился, когда образ сжался вокруг его тела. Он поднял голову и посмотрел за плотные ряды Общества Верхней Сонары, парящего в космосе. Он не видел зловещей и неодобрительной фигуры Элхума, что было по крайней мере чем-то. Но его желудок скрутило, когда он увидел армию, выстроенную вокруг сил сопротивления Элоизы, превосходящую их числом почти в десять раз.
И это была не просто какая-то военная сила. Была собрана сама Бригада Зирт, теперь проявляющая мощный массив образов для оказания давления.
Но основной образ, который высвобождал давление—
Глаза Рандидли расширились. В центре парящей силы находилось ядро чистого разрушения, сфокусированное и проясненное энергиями, проходящими через более широкий массив образов. Он сиял неоном для чувств Рандидли, усиленный и заостренный за пределы безопасности. Один лишь взгляд на этот обтекаемый образ заставил Рандидли ужаснуться способности Нексуса к разрушению, и это при том, что Сонара неуклонно разрушалась позади него.
Что еще хуже, он знал владелецу.
Ее глаза были чисты, несмотря на мешки под ними. Ее тело было воплощением стального стержня и обтекаемых мышц. Ее лазурные волосы были пострижены короче, чем Рандидли когда-либо видел у нее, напоминая ему о более старой версии этой женщины, слегка слишком израненной, изношенной и используемой. Но хотя стрижка и изможденное выражение лица говорили об истощении, ее униформа была безупречно отутюжена, а многочисленные пуговицы на лацкане сияли.
Рандидли не мог не думать о поцелуе, которым он поделился с Девиком. Его сердце скрутило от замешательства и нерешительности.
Он прочистил горло, внезапно осознав напряженную тишину поля боя. — Ва… Валла. Это… ты.
Губа Валлы Маттео изогнулась вверх, пока она изучала его тем же методичным способом, которым он ранее изучал ее. В ее выражении Рандидли видел то же презрение и непреклонную волю, которые заставляли их двоих чувствовать такую связь в их желании разрушить Нексус. И все же теперь их разделяла странная пропасть. — Рандидли Призрачный Гончий. Какое совершенно недостаточное приветствие после такого долгого молчания. Ну, полагаю, ситуация несколько неловкая; давайте быстро проясним кое-что. Ты с этими повстанцами?
Вина и удивление боролись в его груди. Вина за то, что он позволил пройти так много времени, позволил связи между ними стать такой далекой… в некотором смысле, он чувствовал, будто моргнул, и они телепортировались с передовой на разрушенные части Сонары, к стоянию на высочайших вершинах Нексуса. Однако его отношения с другими росли и расцветали, в то время как эта связь находилась в стазисе.
«Или, скорее, Рандидли считал её в стазисе. Он отвернулся и забыл о ней. Глядя в глаза Валлы, он понял, что их связь сгнила».
Удивление из-за всех наград, которые Валла носила на своей униформе. Удивление из-за того, насколько мощным стал образ Валлы с момента их последней встречи — ее образ был скорее общей аурой разрушения, нежели ударом, но она была бы немного лучше Элхума из памяти. И она также сидела в центре формации?
Его разум был отвлечен, пытаясь обработать так много эмоциональных вводов одновременно, поэтому он ответил, не подумав. — Разве ты не на стороне повстанцев?
Мгновенно, любая небольшая уязвимость в ее выражении исчезла. — Какая забавная шутка, мистер Призрачный Гончий. Я должна предостеречь вас: отнеситесь к этому допросу серьезно. Хотя у вас и есть известные отношения с Актусом Супрем Девиком, Бригада Зирт существует вне рамок военного командования, именно для выявления и устранения бродячих элементов. Я не спрошу в третий раз: вы союзник повстанцев?
— Валла, что произошло? — сказал Рандидли. Ее сила была одним делом, но было крайне трудно понять, почему ее приоритеты так сильно изменились. Почему она теперь поддерживала Элхума? — Мы собирались—
— Довольно! — резко оборвала она. Ее руки сжались в кулаки, которые гудели от коллапса миров. Некоторые из бойцов Бригады Зирт взглянули на нее, их лица были бесстрастны. Ее плечи дрогнули, когда она подняла руки. — Все, кто здесь, подавите свой образ и позвольте себя допросить. В противном случае…
Тутак Элоиза заговорил, даже когда Рандидли искал в уме способ преодолеть возникшую пропасть. — Мы отказываемся.
По крайней мере, улыбка Валлы была такой же острой и злобной, как он помнил, с тех искрящихся глаз, когда они замышляли разрушить Нексус. — Тогда мы будем драться.