Глава 2255
Мойш и Тенектрил, теперь представленные друг другу и строящие мост дружбы между собой, который имел прочное основание долгой почти анонимной связи, сидели на одном из низких горизонтальных побегов, расходящихся от животворящих лоз, что тянулись через трущобы, и ели сэндвичи из солонины страуса на пресном хлебе.
Несмотря на вчерашний день, сегодня всё было хорошо. На данный момент этого было достаточно. Оба жевали в почти блаженном состоянии.
Страусы были вредителями, наводнявшими пустоши, но их появление рядом с трущобами стало недавним событием, которое местные жители активно эксплуатировали. Жадные птицы обнаружили ягоды, растущие на новой системе лоз, и теперь периодически возвращались за едой. А новый источник мяса был именно той поддержкой, которая так нужна была беженцам вокруг Хомуэлла.
Каждый укус был борьбой; дешёвое птичье мясо было жилистым, а хлеб — жёстким. И всё же каждый укус ощущался как триумф. Ещё один день им обоим удалось выжить. Рука Тенектрила медленно заживала, а у Мойша теперь болела правая рука в суставах, но они были живы.
Оба откусили от своих сэндвичей и отломили ещё один кусок пищи. Их жевание было почти синхронным.
Ужасные серые облака нависали на горизонте, напоминая о силе Небытия, ожидающей за их воротами. Часть более крупного наступления, медленно сжимающегося вокруг [Эфирных Земель]. Но Мойш давно научился сосредотачиваться только на настоящем.
Его внимание оставалось лишь в тех моментах, что были ему гарантированы, — в настоящем.
— Раддеус выкарабкается? — спросил Тенектрил между огромными укусами, несколько испортив настроение. Кусочки страусиного мяса застряли между его крошечными острыми зубами, пока он говорил.
Однако Мойш осторожно кивнул. Он протянул руку и похлопал тёплый ствол толстой главной ветви лозы. — Они сказали, что энергия [воина Небытия] заразила рану, что ничего невозможно сделать. Что он будет медленно гнить, по одному органу за раз. И я подумал, его дочь… ну. Мы просто пытались сделать ему комфортно, кормили его водой из лозы. Давали ему немного мелких фруктов. И… Небытие рассеивается.
Тенектрил замолчал. — Ты думаешь… вода из лозы повлияла на Небытие в его теле?
Мойш мог только кивнуть. Трудно было не испытывать сильную гордость, глядя на растение, родовую культуру народа [Хомидов], теперь разросшуюся почти до божественных размеров. Но он всё равно украдкой огляделся, прежде чем ответить. — Я… не знаю, что ещё думать. И, по-видимому, другие тоже заметили, хотя никто не хочет говорить об этом публично. На случай, если…
Тенектрил понимающе кивнул. Оба понимали, что если бы это знание стало слишком распространённым, [Черепашьи Линии] вышли бы и начали бы выкачивать всю жидкость из лозы для своих целей. Скрыть правду от правителей Хомуэлла навсегда было невозможно, но как можно дольше они хотели заставить их верить, что лозы — это просто странное, и, возможно, удобное, беспорядочное явление в трущобах.
Мойш наклонился вперёд и прижался лбом к лозе, чувствуя её тепло. Ему нравилось напоминать дочери Раддеуса, чтобы отвлечь её, когда боль её отца была наиболее сильной, что это растение было его подарком ей, редким кусочком истории [Хомидов]. И теперь оно разрослось и так много дало трущобам.
Главные ветви лозы находились примерно в метре над землёй, достаточно толстые, чтобы уверенный в себе человек мог ходить по ним, не боясь упасть. Жёсткие, почти похожие на клетку выступы росли снизу, в основном горизонтально, прежде чем опускались на конце. Именно на одном из таких выступов сейчас сидели Мойш и Тенектрил. Но также, по сравнению с ветхими лачугами, которые раньше населяли трущобы, было гораздо легче вырыть под главной ветвью лозы и уложить материалы по нижним отросткам, создавая извилистый, частично подземный ряд жилищ, разделённых занавесками.
Более папоротниковидные серии отростков проросли сверху, теперь они были длиной в несколько метров и постоянно колыхались на ветру, дующем из пустошей. На этих папоротниках росли плоды, и жители трущоб только выясняли их секреты. Потому что плоды начинались маленькими, размером с монету, но, находясь на папоротниках, они быстро накапливали грязь, принесённую ветром с Запада. Сначала [Хомиды] отчаянно очищали плоды от грязи, собирая кислые ягоды, как только их замечали, но случайно некоторые были пропущены на южной окраине трущоб, которая сильнее пострадала от атак Небытия.
Ягоды там, покрытые слоем грязи, продолжали набухать, пока не стали размером с яблоки. Сначала люди предполагали, что это просто грязь стала отвратительно толстой на ягоде, но когда они разломили её, почти три четверти оказались сочным и сладким фруктом.
Когда солнечный свет был заблокирован, ягоды начали расти до смехотворных размеров. Теперь участки лоз на окраинах трущоб стали самыми популярными, потому что там ягоды ещё быстрее покрывались грязью. Учитывая, как быстро ягоды самовосстанавливались, несколько предприимчивых людей пытались сварить свой собственный мёд.
Пока что у жителей трущоб была надежда. И после того, как они увидели огромное животворное дерево, созданное Повелителем Преисподней Голодным Глазом, как мог кто-либо не знать, кто был причиной этого блага?
Закончив свой сэндвич, Тенектрил облизал пальцы. Когда он заговорил, стало ясно, что его мысли движутся в том же направлении, что и у Мойша. — …слышал о столкновении между Повелителем Преисподней Голодным Глазом и лордом Церулеаном? По-видимому, Голодный Глаз был так разгневан тем, что другой украл его противника, что щёлкнул пальцами и наслал ночь на силы Церулеана на целый день. Несколько человек задохнулись, а целая рота покалечена из-за травм.
Мойш цокнул языком. — Ещё и двух дней не прошло с момента нашего нападения. Когда это должно было произойти?
— Знаешь, как растут слухи, — пожал плечами Тенектрил. — Но всё же… что мы собираемся делать? Будет ещё одно нападение. И наши сильнейшие воины, похоже, не сотрудничают.
Мойш почесал щёку. Слова казались тяжёлыми во рту, даже когда он произносил их. — …Очевидно, ты можешь принять своё собственное решение. Но я подумывал записаться добровольцем на программу гипер-тренировок, для которой ведётся набор среди высшего командования. Говорят, есть небольшой шанс испытать нервный срыв под влиянием темпорального ускорения… но я тоже это чувствую. Во времена хаоса нельзя всегда рассчитывать на спасение.
— Ты будешь отсутствовать какое-то время, если решишь пойти. Слишком многие из наших надёжных товарищей были потеряны в атаке. И если они просят добровольцев от нас… — [Лизахский] лидер поморщился. Оба понимали, что риски, вероятно, были занижены.
Оба понимали, насколько плохо было подготовлено младшее поколение без них во главе трущоб.
Прежде чем их обсуждение могло продолжиться, Мойш почувствовал несколько сильных вибраций через волокнистую центральную лозу. Он прижал тонкую ступню к поверхности, чтобы лучше ощутить вибрации. Сообщение повторялось, передаваясь по всей территории трущоб. Сообщения были простыми, поскольку они только вырабатывали систематический метод использования этого ресурса, но Мойш быстро его расшифровал: [солдаты, вернуться].
— Призыв к возвращению. Интересно, что они хотят на этот раз, — Мойш спрыгнул с лозы. — Если они используют термин «солдаты», это могут быть только наши щедрые благодетели.
Мрачная улыбка пересекла лицо Тенектрила. — То же, что они хотят каждый день: узнать, как дёшево они могут купить наши жизни.
Когда они прибыли на парадную площадку за Западными воротами Хомуэлла, большинство других выживших членов гарнизона трущоб уже были там; если ничего другого, то связь через лозы оказалась чрезвычайно эффективной. Передача произошла, даже если в лозе был вырезан довольно глубокий желоб для извлечения воды. Ещё один балл в пользу Повелителя Преисподней Голодного Глаза.
Как и ожидалось, представители Хомуэлла пришли поговорить с группой. Голубоволосый полковник Маттео стоял, скрестив руки за спиной, а за ним стояли двое незнакомых людей.
— Не солдаты, — пробормотал Тенектрил себе под нос, и Мойш согласился. Эти двое не обладали ни жёсткой внимательностью, ни хищной уверенностью солдат. Если уж на то пошло, они выглядели скучающими. Несмотря на их медленную походку, солдаты расступились и дали им место, чтобы пройти вперёд, что позволило Мойшу лучше рассмотреть обоих. Тот, что справа, имел постоянно хмурое выражение лица и волнистую серую мантию. Очевидно, богатые существа Эфира обожали свои мантии, но этот довёл это до крайности; Мойш никогда не видел такой богато украшенной ткани.
Каждый дюйм был покрыт плотной сетью вышивок, которые вспыхивали и мерцали. Очевидно, эта фигура считала себя экспертом в [Гравировке], хотя даже любитель [Гравировки], такой как Мойш, задавался вопросом, была ли мантия функциональной или просто показным хвастовством без всякой пользы. В мантии невозможно было увидеть что-либо из личности её носителя, только постоянное сияние тщеславия.
Фигура по другую сторону от полковника выглядела гораздо более профессионально, с ухоженной козлиной бородкой и острыми глазами. Что-то в том, как этот человек разглядывал грязноватых солдат, вызывало у Мойша беспокойство.
«Совсем не солдат. Может быть, торговец?»
Несколько минут спустя полковник прочистил горло. — …Я полагаю, это все, если ваши отчёты о потерях в вашем подразделении верны. Мои соболезнования, кстати. Мы понимаем, что вам пришлось держать оборону, пока не прибыл Повелитель Преисподней Голодный Глаз. И теперь вы по-прежнему страдаете от… его остаточного образа в виде лозы. Пожалуйста, знайте, что Хомуэлл осведомлён о том, что это инвазивное растение вытеснило и разрушило многие из ваших домов. Когда угроза Небытия пройдёт, мы обещаем, что выделим ресурсы для восстановления первозданного состояния вашего… района.
Ни один из солдат не произнёс ни слова, просто смотрели на полковника и ждали, пока он продолжит. Их лица были пусты. Все усвоили урок того, что происходит, когда более могущественное существо осознаёт, насколько ценным является одно из ваших владений.
— Тем не менее, мы хотим максимально помочь в вашей текущей ситуации. Мы привезли припасы, в основном кукурузную муку и броню, чтобы укрепить вас в это трудное время.
С театральным жестом полковник извлёк ряд ящиков из межпространственного кольца. Справедливости ради, [Объединённая Эфирная Армия] не поскупилась на ящики. Они были сложены высотой с два их богато украшенных, многоэтажных дома внутри Хомуэлла, на несколько тонн материалов. Когда полковник остался стоять, ожидая ответа, Тенектрил взглянул на Мойша и неторопливо шагнул вперёд.
[Лизахский] лидер был награждён несколькими почётными медалями [Черепашьих Линий] за удержание центральной линии во время атаки Небытия. Это означало, что он, вероятно, был самым официальным человеком в трущобах. Поэтому лизах подошёл к ящикам и открыл пару. Он издал восхищённые звуки, поклонился полковнику, затем вернулся на своё место в строю.
Но, делая это, он постучал костяшками пальцев по своей ноге. Сначала Мойш не понял, что происходит, но затем при повторении звуков уловил сообщение — тот самый код, который они разрабатывали для передачи через лозы.
[Съедобно].
Группа солдат зашелестела, тихо повторяя сообщение, стуча по своим доспехам, так что оно распространилось по всей группе. Очевидно, солдаты были меньше заинтересованы в броне и больше в кукурузной муке. И услышав [Съедобно], они поняли, что это определённо можно использовать для пропитания своих семей. Однако даже прибытие потрёпанного страуса, ищущего ягоды, объявлялось через лозы как «пир».
Кукурузная мука же, по сравнению, получила незавидную похвалу.
Не то чтобы кто-то из солдат был удивлён; они подняли головы и ждали. Потому что после скудного дара всегда следовала просьба.
— Я должен представить вам весьма уважаемого человека: это [Мастер], — полковник жестом указал на человека в чрезмерно расшитой мантии. — Он прибыл, чтобы помочь в защите Западного Хомуэлла, пытаясь воспроизвести ваш собственный вид [Печати Жизни]. Надеюсь, вы все приложите максимум усилий, чтобы помочь ему.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1