Глава 2246
Шум и хаос сошлись на Хомуэлл, используя яростное трение, чтобы стереть красивые идеалы.
Когда линии двух отрядов солдат рубились друг с другом, грязно-коричневый цвет пыли и крови стал доминирующей палитрой на границе Хомуэлла. Колокола продолжали звонить, возвещая тревогу и повторяя один и тот же рефрен: те, кто на западе, держите позиции, пока не прибудет подкрепление.
Ситуация ухудшалась, даже с корнями, даже с поддержкой от этого миража дерева. Воин Эфира набросился на споткнувшегося воина Нижнего Мира, но чешуйчатый монстр резко развернулся и вонзил руку в грудь воина Эфира. Несколько долгих секунд другой воин Эфира издавал пронзительный крик от смертельной раны, пока шум резко не оборвался. Рубящий клинок опустился и отсёк руку лидера Лизахов, всего в нескольких солдатах от Мойша.
Колючие корни продолжали прореживать нападавших, но Воинов Нижнего Мира, казалось, было бесконечно.
Лидер Лизахов взревел и махнул саблей, вонзив её по рукоять в шею шестиногого кошачьего, который ранил его. Пока эти дополнительные ноги дёргались и судорожно сокращались, и он рухнул, другой воин Нижнего Мира перепрыгнул через первого и обрушил свой молот.
Стоя довольно глупо с всё ещё поднятым оружием, Мойш наблюдал, как новый корень вырвался из земли и схватил за ногу того, кто держал молот. Когда Воин Нижнего Мира споткнулся, лидер Лизахов наконец-то вытащил своё оружие из шеи первого врага и разрубил поясницу второго.
«Что… происходит?» Мойш посмотрел вниз на маленькое растение в своих руках, из горшка которого теперь торчало несколько корней, уходящих в землю из трещины. Когда он поднял взгляд, из земли вырывалось всё больше и больше корней. Вместо того чтобы поражать врагов, эти колючие столбы формировали препятствия для атаки противника, замедляя наступление.
Сравнивая две силы, Воины Нижнего Мира были как мощнее, так и многочисленнее. Хотя [Печать Жизни] давила на Воинов Нижнего Мира, они были достаточно близко к краю Хомуэлла, чтобы эффект был невелик. И это были отбросы из трущоб, те, кому доверили патрулировать и наблюдать, а не воины Эфира, которых затянули в сам город для обучения. Дерева, отбрасывающего странно снимающую усталость тень, было бы недостаточно.
Тем не менее, несмотря на то, что каждая другая часть их рыхлой линии обороны была разорвана на части, кроме середины, благодаря растению, никто не сделал ни шагу назад. Они бросали свои раненые и уставшие тела вперёд.
— Каждая секунда — это шанс! — проревел Мойш. По линии прокатился хриплый клич, когда двое солдат объединились, чтобы зарубить первого Воина Нижнего Мира, который оттеснял их, но тут же прибыли второй и третий, за секунду собирая конечности и жизни.
Ещё несколько корней распространились, усиливая бой дальше, но они были меньше и их было меньше. Мойш осторожно поставил растение, затем начал трусцой бежать на помощь лидеру Лизахов. Но прежде чем он успел сделать больше нескольких шагов, новый, эхообразный рёв привлёк его внимание.
Настоящий шар для боулинга из Нижнего Мира уничтожил самый высокий и толстый корень, вырвавшийся из земли. Минотавр-Зверь Нижнего Мира поднял голову и свирепо уставился вперёд, энергия вокруг его тела была так плотна, что мутный туман, казалось, просачивался из его кожи. Его глаза светились обещанием насилия, и Мойш почувствовал, как минотавр зафиксировал взгляд на растении.
Мойш развернулся и поспешил назад, когда минотавр отбросил первый корень, который извивался и колол его, и схватил второй. Мощным рывком минотавр вырвал колючую растительную атаку и отбросил её в сторону. Затем он зашагал вперёд, за ним последовала новая волна Воинов Нижнего Мира, которые сосредоточились на уничтожении оборонительных сооружений.
Слабые угольки надежды, которые Мойш почувствовал от краткого сопротивления линии, исчезли, задушенные правдой. Но всё же никто из солдат, отчаянно сражающихся по краям трущоб, не дрогнул. Большую часть своей жизни они находились в более безвоздушных камерах, убегая от одного могущественного монстра за другим.
Лидер Лизахов рванул вперёд, замахнулся саблей над головой, а затем опустил её на ногу Воина Нижнего Мира. С усмешкой на лице минотавр ударил с такой силой, что оторвал челюсть лидеру Лизахов.
Кровь стекала по его груди, он отшатнулся назад. Мойш поднял своё оружие и ринулся вперёд в свою очередь, чтобы выиграть хотя бы одну секунду.
*
Рэндидли стоял в небе над полем битвы, внимательно наблюдая за происходящим. Он не чувствовал, как энергия, которую он оставил в теле Хомида, эволюционировала в гораздо более сложную систему, но теперь он видел эти эффекты. В её форме он видел те же идеи, которые породили Торна и Арбора, первые два [Семени Души], которые он посадил. Образы и методы, использованные Рэндидли, стали гораздо более сложными и мощными, но основные идеи не изменились.
Но чего он не ожидал, так это того, что маленькое семя вложит себя в растение и быстро исчерпает свою энергию. Даже пакет стимулов, отправленный [Печатью Жизни], чтобы замедлить продвижение Нижнего Мира, был исчерпан. Саженец, вероятно, не осознавал этого, но его естественная энергия восполнялась медленно; прямо сейчас он прожигал свою жизнь, чтобы защитить этих относительных незнакомцев.
Очевидно, Рэндидли так и задумал; он одарил Хомида силой в качестве услуги, чтобы тот оставался в живых перед лицом опасностей войны. Однако его сердце разрывалось от того, что эта сила развила зачаточный вид разумности… а затем всё равно решила пожертвовать собой, чтобы спасти другого.
Старые отголоски вины зашевелились в его груди. Он задавался вопросом, был ли у семени выбор, или он подсознательно сделал его таким.
Защитники Эфира быстро были превращены в кровавое месиво атакой Нижнего Мира; разница в качестве солдат была решающей переменной. Глаза Рэндидли сузились, когда он наблюдал, как они тратят свои жизни, просто замедляя продвижение Нижнего Мира. И чего не понимали защитники здесь, так это того, что это наступление было частью серии из трёх, предпринятых силами Нижнего Мира. В то время как Южные ворота держались, Северный вход в город был прорван, и теперь элита Черепашьих Линий сражалась с этими более сильными воинами Нижнего Мира в безвыходной ситуации, сравнивая с землей целые кварталы города. [Печать Жизни] была натянута до предела, и вторжение Нижнего Мира здесь, вероятно, заставит её лопнуть.
Рана на [Печати Жизни] означала бы значительное уменьшение её влияния. Хомуэлл падёт, если ничего не изменится.
Вопрос Шарлотты эхом отдавался в его сознании. Он колебался.
Почти восхищаясь эффективностью, Рэндидли поднял взгляд и посмотрел на массу Нижнего Мира, несущуюся вперёд, чтобы смести город. Вместо того чтобы пытаться использовать изощрённые Ритуалы Нижнего Мира для атаки барьера, встречая Гравюры на равных, это новое наступление полагалось на область, в которой Нижний Мир мог просто одолеть Эфир: Вес. История и значение были превращены в массивный молот, пробивающийся вперёд без всякой тонкости.
Внизу Лизаху-воину оторвал челюсть более сильный Воин Нижнего Мира. Минотавр не был Привратником Нижнего Мира с точки зрения плотности энергии, но он был намного превосходил любого, кто оборонял линию. Он прорвётся прямо в город.
Хомид, благословлённый Рэндидли, рванул вперёд, сжимая в руке мечекопьё. Разум саженца уже притупился, отдавая так много своей энергии на защиту города, но он с опозданием попытался привести свои полуавтономные отростки в движение. Они нанесли удар, но были быстро подавлены.
Рэндидли закрыл глаза. В темноте оформилось решение. «…может быть, я немного потерял связь с тем, что и как я должен делать. Отчаяние, борьба с жизнью на кону, борьба в агонии, потому что это единственный способ выжить…»
«Хех, может быть, ты была права, [Мертворожденный Феникс]. Я не достиг этой точки, зализывая раны. Мне не стоило начинать сейчас.»
«И в конце концов… я не хочу этого.»
«Четвёртая Сила: [Анимационная Нова].»
Взрыв силы вырвался из тела Рэндидли. Обычно [Печать Жизни] попыталась бы их ограничить, но в этот момент у неё были дела поважнее. Минотавр поднял массивный кулак, чтобы разбить Мойша в кровавое месиво, но с возрастанием окружающей энергии из земли вырвалось больше корней, которые опутали Воина Нижнего Мира.
Однако несколько фигур вырвались из бури Нижнего Мира и направились прямо к Рэндидли.
— Ты тот, кого называют Королём Нижнего Мира Голодным Глазом? Питомец Короля Нижнего Мира Земель Эфира, — пять фигур остановились в воздухе, в нескольких метрах над Рэндидли. Центральная фигура усмехнулась. — Значит, это правда. Ты продал свою честь.
Рэндидли едва видел фигуры, только отметил, что четыре из них стояли вместе, а четвёртая — в стороне. Когда его чувства Нижнего Мира легко проследили за ними, он ощутил жестокость, присущую первым четырём: возможно, они не создали эти узы, но эти личности были воспитаны так, чтобы восхищаться формой древней связи Маалы. А пятая фигура, склонившая голову, излучала самоотверженность и преданность Тусах.
Молодое поколение старой стражи Нижнего Мира смотрело на Рэндидли, практически умоляя о драке.
Рэндидли сжал Сульфур. После секунды тошноты [Мертворожденный Феникс] активировался и сконденсировался в идеальной дыре на его левой ладони. «Боль терпима. И результаты моей работы до сих пор будут притуплены… но я не могу нянчиться с этим образом. Если это невозможно, ему придётся процветать в более важных ситуациях, чем эта.»
«[Суперпозиция]… посмотрим, как это работает на практике.»
— Если хочешь поставить свою жизнь на кон, я научу тебя всему, что знаю о чести, — прорычал Рэндидли. Его три образа, впервые за неделю, двинулись вместе. [Мертворожденный Феникс] издал неуверенный стон, но Рэндидли не ослабил хватку из-за дискомфорта. Он поднял подбородок, упрямо решив проломиться сквозь проблему грубой силой.
Невея сочла бы это глупостью, но он не мог избавиться от волчьей ухмылки на лице. Другие враги, возможно, заставили бы его подумать дважды, но не эти дети, издевающиеся над слабаками.
И как только он принял решение, Рэндидли почувствовал, как подводное течение в его эмоциональном море успокоилось, прежде чем стать проблематичным. Он понял, что не остановится на достигнутом: по мере того, как он подталкивал [Мертворожденного Феникса] к его следующей эволюции, он полностью ликвидирует наступление Нижнего Мира.
— Король Нижнего Мира Голодный Глаз, ты в меньшинстве, — заметил ещё один из центральной четвёрки. В стороне женщина-Тусах медленно подняла глаза, её взгляд был любопытно бледным.
Рэндидли ухмыльнулся. — Это делает бой интереснее.