Глава 2192
Капитан стражи Черепашьих неторопливо поднял голову и прищурился, глядя в небо. Когда все заметили это движение, он с помпезным видом проверил свои карманные часы и глубоко удивился тому, что там обнаружил. Он сдвинул свою массивную тушу, и замысловатые узоры на его панцире сверкали на солнце. — Ну, ну, ну. Время смены караула. Следующая смена, возможно, еще не пришла, но… хех, вы ведь не против взять на себя переход, а?
Остальные несколько Черепашьих хихикнули, взглянув на нескольких разношерстных других охранников. Мойш не отрывал глаз от горизонта, осматривая край пустоши на предмет любых угроз. Другие давние жители, не относящиеся к Черепашьим, восприняли новость с усталым стоицизмом. Но рядом с Мойшем Раддей начал дрожать от волнения. Он был новичком в Хомуэлле и непривычным к злоупотреблениям со стороны устоявшихся рас.
— Ну что, Капрал? — Капитан убрал часы. Он втянул воздух через ноздри, издав липкий желтый сгусток, который он сплюнул к их ногам.
— Мы справимся, Капитан, — Мойш просто чувствовал голод. Он задавался вопросом, будет ли общая похлебка, когда он вернется домой. Другие беженцы-хомиды, подобные ему, бежавшие от тиранов Пустоши и прибывшие в Хомуэлл, искали справедливости в ответ на злоупотребления властью в армии. С ними тихо разобрались: некоторых перевели на отвратительные работы по чистке туалетов, другие однажды появлялись с синяками по всему телу и отказывались говорить о случившемся, но публично отказывались от своих заявлений.
Лучше сосредоточиться на похлебке, считал Мойш. Сейчас это не будет ничего существенного, но, возможно, детям удалось поймать еще одного канюка. Тушеная в соли часами, эта падальщица была отличным блюдом.
Разнообразные вспомогательные Черепашьи засмеялись громче, и Капитан, довольный тем, что закончил работу пораньше, вальяжно удалился. Один из более злобных Черепашьих задержался на несколько секунд, останавливаясь, чтобы насмехаться над тремя хомидами и зверолюдом, оставшимися охранять этот участок стены. — Знаешь, я чертовски надеюсь, что война дойдет сюда. По крайней мере, тогда ваши мясистые руки найдут применение: в качестве живого щита для жизней, которые имеют значение.
С последним приступом отрывистого смеха Черепаший удалился, его громоздкий панцирь отбрасывал длинную тень позади него. Когда он наконец исчез, Раддей больше не мог молчать. Он удерживал равновесие на суставах мускулистых рук своего народа и подскочил вперед. — Капрал! Как мы можем это принять?!?! Если что-то случится, пока их нет, виноваты будем мы! Если офицер пройдет мимо и увидит недоукомплектованную стену, мы тоже…
— Как твоя дочь привыкает к новой школе? — перебил Мойш.
Смена темы застала Раддея врасплох на краткий миг, но затем его глаза загорелись той же яростной злобой. — О, конечно, условия лучше. И Даттилан ничего не скажет. Но я могу сказать по тому, как она поникает, когда думает, что я не смотрю, что ее травят. Одно дело, когда эти панцирники вымещают на мне свою злобу, но другое…
— Это не идеально, но это лучше, чем если бы ее проглотил Псалмопевец, да? — Мойш кивнул в сторону безмолвия пустоши. Рот Раддея захлопнулся; он был молод по сравнению с Мойшем, его руки были большими, но даже не больше его ног, как у по-настоящему зрелого самца-хомида. Но весь их народ помнил напевающего и жестокого зверя, что порабощал и угнетал их народ сто лет.
По сравнению с этой удушающей гибелью мелкое издевательство Черепашьих было терпимым.
К тому же, Псалмопевец был настолько ужасен, что от его жертв никогда не оставалось достаточно, чтобы привлечь канюков.
Мойш поднял взгляд, глядя на серию сгущающихся облаков на далеком горизонте. Вскоре над городом разразится буря, что было хорошо, потому что это облегчило бы часть удушающей жары, идущей от бесплодных земель, еще более гнетущей в трущобах, где жили хомиды и другие меньшинства. Юго-западный угол Эфирных Земель был под властью Пустоши, беззаконной области, где правили несколько безумных Эфирных Владык, и Хомуэлл располагался на ее восточной окраине. Страдая от жестокой жары Пустоши и де-факто выступая в роли тюремщика для ее самых гнусных преступников.
Печальная правда заключалась в том, что даже Псалмопевец был второстепенной фигурой по сравнению с некоторыми уродливыми вещами, которые таились там.
С другой стороны, Мойш чувствовал облегчение от того, что он здесь, в отличие от других мест в Эфирных Землях. В последние недели все больше новостей приходило с юга о вторжениях сил Преисподней. Все более свирепые набеги, массы Воинов Преисподней, переходящие границы и уничтожающие все на своем пути, изменение отношения других существ к фанатичному мандату по уничтожению каждого существа Эфира, которое они могли найти.
Слухи изобиловали относительно причины внезапного изменения. Один гласил, что некий Вестник Преисподней убил Судью Преисподней и выковал целую армию ненависти, обвинив Эфир в убийстве. Другой описывал, как, стремясь отомстить за нападение на его город, Фаэлмак Вестриссер пересек границу и уничтожил другой город Преисподней. Оставил обезглавленные трупы детей, но забрал черепа для своих экспериментов.
Как бы то ни было, смерть становилась все более распространенной. Назревала полномасштабная война, и несколько представителей городов, расположенных ближе к границе, пришли в Хомуэлл просить подкреплений.
Не то чтобы они их получили, подумал Мойш. Он прислонил копье к песчаниковым зубцам перед собой и потер глаза своими тонкими ногами, свисающими под его телом. Черепашьи были известны своей скупостью в отношении ресурсов даже в лучшие времена. Теперь, когда чувство срочности охватило весь остальной мир Эфира, они выжмут из этой возможности каждую каплю выгоды…
Мойш мгновенно собрался, активируя свои [Навыки], чтобы внимательнее рассмотреть то, что он считал штормом, пронесшимся по краям Пустоши. Отраженная волна тьмы теперь поглощала землю, масса тел. — Зву-
Он несколько раз кашлянул, рот внезапно пересох. Только через несколько секунд он смог ногой указать на Раддея. — З-звони тревогу.
— Что? — Младший хомид посмотрел на него в замешательстве. — Ты хочешь доложить о них? Но я думал…
— Нет, — прошипел Мойш. Он поднял копье. Оружие казалось легким и хрупким в его руках перед этой волной тьмы. — Нападение Преисподней. Они идут убивать. Звони тревогу.
Они заполнили горизонт, топая по Пустоши с жестокой решимостью. То, что он считал звуками дождя, превратилось в крики, сырые и отчаянные, вырывающиеся из глоток, воющие по крови. После мгновенного замешательства Раддей повиновался.
Разум Мойша закружился. Если они здесь… если они вторглись через Пустошь, если они нападают на Хомуэлл, славящийся своими защитными сооружениями…
Нигде в Эфирных Землях не будет безопасно. Что бы ни мотивировало это, контрнаступление Преисподней началось.
*
Девик стояла на возвышенном плато, у подножия того места, где Король Ада Голодный Глаз продолжал уединяться и тренироваться, и наблюдала, как бесконечная орда Воинов Преисподней проносится мимо. Некоторые взглянули на то место, где стояла Девик, но было распространено слово оставить их в покое. В основном они имели звериные, теневые формы, которые мерцали и менялись, когда они топали по холмам и мчались к городу Вестриссера.
Кожа Девик покалывала. Она задавалась вопросом, как поживает город ее приемного отца, не столкнется ли он с таким же количеством врагов. Небо грохотало, отголоски далеких столкновений доносились до них даже здесь, на пограничных землях. Вероятно, битвы за защиту Маллуна начались всерьез.
Там, где массивный [Ритуал Преисподней] потерпел неудачу, они теперь просто бросали тела на проблему. И Голодный Глаз, казалось, не был склонен это остановить.
Она занималась ментальными тренировками, когда первые авангардные разъезды сил Преисподней достигли их позиции. То, что в конце концов выдернуло ее из сосредоточенного состояния, было вспышкой силы от Лукреции. Когда на нее напали на месте, из-за ее Эфира, ей нужно было показать себя.
Воины Преисподней, которым не посчастливилось испытать их небольшую группу, захромали обратно к своим лидерам. Вторая группа, приблизившаяся к представителям Короля Ада Голодного Глаза, была гораздо вежливее. После короткого обсуждения с Невеа и Лукрецией группа просто обошла купол Голодного Глаза. Вероятно, им было достаточно того, что эти существа Эфира находились под защитой Короля Ада.
Девик, впервые за долгое время, почувствовала, как ее сердце побуждает ее выбрать два совершенно разных пути. Она облизнула губы. За последние две недели, с тех пор как Невеа присвоила ей [Класс], она улучшилась семимильными шагами. Тренировки постепенно становились все сложнее, поэтому у нее никогда не было возможности по-настоящему почувствовать себя состоявшейся, но она любила постоянный труд. Она поглощала тактические и теоретические уроки об энергиях, [Навыках] и методах ведения боя. Случайные знания, предложенные ей, проложили прямой путь к значимости. Если бы она осталась, она не была уверена, что когда-либо напрямую догонит Голодного Глаза, но расстояние быстро сократилось бы.
И все же это отсутствие уверенности преследовало ее. Следуя тем же методам, сможет ли она когда-нибудь соперничать с ним? Сможет ли она настолько подавить его, чтобы он почувствовал себя вынужденным пасть на колени перед ее блеском, и пока он там, использовать свой язык, чтобы…
«Сосредоточься, сосредоточься», — Девик покраснела и несколько раз моргнула. Армия Преисподней промаршировала мимо, быстро отрезвляя ее настроение, к лучшему или худшему.
Лукреция стояла рядом, тоже наблюдая за их прохождением. Но теперь она бросила на Девик острый взгляд. — Я знаю это лицо. Ты собираешься сделать что-то глупое.
— Ты едва знаешь меня, — Девик задрала нос и изобразила свою самую противную имитацию Вестриссера. — Возможно, твоя связь с низкопробными уличными головорезами смутила твои чувства, но вопросы, над которыми я размышляю, чрезвычайно умны.
Их разговор был о поиске и избегании. — Война взимает высокую цену за рост, который она стимулирует. Слои шрамов, разъедающие твою сущность и заменяющие ее мозолями и отчаянием. Тебе не нужно делать этот выбор.
— Как мило. Ты все еще неправильно толкуешь мой гений, — возразила Девик. И все же она не могла оторвать взгляд от Воинов Преисподней. — Я просто восхищаюсь их дерзостью. Возможно, это погода в землях Преисподней? Знаешь, я всегда хотела отдохнуть на их Полых Равнинах. Там даже пыль искрится.
Лукреция фыркнула с улыбкой. — Девик, могу я быть вполне откровенной? Твой дух ошеломляюще силен. Даже сейчас я чувствую… тень того, чем он станет. Бездонный водопад огня, который будет питать тебя. Но твой дух несущественен. И эта горящая жизненная сила может стать слабостью, если вся твоя сущность исказится. Потому что твоя постоянная тяга усугубит эти раны, углубит эти разделения. Ты будешь пробиваться сквозь изъяны, все более прочно вписывая их в свое собственное тело. Если ты пойдешь по пути клинков, ты приспособишься к страданию и почти не сможешь узнать жизнь без него.
— Я ценю любые разговоры, которые вращаются вокруг меня. О, пока мы не отошли от темы, где Невеа берет свои платья? Мне бы хотелось найти лучшее слово, чем «привлекательные», но когда эта женщина поворачивается, чтобы выйти из комнаты, ммм. У меня челюсть отвисает. Халаты просто делают меня похожей на паука в костюме осьминога.
Лукреция фыркнула с улыбкой. — Ты не такая сложная, как думаешь, девочка.
— Я никогда не говорила «сложная». Просто «утонченная», — Девик заставила себя оторвать взгляд от сил Преисподней. Она моргнула, глядя на Лукрецию. Пожилая женщина, казалось, не беспокоилась, как таковая, но уголки ее рта были опущены. Девик продолжала крутиться, пока не повернулась обратно к куполу Преисподней.
Зачем она здесь, когда он оставался взаперти там? В конце концов, возможно, именно странное упрямство заставило ее сделать этот выбор.
Девик скривилась. — Знаешь, я бы с гораздо большей вероятностью осталась, если бы ты солгала.
— Может быть, я просто так сильно тебя ненавижу, что толкаю тебя на верную гибель, — предположила Лукреция, и Девик не смогла подавить фырканья. Честно говоря, было довольно освежающе не быть той, кто не мог признаться в своих чувствах. Они тренировались лишь короткое время, но между ними промелькнуло странное чувство родства.
«Когда-нибудь я очень хочу зайти в бар и сжечь его вместе с тобой», — подумала Девик нежно, изображая замысловатый поклон. Лукреция издала звук отвращения и махнула рукой.
Девик подошла к основанию купола, поблагодарила Невеа за всю ее помощь, пообещала быстро вернуться, чтобы одолжить несколько платьев, затем пролетела над армией Преисподней и обогнула, чтобы присоединиться к силам Маллуна. Надеюсь, в следующий раз, когда она столкнется с Королем Ада Голодным Глазом, они встретятся как равные.
«Или, по крайней мере, гораздо ближе к этому, чем сейчас», — Девик скривилась.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1