Глава 2072
Рэндидли медленно пришёл в себя, выныривая из своего рассеянного состояния благодаря удивлению от того, как глубоко он заснул, почти сразу же после того, как расслабился. Постепенно к нему вернулись физические ощущения сидения на пятьдесят девятом слое. Звуки столкновений Образов, запах жареной говядины, смех и отголоски музыки, разносящиеся по собранию Тутака Элоиза. Тепло тел и всеобщее веселье.
«Общество Верхней Сонары, значит, — Рэндидли поджал губы. — Может ли эта группа действительно угрожать Элхуму? И если они это сделают... что останется мне?»
Эта мысль показалась смутно угрожающей. Отсутствие препятствия, которое, как давно предсказывалось, преградит путь. С тех пор как он обрёл опору под Системой, Рэндидли пытался создать пространство для Эспиры и других планет [Альфа-Космоса], чтобы они могли учиться и развиваться без угрозы Элхума. Если бы кто-то другой сумел решить эту проблему, он остался бы с долгом за все психически изнуряющие усилия, которые он вложил в процесс становления сильнее, и без завершения.
«После...» — как указал Образ Фионы, Рэндидли понятия не имел, что будет делать с собой. Пока же он размял кисти рук. Но не успел он связать воедино несколько связных мыслей, как [Серое Создание] начало рычать. Сначала это было тихое предупреждение, но быстро психическое напряжение поднялось до опасного уровня.
Он стиснул челюсти и наклонился вперёд, тёмные мысли пронзали его. Эмоции из [Альфа-Космоса] сжимали его, почти обволакивая всю его личность и изо всех сил пытаясь раздавить его под своим весом.
Его [Нетер-Ядро] закружилось. Он выдержал. Такое давление было недостаточно, чтобы сломить его. Отдых придал ему сил, и он продержался до тех пор, пока эмоциональные стоки, вливавшиеся в [Серое Создание], не начали ослабевать, и его мозг не пришёл в рабочее состояние.
С благодарностью Рэндидли позволил другой мысли отвлечь его; эти последние несколько слоёв были наполнены странными обрывками информации. [Иерархия Кармы] оставила на нём сильное впечатление даже сейчас. Он вспомнил соревнование за Клодетт, странное озеро, в которое его заставила войти проекция Девика, и кипящую тень, которую он чувствовал, бьющуюся в глубине этой пустоты.
Была ли это одна из недостающих частей, что были отрезаны от существа, связанного внутри [Иерархии Кармы]?
Размяв плечи, Рэндидли встал. Он сделал ещё несколько растяжек, разминая руки и подколенные сухожилия. Небольшое усилие заставило кровь и Нетер быстро циркулировать по его телу, укрепляя его в настоящем. Он глубоко вдохнул, а затем с намеренной медленностью выдохнул.
Он сосредоточил свои мысли на ощущении воздуха и солнца на коже, на мягких отголосках ликований вокруг него. Постепенно напряжение в его теле исчезло. Он сделал ещё один глубокий вдох, готовясь к предстоящему ужину. Движения Нетера подсказывали ему, что пришло время прощаться.
Он начал двигаться и нашёл Фиону, сидящую на холме и наблюдающую за Обществом Высшей Сонары, погружённым в свои гулянья. После короткого колебания, подавив ещё один приступ эмоционального расстройства от [Серого Создания], он подошёл к ней. — Могу я попросить тебя об одолжении?
Фиона моргнула, затем кивнула. Казалось, она даже не заметила его приближения, пока он не заговорил. Часть той жёсткой отстранённости вернулась к её выражению лица. Рэндидли мысленно перебрал свои воспоминания о последних нескольких слоях; как долго они обходились без того, чтобы Фиона колебалась между фальшивой, переполненной энергией улыбкой и этой хрупкой маской?
Он постарался не дать плечам опуститься. [Серое Создание] снова булькнуло, кислотное и слегка отчаянное. Иггдрасиль и [Мёртворождённый Феникс] тревожно гудели. Поэтому Рэндидли заставил себя продолжить. — После того как... группа разделится, я надеюсь, ты будешь путешествовать с Пуллас. Клянусь, как только я закончу, я найду вас двоих.
Фиона смогла выдавить кривоватую улыбку в сторону Рэндидли. — Рэндидли, роль эмоционального проводника группы тебе не идёт. Но приятно знать, что ты заметил её возрастающее... ну. Я всё равно так планировала. И, честно говоря...
Фиона замолчала. Затем она покачала головой. — В общем. Я буду за ней присматривать, это точно.
«Ты ведь собиралась сказать, что нуждаешься в ней так же сильно, как и она в тебе, не так ли?» — подумал Рэндидли. Вина сжала его желудок, но он кивнул и спустился по склону. Он почувствовал, как Фиона встала за ним и побрела в другом направлении.
Когда Рэндидли вернулся на вечеринку, масса тел сгруппировалась вокруг Ксерши, который яростно участвовал в скоростной партии некоего шахматного варианта. Доска имела дополнительное пространство как в длину, так и в ширину. И иногда, вместо того чтобы перемещать фигуру, они поворачивали одну из дополнительных фигур, данных им, что, казалось, изменяло её способности к движению. После каждого хода тяжёлых деревянных фигур руки двух соперников вытягивались и ударяли по небольшому механизму. Рэндидли прищурился и увидел, что на часах у каждого индивида было около сорока пяти секунд.
Внезапно яростные движения прекратились. И Ксерши, и стройная женщина напротив него встали. Ксерши потянулся и потёр затылок. Маленькая, игривая улыбка заиграла на губах женщины. — Безусловно, энтузиаст-претендент. Но ваше понимание игры поверхностно. Вам потребуется несколько лет, чтобы освоить эти правила.
Ксерши выпятил подбородок. — Если дашь мне реванш, я прямо сейчас докажу, что ты чертовски ошибаешься.
Женщина театрально вздохнула, но снова села на своё место. Окружающие зрители закатили глаза и начали тихонько делать ставки на то, как скоро Ксерши проиграет. Рэндидли отвернулся; Ксерши, вероятно, сейчас нужно было побыть наедине с собой.
Он оглядел окрестности. Поток информации по прибытии на слой был настолько быстрым, что Рэндидли раньше не смог хорошенько осмотреть окружающую среду. Они располагались на невысоком плато рядом с крупным водоёмом, таким большим и медленным, что Рэндидли не мог точно сказать, была ли это обширная заводь или река со слабым течением. Край плато находился к западу, ведя к низким покатым холмам, простирающимся насколько хватало глаз Рэндидли.
Он подошёл к краю плато и с удивлением увидел, что Пуллас и Фиона уже там, вовлечённые в жаркую дискуссию. Через [Нетер-Ритуал] [Пакта Восхождения] он чувствовал, насколько сильны были их эмоции, особенно у Пуллас. Её желание защищать металось почти зримо с каждым её жестом.
Рэндидли поднял руку и потёр глаза ладонью. Он не был уверен, будет ли она пытаться помешать ему идти вперёд одному, но часть напряжения снова возвращалась в его плечи.
Поэтому он свернул, отложив этот разговор до ужина. Вместо этого он подошёл к месту готовки, где обнаружил двух индивидов, включая гуманоида с крыльями грифа, занятых жарким спором о том, насколько редким должно быть мясо. В паузу, которую они оба сделали, чтобы вдохнуть перед продолжением, Рэндидли шагнул вперёд и указал на открытый гриль. — Могу я это использовать?
Человек-гриф жестом подтвердил и больше не обращал внимания на Рэндидли. — Ни одно удовольствие в мире не сравнится с терпким вкусом свежей крови...
— Что за плотоядное высказывание, — говорящий бульдог покачал головой, его брыли закачались вокруг лица. — Однако мы говорим не о диких дикарях, борющихся за выживание. Мы говорим о кухне ...
Рэндидли закатил глаза и достал немного мяса из своего [межпространственного кольца]. Он выбрал рецепт, который выучил у Нрорса, и начал готовить. Измерения и точная сосредоточенность помогли ему пережить нарастающую боль, которую он чувствовал, резонирующую через [Серое Создание].
*
Фиона оглядела стол. Ксерши откинулся на спинку стула, изображая безразличие. Однако она видела, как нос лигра судорожно подёргивался, пока Рэндидли манипулировал гравитацией, чтобы принести на стол ещё одну тарелку с дымящейся едой. Она украдкой сжала губы, стараясь не пускать слюни при виде того, что он принёс.
Мастерски зажаренная птица плавала в густой и сытной подливке/рагу, приготовленном после нескольких часов добавления специй, моркови и лука в бульон. Толстые стебли спаржи были слегка обуглены на огне, а затем посыпаны нарезанным миндалём. Рэндидли приготовил какое-то цитрусовое пюре, которое он размазал по нарезанному салату и шпинату с раскрошенным козьим сыром.
Жареный сладкий картофель и пикантное рисовое блюдо с беконом завершили трапезу. Нос Фионы продолжал подёргиваться, пока она вдыхала все эти ароматы, лежащие на столе.
— Наш последний ужин вместе, — тихо сказала Пуллас, демонстрируя удивительную способность игнорировать еду и просто сосредоточиться на Рэндидли. Её глаза были напряжёнными и странно печальными. Рэндидли встретил её взгляд, и они вдвоём несколько долгих секунд смотрели друг на друга. Фиона должна была признать, что её предварительный разговор с другой женщиной... не задался.
Но это было отчасти из-за её собственных нестабильных эмоций.
Ксерши указал на тарелки после того, как этот конкурс взглядов начал затягиваться. — Итак, это просто самообслуживание?
Прерывание вернуло всё на свои места. Как ребёнок, устраивающий истерику, Пуллас надула губы и медленно наполнила свою тарелку различными блюдами. Ксерши радостно начал поглощать приготовленную Рэндидли еду, шестерни в его горле перемалывали всё в питательную пасту; Фиона задавалась вопросом, ценит ли он вообще, насколько хороша была еда.
Она не упустила из виду, как некоторые индивиды из странного Общества Верхней Сонары подходили ближе, глядя на еду с неприкрытой тоской. Рэндидли каким-то образом использовал свой Образ, чтобы улучшить еду, и результаты говорили сами за себя.
На короткое время она могла полностью погрузиться в еду.
Фиона не торопилась, закрывая глаза с каждым укусом. Она сосредоточила всё своё внимание на языке, доверяя, что могущественные индивиды здесь не нападут на них внезапно в приступе жадной обжорства. Она существовала полностью через свои вкусовые рецепторы. Она обнаружила, что дрожит. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что её тарелка пуста. Она наполнила её снова и продолжила великолепную трапезу.
— Мы немного поговорили с людьми здесь, пока ты отдыхал, — Пуллас подняла глаза от своей еды. Большая часть напряжения исчезла из её глаз, но каждый взгляд всё ещё казался обвинением в адрес Рэндидли. — Мы... ну, я планирую путешествовать с Фионой, чтобы помочь ей выяснить, что Девик сделал с её мужем. Возможно, когда ты закончишь...
— Я иду один, — Ксерши произнёс, набив рот едой. — Как я уже сказал, думаю, мне просто нужно немного времени наедине...
— Ксерши, — Пуллас, казалось, разрывалась между раздражением и новообретённой заботой о металлическом лигре. Фиона увидела, как забота победила на её лице. — Возможно, тебе будет легче путешествовать с нами сначала какое-то время, пока ты не освоишься. Я не уверена, как сейчас обстоят дела, но у меня много связей, которые могут тебе помочь.
Фиона начала понимать, что это касалось не только её. Весь стол был напряжён, поэтому они провели несколько долгих минут в тишине. Просто каждый из них справлялся по-своему. Её немного беспокоило, что её метод справляться с помощью еды казался самым зрелым.
— Я не хочу помощи. Я хочу... — Лицо Ксерши исказилось, впервые проявив часть его внутреннего беспокойства. Но очень быстро он это скрыл. Решительным жестом он отодвинулся от стола. — Ну, неважно. Мы сделали это, ребята. Мы забрались сюда. Однако, я думаю, мне пора идти. Я хочу немного опередить. Мне действительно... действительно нужно провести некоторое время, чтобы найти себя.
Это заявление вызвало отголоски по всему [Пакту Восхождения].
Рэндидли наконец поднял глаза от своей тарелки. — Ксерши.
Лигермен напрягся. — Что?
Рэндидли встал и медленно протянул руку. — Было приятно. Мы действительно не смогли бы сделать это без тебя.
Внутри [Пакта Восхождения] [Нетер-Ритуал], созданный Рэндидли, начал распадаться. После паузы Ксерши пожал руку Рэндидли; Фиона практически видела, как сила вытекает из татуировки на теле металлического человека. Затем Ксерши пожал руку Фионе и собирался пожать руку Пуллас, но хрупкая женщина вскочила и обняла его.
Затем Ксерши ушёл. Все за столом выглядели так, словно им слегка хотелось вырвать, но они подавляли этот позыв.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1