Глава 2015
В конце концов они двинулись дальше от этого странного видения, пока Ксерши настойчиво говорил: — Такая вещь — это самолюбование и опасность. Она запрещена по определённой причине среди моего народа. Потому что, когда ты улучшаешь себя, ты улучшаешь свою способность к улучшению, даже если это на самую малую долю. Ты должен начинать заново, распространяя улучшение через строительство. И это улучшение ведёт к другому, поскольку ты разматываешь себя почти вечно, гоняясь за стандартизацией этого сдвига. Ни одна машина никогда не заканчивает себя. И результаты... обычно начинают искажаться. Единичный изъян приводит к ужасающей серии сдвигов, которые закручиваются в спираль...
— Значит, есть что-то, к чему даже вы придирчивы, — заметила Пуллас, за что получила неодобрительный взгляд от Ксерши. Однако отвлечение позволило некоторой части краски сойти с её щёк.
— Это касается естественного порядка, — сказал он. — Такие практики табуированы на моей родной планете из-за очень показательных катастроф, произошедших в нашей истории.
Группа продолжила своё движение. Сцены начали сливаться воедино, чередуясь между странными и чувственными. Трое увидели группу людей, которые начали раздеваться и прыгать в бледное озеро. Пока они торопились, смех и игривые всплески эхом отдавались позади них. На другом повороте дороги один гуманоид буквально поднял другого и унёс его в ближайшую пещеру. Костёр посреди пещеры отбрасывал длинные тени изнутри, так что даже когда они шли по повороту, эти тёмные силуэты продолжали целовать и душить друг друга, растянутые до фарса на земле.
Несколько тускло окрашенных слизней прижимали свои желеобразные тела друг к другу, пока не начали сливаться в одно гигантское существо. Паучиха отложила мешок с яйцами, а затем начала пожирать своё нерождённое потомство острыми мандибулами, которые щёлкали при каждом укусе. Женщина с преувеличенно пышным телом, одетая лишь в рваную хлопковую рубашку, лежала на каменном помосте и тяжело дышала. Каждый вдох заставлял её грудь подниматься, а спину выгибаться ещё сильнее.
Примерно в это время Рэндидли заметил, что, хотя эти люди определённо находились под властью [Образа] владельца, они были настоящими людьми, а не проекциями. И более того, они, казалось, наслаждались тем, что были частью шепчущих и эротических вздохов этого кольца.
Небо над ними начало светлеть от винно-красного до румяно-розового, поскольку сцены становились всё более откровенными. Двое мужчин в религиозных одеяниях срывали друг с друга одежду, испуская пену изо рта. Их руки ласкали и хватали друг друга, их слегка пузатые животы тряслись при каждом похотливом ощупывании.
За следующим поворотом два гуманоида явно занимались сексом: женщина наклонилась и опиралась на один из розовых кактусов. Ритмичные толчки мужчины в неё заставляли её набухшие груди качаться и ударяться друг о друга. Но что по-настоящему тревожило Рэндидли, так это то, что молодой гуманоид стоял на некотором расстоянии, просто наблюдая за ними широко раскрытыми глазами.
Рэндидли сжал губы и двинулся вперёд. Позади него и Пуллас, и Ксерши перестали комментировать, пытаясь облегчить движение. Во всяком случае, это, казалось, лишь придавало сценам больше силы над ними. Жар этого места распространился по их коже, пока они все не почувствовали тревожное желание продолжать движение. Раздражение Рэндидли росло, но он был опытным в том, чтобы заглушать его и сосредотачиваться на текущей задаче. Они наткнулись на мужчину с невероятно крупным достоинством между ног, который просто методично доставлял себе удовольствие, глядя на, по общему признанию, наводящее на размышления покачивание розовых кактусов перед ним.
Наконец, после того как длинная коричневая многоножка ходила по кругу и постоянно ела свои собственные экскременты, небо полностью посветлело до ярко-белого. Они перешли с тусклой земли на участок с мягкой зелёной травой. Белая беседка стояла посреди участка, рядом с полем, которое идеально подошло бы для садоводства. За полем располагался небольшой огороженный участок с несколькими надгробиями, вероятно, семейный склеп.
Рэндидли моргнул от света и тепла солнца. Оно висело низко в небе, красное и распухшее. Хотя на первый взгляд это место казалось нормальным, было ясно, что большая часть влияния [Образа] просто отступила в солнце.
На скамейке в этой беседке сидела хрупкая женщина, которая была источником всего, через что они прошли. Несмотря на путь сюда, финишная черта оказалась на удивление приятным местом. Таким местом, где Рэндидли мог бы представить себя на пенсии.
После некоторых раздутых тел, с которыми они сталкивались, было почти странно, насколько нормально выглядела эта женщина. Её волосы были чёрными, а улыбка — быстрой и лёгкой, когда она спрыгнула со скамейки. — Ну что ж, я рада, что вы согласились хотя бы встретиться со мной. Нет необходимости потакать своим низменным желаниям, как это делали некоторые другие, но вы должны хотя бы иногда переступать через табу. И это определённо лучший способ для меня продемонстрировать своё мастерство.
— Продемонстрировать? — Рэндидли нахмурился. Он уже начал потеть. Жар, исходящий от этого солнца, определённо был чем-то большим, чем просто температура, учитывая его воздействие на его тело.
— Да, извиняюсь за давление, но я очень хотела доказать свои способности. Мне надоело задерживаться на этом этаже, — Женщина подняла пальцы и пошевелила ими. Рэндидли просто смотрел на неё, его двое спутников молчали позади него. Странная интимность и дискомфорт сцен, мимо которых они проходили, не облегчали интерпретацию последних десяти минут или около того.
Она наморщила нос. — Это... сложнее, чем я думала. Я бы хотела, чтобы хотя бы один из вас поддался искушению сойти с пути, но все трое остались верны. Кхе-кхе, очень просто, я хочу присоединиться к вашему [Пакту Восхождения]. У меня есть только одна просьба: помогите мне свергнуть Дуулиса Амбара.
Несколько мыслей пронеслись в голове Рэндидли. Во-первых, ему, как правило, было не по себе от человека, чей [Образ] поощрял такие плотские наслаждения, что почти заставляло его чувствовать себя виноватым за то, что он осуждал. Во-вторых, он не хотел ввязываться в конфликт с самой могущественной фигурой в нижней Сонаре, если не было необходимости. В-третьих, было трудно понять, какую выгоду принесёт её включение.
Он решил, что третья мысль будет лучшей для следования. — ...если честно, ваше предложение кажется хлопотнее, чем стоит. Я определённо чувствовал влияние вашего [Образа]. И до сих пор чувствую. Но я не уверен, что оно нам понадобится.
Что-то в этой женщине тревожило его, даже если её улыбка оставалась лёгкой и тёплой. — Возможно, если вам повезёт, моя сила не понадобится. Но господин Призрак, я довольно давно ясно чувствую, как вы поднимаетесь ко мне. Ваше использование [Пустоты]... ну, оно довольно заметно в этом месте. Дуулис узнает о вас и почувствует ваше приближение. В конце концов, новизна вашей силы выманит его. В то время было бы лучше, чтобы я была рядом с вами, чем нет.
Рэндидли обдумал это. Пуллас не отводила взгляда от земли, всё ещё, казалось, находясь под впечатлением от пути сюда. Ксерши стоял с напряжёнными плечами, но естественная обстановка, казалось, также помогала ему восстановиться.
— Признаю, моя формулировка была немного обманчивой. Вам не обязательно соглашаться помочь мне победить Дуулиса. Просто позвольте мне пойти с вами. Если события будут развиваться так, как я ожидаю... он придёт за вами. В то время мы сможем работать вместе. Пожалуйста. — Женщина склонила голову. Рэндидли моргнул от откровенной мольбы в её словах; большинство могущественных фигур в Нексусе не опустились бы до мольбы.
Женщина перед ним нуждалась в помощи. Рэндидли также должен был признать, что ему нравилась её улыбка. Эти две детали, в сочетании с его довольно опьяняющим опытом в Сонаре до сих пор, собирая эти связи, которые могли бы стать дружескими, заставили его кивнуть. — У нас нет установленного [Пакта Восхождения]. Мы просто поднимаемся вместе. Таким образом, вы можете присоединиться. У меня очень насущная необходимость быстро подняться по этажам, но мы также не из тех, кто уклоняется от боя.
К тому же, он многое бы отдал, чтобы как можно скорее выбраться из этого пекла.
— Я сделаю всё возможное, чтобы не отставать. Кстати, я Фиона, — Женщина снова улыбнулась. Каждая улыбка медленно расцветала на её лице, словно личная тайна. Она махнула рукой. — Центральная лестница прямо здесь. Мы могли бы ею воспользоваться, так как следующее кольцо необитаемо. Но у меня есть быстрый вопрос, прежде чем мы продолжим. Эта область... как она выглядит для каждого из вас?
Рэндидли огляделся, его глаза снова охватили беседку, сад и небольшое семейное кладбище за холмом. — Почему вы спрашиваете?
— Хорошо, — внезапно заговорила Пуллас. Её глаза метнулись к Рэндидли, а затем к Ксерши. — Я удивлялась, почему никто из вас не реагирует на эту среду. Значит, это какая-то внутренняя проекция. Та машина посредине... полки с книгами...
— Подождите, что вы видите? — Ксерши наклонил голову набок. — Для меня эта область — песчаный карьер. Судя по [реверберациям]... на дне притаился механический червь. Опасный противник для боя, даже для группы. Они терроризируют мой родной мир.
— Табу — могущественные вещи, — заметила Фиона, привлекая всеобщее внимание обратно к себе. Рэндидли про себя отметил, через какую глубокую трансформацию она прошла. Когда она улыбалась, она словно искрилась и притягивала взгляд. Но когда выражение её лица ослабевало, в её чертах было что-то почти... мёртвое. Под кожей таилась старая усталость. Возможно, это, больше всего остального, заставило Рэндидли сочувствовать ей.
Потому что иногда он чувствовал такую усталость, словно лопнул кровеносный сосуд, таящуюся прямо за ним.
Фиона продолжила говорить: — Если путь сюда был путём искушений, то это место, которое пытается воссоздать ваши глубочайшие табу и придать им конкретную форму. Табу существуют не просто так; я не имею в виду, что вы должны легкомысленно нарушать правила и культурные нормы. Или что вам нужно решать свои глубочайшие страхи. Но я также думаю, что они создают небольшие ментальные слепые зоны для вас самих. Вот почему мне было любопытно, что вы видите. Песчаный червь? Увлекательно. А вы, мисс...
— Это было бы место, где я могла бы изучить и классифицировать каждую часть себя, — Пуллас всё ещё говорила тихим голосом. Она не отводила взгляда от земли. Но даже такой низкий тон давал понять, что в её словах звучала нотка тоски. — Если моя цель — найти достойную смерть, то теоретически возможно подойти к этому процессу научно. Подумать о механизмах и шестерёнках моих личностных черт и инстинктивных потребностей и просто... запустить их в правильном порядке. Организовать свою собственную идеальную смерть. Но... есть предел тому, что можно просто препарировать и узнать. Лучше следовать этому текущему пути. Развиваться органически.
Рэндидли долго хмурился, глядя на Пуллас. Что-то в её словах не давало ему покоя. Он попытался поставить себя на её место, обдумывая её желание контроля, понимая привлекательность возможности идеально описать и понять себя. Желание тотального контроля. В ответ его [Первая Власть] зашевелилась. Её заинтриговала идея доминировать над собой, полностью овладеть собой, довести себя до предела.
Конечно, такая активация силы привела бы к тому, что [Власть] начала бы сражаться сама с собой. Как [Первая Власть] жаждала доминировать, так она отказывалась бы уступать, даже самой себе. Это было внутреннее противоречие, которое обрекло бы её. Если бы он попытался злоупотребить этой способностью таким образом.
— А вы, господин Призрак? — спросила Фиона.
Рэндидли огляделся, чувствуя некоторое разочарование по поводу своего собственного «табу». Может быть, он что-то упускал? — Это... ну, это просто поле, на самом деле. Беседка, сад, несколько небольших могил...
— Некоторые табу более очевидны, чем другие. У вас, вероятно, была мысль, когда вы впервые увидели эту область, — подтолкнула Фиона. — Этот первый инстинкт обычно направляет нас. Хотя мне также любопытно, какие имена на этих могилах.
Сфокусировав взгляд, Рэндидли пожал плечами. — Могилы безымянные. Но место выглядит интимным, как семейное кладбище. Что до моей первой мысли — ха. Ну, я просто подумал... «Это приятное место. Такое, куда я хотел бы уйти на покой когда-нибудь».
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1