Глава 2013
Раймонд Балласт стоял на краю лагеря Отряда Вулпис, скрестив руки. Стен не было, лишь несколько деревянных кольев обозначали границы их территории. Он прислушивался к медленно назревающему спору на окраине лагеря между одним из их теперь необходимых дозорных и одним из наиболее настойчивых бездельников, пристроившихся на Станции Сбора.
— Вы хотите сказать, что его всё ещё нет? — потребовал приземистый гуманоид. По сравнению с остальной толпой, которая начала стекаться к границам лагеря, его хорошо сшитый серый костюм придавал ему относительно респектабельный вид. — Прошли целые сутки! И мы, чёрт возьми, не на войне.
Член Отряда Вулпис сохраняла невозмутимое выражение лица. — Нет, его нет. Вам придётся продолжать ждать.
— Спорю, он трахает какую-нибудь другую планету. Вы знаете, что грабить Эфир незаконно? Жители Нексуса имеют право знать, как ему удаётся создавать и поддерживать столько образов. Его постоянная демонстрация высоких [Характеристик] привлекает внимание людей. — Гуманоид упёр руки в бока. Группа из примерно десяти других бездельников наблюдала за происходящим острыми глазами. — Существуют законы. И то, что ему удалось совершить, [невозможно] без каких-то тёмных делишек.
Стража не поддалась на эту мольбу, третью за последние двенадцать часов. — Я обязательно доложу о вашем запросе на интервью, когда он вернётся. А пока, пожалуйста, держитесь подальше от лагеря. Отряд сейчас проходит интенсивные тренировки. [Реверберации Образов] могут быть весьма непредсказуемыми.
Гуманоид усмехнулся и сделал несколько шагов вперёд, прямо к границе лагеря. Его приплюснутый нос был всего в нескольких дюймах от лица стража. — Э? А что, если я захочу пойти на этот риск?
Женщина даже не моргнула. — Ваш выбор за вами. Делайте, что хотите.
Раймонд был просто рад, что Ванту не поручили надзор. Он бы громом обрушился на этого человека и сломал ему челюсть за неуважение к члену отряда. Что, насколько Раймонд мог судить, было именно той реакцией, которую эти люди хотели. Просто окружать себя лишёнными прав и назойливыми казалось иначе столь мелким.
Не то чтобы этот человек был хорошим выбором. У него были прочные связи с одной из немногих легальных новостных организаций в Нексусе.
К нему приблизилась фигура и встала рядом. Он искоса взглянул. Алана Донал кивнула в сторону группы. — Неужели с ними ничего нельзя поделать?
— Призрак сказал игнорировать их, пока они не пытаются вмешиваться в наши дела. Такие досады делают нас морально сильнее, — низким голосом произнёс Раймонд. Но затем он глубоко вздохнул, не скрывая напряжения. — Очевидно, кто-то из [Высшего Военного Командования] распространяет слухи о неправомерных действиях Рэндидли. Иначе другой патруль подобрал бы их и прогнал таких скитальцев. Но пока мы не узнаем, кто за этим стоит, лучше игнорировать их.
— Если противник не получит желаемой реакции, он пойдёт на обострение, — тихо сказала Алана. — Не только с этими потерянными людьми и грязными журналистами. Но и с настоящей проверкой нашего местоположения.
Раймонд обнажил свои длинные клыки. Его зрачки расширились. — В этот момент они поймут, какую ошибку совершили, пытаясь противостоять Отряду Вулпис.
Некоторое время Алана обдумывала это. Она всё ещё была в поту, придя к нему прямо с физической тренировки. Такая самоотверженность была постоянной чертой в её упражнениях. Из всех их новых пополнений из Альфа-Космоса Алана быстрее всех адаптировалась к высоким требованиям. Скоро им придётся переключить её с той же программы тренировок, что и у других, чтобы её прогресс не был застопорен.
Чёрт, если уж Раймонд был честен, её рост был сейчас даже более впечатляющим, чем у Шарлотты. Он встречал только двух людей с таким же рвением, как у неё. Один, очевидно, был Призраком.
Другой был Течетадор.
— Но это правда, — [Образ] Аланы распространился вокруг них, пока она говорила, маскируя заявление. Оранжевые языки пламени танцевали вокруг них по кругу. — Энергия Призрака поступает не обычным путём.
На секунду Раймонд был ошеломлён опасным признанием; во всяком случае, правда о [Эфирных Перекрестках] Рэндидли навлекла бы на них больше антагонизма, чем его убийство миллионов людей ради их [Эфира]. Таков был путь Нексуса. Но через долю секунды он успокоился.
Это была преднамеренная приманка. Могущественный наблюдатель смог бы пронзить всё ещё не отточенный [Образ] Аланы, но, услышав слова, информация, которую они извлекут из них, не будет близка к истинной правде.
— Кхе-кхе, — Раймонд проявил свой гораздо более сильный [Образ]. Девятихвостый лис обернул свои хвосты защитно вокруг них обоих, создавая гораздо более подавляющую печать для их разговоров. Вдобавок Раймонд добавил слой [Инвертированной Гравировки], которая отражала большинство [Навыков] и эмоций. Это был уникальный приём, который Рэндидли использовал для тренировочных сфер, но он, вероятно, послужил бы эффективным препятствием для любого наблюдателя. — Вы довольно проницательны.
— Правда в том, — Алана Донал ухмыльнулась, глядя на ждущих журналистов и отчаянно цепляющихся за края лагеря. Движение [Образов] привлекло все взгляды, даже взгляд приземистого гуманоида-журналиста. — Я ищу повышение. Тренировки это замечательно, но мне начинает смертельно надоедать.
Пройти сквозь эту отражающую [Гравировку] заняло бы достаточно времени, чтобы любой настоящий шпион предположил, что он что-то упустил. Они бы видели, как шевелятся их губы, и гадали, что было сказано. Какой секрет они разделили.
— В будущем следи за словами, — тон Раймонда обострился, и он нахмурился; теперь он играл свою роль. — В качестве наказания, помогай ДиОрто Ванту во время перерывов в течение двух недель. Шарлотте нужна груша для битья.
Алана изо всех сил старалась выглядеть наказанной, но зловещий блеск в её глазах выдавал её энтузиазм. Раймонд сделал для себя мысленную пометку усилить свои собственные тренировки, чтобы она когда-нибудь не заняла [его] место.
*
— Двадцать пятый этаж, вероятно, будет тяжёлым, — сказал Пуллас. Трио сидело на гигантских светящихся грибах в двадцать третьем кольце. Каждый вытянулся до размеров многоквартирного дома, с мягким и раскидистым зонтом, на котором можно было отдохнуть. Внизу свинцовые слизни ползли по стеблю покачивающегося гриба, пытаясь исследовать посетителей. Они делали короткий перерыв, пока Рэндидли экспериментировал с местной флорой, чтобы понять, можно ли приготовить из неё вкусное рагу. — Из того, что мне удалось собрать в своих сообщениях, злая кабала владеет этим местом. Ах, злая в том смысле, что они едва признают Идиллию. Я не делаю никаких моральных суждений о них как о личностях...
— Значит, драка, — Ксерши усмехнулся и сжал кулаки перед грудью.
Рэндидли закатил глаза. Ксерши был таким с тех пор, как он наблюдал за его схваткой с обсидиановыми Осьминогами. С тех пор их продвижение вверх по Сонаре было невероятно гладким. То ли потому, что они получили известия об их подвигах, то ли потому, что владельцам колец было всё равно, они проходили беспрепятственно. Некоторое напряжение, которое испытывал Рэндидли, начало ослабевать при таком быстром прогрессе.
Настолько, что он предложил приготовить ещё одну трапезу.
— Кроме этого, я знаю очень мало. Кольца выше двадцать пятого вообще никогда нам не отвечали. Они подчиняются непосредственно Дуулису Амбару. Поэтому они не заботятся о происходящем на нижних этажах, — закончил Пуллас. Рэндидли пришлось скрыть улыбку. Ей потребовалось около десяти минут, чтобы методично ответить на его вопрос о том, что она знает о слоях Сонары.
— Кто такой Дуулис Амбар? — спросил Ксерши.
— Ух ты, ты действительно... ну, у тебя, конечно, необразованный подход к жизни. Кхе-кхе, Дуулис Амбар, по сути, самая могущественная фигура в Сонаре. Он контролирует сороковое кольцо, самый большой из пустых миров. Причина, по которой некоторые марионетки Элхьюма не бродят ниже, в том, что он отворачивает их, — сказал Пуллас. — Ну, это, кстати, поднимает другой вопрос. Как высоко вы планируете подняться, господин Призрак?
Рэндидли подумал о том, чтобы солгать, но не видел в этом смысла. — Высоко. Выше колец, контролируемых Элхьюмом. Там... мне нужно кое-что найти в верхних областях.
— Ох, — пискнул Пуллас. — Ну, это, конечно, один из способов искать собственную смерть. Вы подумали... что будет означать привлечение внимания Элхьюма?
Рэндидли пожал плечами и нарезал ещё грибов. Опасная перспектива, да, но такая, которая не пугала его так сильно, как раньше. Кроме того, у него не было особого выбора. [Покровитель Перьев] был его единственной надёжной зацепкой в запутанных секретах, окружающих Элхьюма и внезапного сдвига, произошедшего в конце [Второй Когорты].
К тому же, после битвы с Осьминогами, он чувствовал себя так хорошо, что это было трудно описать. Дело было не совсем в том, что он выпустил все свои [Образы] и [Пустоту], чтобы подавить могущественную фигуру в Нексусе. И не в тех нескольких движениях, которые использовали весь его [Вес Пустоты], его физические силы и его [Физикализации Образов], чтобы разрывать пространство своими движениями. Огонь, которого ему так долго не хватало, снова загорелся в его сердце.
Это было мелочью, но после того, как бой утих, Ксерши немного поколебался, а затем сказал: — У нас есть свободное время? Я бы очень хотел попробовать поспарринговать с вами.
Рэндидли тут же отказался, но этого было достаточно. И его отношения с Ксерши были совершенно иными, чем те, что он разделял с Хелен. Чёрт, этот парень был бы опасным врагом. Эмоциональное состояние металлического лигра звенело так, что Рэндидли подозревал, что он будет труднее, чем жирные осьминоги.
Но этот обмен был странно ностальгическим. Когда он не сражался в одиночку с каждой угрозой. Когда все, с кем он взаимодействовал, не были просто подчинёнными или врагами.
— Так что, вы готовы рискнуть своей драгоценной смертью, чтобы пойти с нами? — В настоящем Ксерши пристально посмотрел на Пуллас.
— Вы тоже пойдёте? — Пуллас моргнул.
У Ксерши хватило наглости ухмыльнуться. — Не хвастаюсь, но когда дело доходит до скрытного передвижения, я довольно уверен в своих способностях. У [меня] точно не будет проблем с передвижением по этим слоям.
Рэндидли прикусил язык, отменяя приготовленное возражение, вспоминая, как они познакомились. Пожав плечами, он повернулся к рагу.
— Хм. — Пуллас, казалось, действительно замерла и обдумывала этот вариант. Её лоб наморщился, пока она взвешивала свои возможности. Затем она, казалось, сникла. — Ну, мне не нужно давать окончательный гипотетический ответ сейчас. Я просто... живу настоящим, понимаете? Давайте доберёмся туда, и я решу, следовать или нет.
Рэндидли осторожно зачерпнул ложку своего супа, лёгкая улыбка играла на его губах. Трио продолжит путь ещё несколько дней. Как только ложка коснулась его языка, он поморщился. — Извините, это всё ещё кисло на вкус. Давайте просто двинемся дальше; может, в следующем кольце найдём что-нибудь посвежее.
Игнорируя долгий вздох Ксерши, Рэндидли двинулся. Они расположились у края пространства, найдя внешнюю лестницу. Как он и опасался, размеры мира, содержащегося в каждом слое, продолжали расти. Но им потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до низа и начать подъём.
Используя [Мертворождённого Феникса] в качестве плаща, Рэндидли пробирался сквозь статику [Образов]. Его шаги были твёрдыми и уверенными. Некоторое время он чувствовал искушение отступить и поменяться с Пуллас, чтобы она защищала их при подъёме, но он начал осознавать, что многие эхо [Образов], отскакивающие от него, были отчётливыми нотами с нижних этажей. Сила, которой они обладали, направлялась вверх по Сонаре вокруг него, гудя по краям.
Рэндидли должен был поблагодарить за это Осьминогов; он выхватил [Образ], который боролся с двумя его собственными, из моря других фрагментов. Как только он заметил, он начал слушать более внимательно. Это была крайне неприятная работа, но теперь его разум работал на [Познании Аберрантного Алхимика] и [Неестественной Способности]. Под его пристальным взглядом шумы встали на свои места.
Рэндидли поморщился, когда его настиг особенно неприятный импульс [Образа]. «Не то чтобы понимание шума делало его более приятным для восприятия...»
Он на мгновение остановился и взглянул налево. Светящиеся лазурные светлячки размером с автобусы начали вылетать из основания огромных полупрозрачных грибов. Некоторые отрывали тяжёлых слизней, цепляющихся за длинные стебли, используя свои жвалы, чтобы разорвать их тела и высосать внутренние органы.
Рэндидли отвернулся. «Ладно, довольно рад, что нам не пришлось сражаться с тем, кто обитает в таком месте...»
Они прошли через золотой портал и немного споткнулись. Земля под ногами Рэндидли была мягкой и тёплой, вокруг них расстилались пологие холмы. Небо над головой было мягкого красного цвета, тёмного, как вино. Были деревья, но они в основном напоминали кустистые розовые кактусы, которые странно колыхались. Однако именно шум подсказал Рэндидли, что что-то не так.
Душный выдох щекотал его ухо. Еле слышные обрывки разговоров лениво витали в пространстве, перемещаясь между кустистыми деревьями. Он медленно повернулся, но за ним были только Пуллас и Ксерши. Рэндидли почувствовал, как слегка вспотел от невысокой температуры, горевшей в этом кольце. Его чувства распространились, но мощный [Образ] заблокировал его исследование. Его лицо исказилось в гримасе, когда его зонды не обнаружили ничего, кроме тихого смеха. — Пуллас? Что с этим кольцом?
— А, здесь немного жарко, не так ли? Но я мало что слышала об этом месте, — Пуллас вздрогнула. Её лицо почти сразу покраснело. — Несколько парней, с которыми я работала, всегда вызывались заниматься связью с двадцать третьим этажом, так что...
Бестелесный голос хихикнул, а затем издал низкий стон утробного удовольствия.
— Ух, царство плотских утех, — Ксерши нахмурился, глядя на ближайший розовый кактус. — Как самовлюблённо и грязно.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1