Глава 1999
Тень зловещей улыбки Актус Супрем Девик, казалось, растянулась и повисла над Сборным пунктом Пятой Когорты одним лишь намеком на ее присутствие.
Рэйманд Балласт знал, что у него мало времени, чтобы ответить на вопрос лейтенанта. Но он также знал, что ему нужно быть крайне осторожным во всех вопросах, касающихся Девик. Судя по тому, как Рэндидли говорил о ней, было нехорошо давать ей доступ к нему, пока он находится в таком уязвимом состоянии. Учитывая, сколько энергии уходило на действия Рэндидли, это должно было быть деликатно.
И все же, в конце концов, Рэйманд чувствовал, что у него нет выбора. Проявление слабости сейчас лишь разожжет кровожадность их врагов. Нейтрально он сказал: — Если вы считаете, что не навлечете гнев Девик, привлекая ее внимание к незначительному тренировочному делу, вы свободны это сделать. Я не стану силой удерживать вас от копания собственной могилы.
Глаза лейтенанта пылали негодованием, но несколько секунд она ничего не говорила. Она, казалось, была больше всего озадачена его ответом. По крайней мере, он был уверен, что сделал правильный выбор; она ждала, что он заколеблется при упоминании Девик.
«Но что случилось бы, если бы я дрогнул? Была ли приготовлена ловушка?» — за спиной Рэйманда трепетал заимствованный образ. С ним он обладал немного экстрасенсорным восприятием. Он чувствовал, как она разрывается.
«Она пешка более высокопоставленной особы, но явно не Девик, — Рэйманд наблюдал с отстраненной интенсивностью. — Возможно, завистливый коллега из Высшего Военного Командования? Трудно узнать, кто может быть нацелен на Призрачного Пса…»
— Хорошо, я свяжусь с ней, — наконец сказала лейтенант. Слова, казалось, были вырваны у нее изо рта. Он едва удержался, чтобы не фыркнуть; еще одна попытка выманить реакцию. Она смотрела на Рэйманда яркими глазами. Он скрестил руки.
Вант хрустнул костяшками пальцев, явно намереваясь покончить с этим фарсом, используя свои кулаки, но Рэйманд бросил на него резкий взгляд. Вант фыркнул и тоже скрестил руки. Цзеу Ронаулт что-то напел на низкой частоте, такой, которую чувствуешь, а не слышишь. Этот звук сигнализировал остальным членам Отряда Вульпис о необходимости подготовиться к неминуемой угрозе. К их чести, Отряд двигался по поверхности Сборного пункта без каких-либо признаков напряжения. Они шли неспешным шагом в, казалось бы, случайных направлениях, но очень быстро различные объединенные образы заняли свои позиции.
Минуты тянулись, пока противостояние длилось в небе. Все ждали ответа Актус Супрем Девик. Пламя, исходившее от тела Рэндидли, почти полностью рассеялось. Согласно отчету Шарлотты Вик, которая обследовала его, их лидер в настоящее время спал. И все же, даже просто так, энергия продолжала подниматься плотными волнами по всей области.
Честно говоря, казалось вполне вероятным, что лидер Высшего Военного Командования будет слишком занят, чтобы беспокоиться о том, что показал Рэндидли. И все же она также была, как известно, непредсказуемой. Это было частью подавляющей силы Девик.
Рябь появилась, но она была не такой маленькой, как когда прибыл сам патруль. Рэйманд едва не потерял хватку на своем заимствованном черепашьем хвосте, но укрепил свою [Силу Воли], когда все небо над астероидом начало дрожать и бурлить. Он надеялся, что до драки дело не дойдет, но если дойдет, он хотел, чтобы все имеющееся у него оружие было в его распоряжении. По крайней мере, он отдаст свою жизнь, чтобы выиграть время для Рэндидли.
«Текетадор. Даже если я не смогу выжить, чтобы прийти и помочь тебе… Я знаю, что он сможет, — глаза Рэйманда вспыхнули. — Вот почему я следую за Призрачным Псом. Он может…»
Появилась фигура, ныряющая сквозь ткань пространства и появляющаяся в сверкающем солнечном сиянии энергии. Но тело, вышедшее из возмущения, было приземистым и толстым.
Лидер Отряда Вульпис почувствовал волну облегчения, нахлынувшую на него.
Рэйманд отсалютовал фигуре, но его тон был твердым. — Комендант в отставке Кил МакДул. Как любезно с вашей стороны посетить нас. Однако мы сейчас проводим тренировочные учения. Я могу лишь попросить вас уйти и вернуться в другое время.
— Как сме-е-ело с вашей стороны, — дряблые щеки МакДула слегка колыхнулись, когда он растянул слово. Он оглядел Рэйманда, прищурившись на хвост за его спиной, который сигнализировал о краденом образе. Приземистый человек поджал губы. — Так быстро прогонять отставного военного ветерана, как я. Вы ведь понимаете, что я защищал Нексус от угрозы Небытия дольше, чем вы живете, да? И более того, я сомневаюсь, что ваш Командир готов сражаться со мной на равных. Вам бы не помешало проявить немного терпения, сынок. Я не просто прогуливаюсь мимо. Я несу послание от Актус Супрем.
— Тогда, будьте добры, передайте ваше послание, — Рэйманд почувствовал зуд на щеке. Вспоминая пульсирующие волны безумия образа той женщины, он стиснул зубы. Рядом он чувствовал, как вся ярость в теле ДиОрто собирается в его напряженных плечах. — Мы ждем приказов нашего лидера.
Слова были тяжелыми от соли, когда Рэйманд произносил их.
— Гм. «Дорогой Рэндидли, я чувствую, что ты скоро отправишься исследовать Сонару. Посети меня прежде, чем сделаешь это», — Кил МакДул властно расправил плечи. Все его тело дрожало. — Это все послание. Что касается вас, Балласт… Ваши выходки пока что прощены, но в будущем вы все равно должны подавать отчеты, когда планируете навести беспорядок. Не забывайте об этом.
— И еще… что касается вашего лидера… — МакДул хмыкнул и посмотрел вниз, туда, где продолжали распространяться тепловые волны и клубы энергии. — Он был назначен командиром отряда из-за этого проклятого дурака Вика, чей образ теперь разрушен. Не думайте, что другие в Высшем Военном Командовании не заметили его опасных амбиций. Ему следовало бы перестать выставлять напоказ свою уязвимость.
Приземистый комендант в отставке прищурился. К счастью для членов Ордена Вульпис, какая бы тренировка ни была у Рэндидли, она закончилась. Взрыв энергии прекратился. Жар наконец начал спадать.
— Но. Призрачный Пес… определенно полон юношеского задора, — МакДул поморщился и отвернулся. — Также, если он откажется выполнять приказы Актус Супрем… я с удовольствием выслежу его и притащу его глупую задницу обратно к нашему славному лидеру.
*
— «Призрачный Пес», — сказала она.
— Что?! — Рэндидли несколько раз моргнул, пытаясь заставить мир оставаться ровным перед ним. Его зрение расплывалось, поскольку каждый объект таял и просачивался один в другой. Несмотря на то, что он не двигался, его перспектива качалась, как палуба рыболовецкого судна в сильный шторм.
Он извивался и чувствовал, как нарастает тревога в его груди. К тому же, его тело казалось слишком маленьким. Он сидел за обеденным столом, обеими руками держась за дерево. Плоское деревянное сиденье казалось крайне неудобным для его маленьких ног.
Его мать стояла у стойки. Ее платье было украшено узорами из маргариток по всей длине. Она повернулась ровно настолько, чтобы он увидел край грустной улыбки на ее лице. Он не мог поймать ее взгляд. — «Призрачный Пес, я сказала. Я просто… ах, я не знаю, милый. Разве не странно, что отказ от этого имени вызывает у меня тошноту? Когда я впервые услышала имя твоего отца, я, должно быть, смеялась двадцать минут. Я думала, это шутка, и не крутая. Он достал свое удостоверение, чтобы доказать…»
Она замолчала и расправила плечи. Солнце лилось из окна перед ней, таяло, расплывалось и проникало во все. Свет был почти как ластик, стирающий детали ее формы и оставляющий чистый холст. Он услышал долгий вздох, прерванный звуком ее ножа, режущего морковь перед ней. Тяжелые стуки казались такими одинокими.
«Стертое — это не то же самое, что пустое», — промелькнула мысль в его голове.
Разум Рэндидли начал собирать воедино фрагменты этого странного видения. Он знал это место, этот момент. Если не считать того, что его мать странно сказала «Призрачный Пес» в начале, это взаимодействие на самом деле произошло в прошлом. Это было, когда его родители разводились. Его отец передал ему документы, сказав Рэндидли, что это смягчит удар, идущий от него.
Но на самом деле это означало, что он видел, как лицо его матери сморщилось в тот момент, когда она поняла, что было его «особым сюрпризом». Однако странным было то, что он не мог вспомнить, как она выглядела. Ее глаза были стерты течением времени.
— Мам, ты не останешься одна, — в груди Рэндидли горело. Это вообще не было частью его воспоминаний. В них он просто извивался за столом, пока они вдвоем ели в тишине. Но нынешний Рэндидли знал, что это был один из последних раз, когда его мать сама готовила ужин. После этого они просто брали фастфуд или замороженные продукты.
— «Призрачный Пес», — его мать щелкнула языком. Казалось, она даже не услышала его. — Что за глупость — так сентиментально относиться к этому.
— Ты не… — Рэндидли сел. Его тело было покрыто потом, но сон расступился, как папиросная бумага от ведра ледяной воды, вылитой на нее. Стоннув, он поднял руку и потер нос. У него была просто убийственная головная боль. И тот странный сон…
— Наконец-то проснулся.
Голос прозвучал прямо рядом с ним, заставив его вздрогнуть. Его тело отреагировало инстинктивно, упираясь руками в землю и подбрасывая его в воздух —
Деревянный потолок жилища взорвался, когда снаряд, известный как Рэндидли Призрачный Пес, прорвался сквозь сравнительно хрупкие строительные материалы. Воздух свистел мимо него, когда он быстро взлетел по дуге над Сборным пунктом Пятой Когорты. Все еще ошеломленный, Рэндидли моргал, пока не начал различать некоторые ощущения вокруг доминирующей головной боли. Его конечности скручивались вокруг него, реагируя так быстро, что, казалось, у них была та же идея в тот момент, когда она появилась в его мозгу, и поэтому они двигались до того, как он им сказал.
Давление ветра помогло ему сосредоточиться. Несмотря на странное нескоординированное движение, он чувствовал себя физически идеально. Небольшая блокировка, которая присутствовала ранее, была удалена. Маслянистая гладкость и гиперкоординация всех его реакций сбивали его с толку, а не какое-либо lingering discomfort.
Он все еще чувствовал фрагменты своих [Статов], витающие в его груди, каждый из которых был уникально пронзительным. Теперь они работали согласованно, его тело и разум функционировали благодаря их сотрудничеству. И все же в центре этого расположения один [Стат] продолжал доминировать над остальными; он образовывал стержень его новой эволюции.
И внутри него, человек продолжал напевать, используя ржавые ножницы для тех нитей судьбы, которые не сгорели в пламени.
На секунду Рэндидли проверил свое [Ядро Небытия]. Однако, связи, которые [Стат] разрывал, не были его фактическими связями. [Стат] просто переформулировался, чтобы стать чем-то, чем он не был раньше.
Рэндидли продолжал кувыркаться, пока воздух свистел мимо него, постепенно приспосабливаясь к изменениям. Мышцы его тела гудели от силы. Он свернулся в воздухе, восхищаясь некоторыми небольшими физическими изменениями, которые заметил. Обе его руки теперь были покрыты пульсирующими татуировками. Линии иногда выглядели черными, а иногда сверкали королевско-пурпурными оттенками. Его руки были длинными; он вытянул конечности, чувствуя, насколько острым и обтекаемым стало его тело. Его пальцы тоже были длиннее, чем он помнил.
Он нахмурился, глядя на свои пальцы. Мало того, что пальцы были очень длинными, так и его ладони казались неестественно вытянутыми, чтобы их вместить. «Что касается размера… каждый палец длиной с банан. И хотя они все еще тонкие, сила… а также заканчиваются хитиновым острием…»
Рэндидли так внимательно изучал свои пальцы, что едва заметил, как рухнул обратно на землю. С точки зрения структурной целостности, астероид не мог и в подметки ему годиться. Он, видимо, ударил по области над одной из внутренних пещер, потому что огромный участок земли и оранжевого камня обрушился в огромную дыру от легчайшего приземления его прыжка.
Земля треснула, и на мгновение он изогнулся в воздухе, избегая падающих обломков. Все казалось странным и далеким, как будто воздух, по которому он раньше мог ходить, теперь требовал плавания. Его движения казались преувеличенными, поскольку гармоничные [Статы] делали возможными новые вещи. Он плыл среди обрушивающихся камней, избегая обломков, пока не оказался на корточках на куче разбитых валунов.
Он использовал свой хвост, чтобы подняться и встать на ноги. Его хвост тоже вырос, почти вдвое, оставаясь при этом прежним. Он сложил ноги под себя, хвост змеился по спирали, чтобы обеспечить более прочное основание. Он поддерживал себя только хвостом, наклоняясь вперед и назад, чтобы проверить его пределы.
Используя одну из своих неестественно больших рук, Рэндидли махнул в воздухе. [Власть Серого Монарха], гудящая с улучшенной эффективностью в этой форме, сжала воздух в стеклянную панель. Затем он добавил задний фон и посмотрел на свое отражение в созданном зеркале.
Рэндидли узнал свое лицо. Но в остальном…
«Я выгляжу как чудовище», — Рэндидли моргнул. Мысль была странно безразличной и без осуждения. Его [Статы] сделали его таким, но Рэндидли был тем, кто посеял семена своих [Статов].
Опять же, его руки были самым заметным изменением, даже если внутреннее перестроение было более буквально тревожащим. Они свисали с его плеч, длинные и неестественные, его пальцы тянулись до колен. Плечи добавили объема, особенно со стороны Серы, но конечности в остальном были изящными. Его шея выглядела спортивной, но некоторые мышцы, которые он развил, когда переделал свое тело, исчезли. Он выглядел почти изможденным, с такой тонкой и бледной шеей.
Его руки легли на поясницу. Его талия, казалось, была заключена в своего рода плотную броню, но это была просто твердая оболочка, которая была частью его тела. Под ней он чувствовал, как его мощная мускулатура смещается под его исследующими пальцами. Его бедра и икры были наиболее перекачанными частями его тела, имея некоторые намеки на броню-оболочку, в то время как в других местах были покрыты вихревыми татуировками, которые, как Рэндидли чувствовал, были основаны на [Изначальной Сущности Небытия].
Глаза Рэндидли все еще были изумрудными, его взгляд — интенсивным. Его скулы оставались острыми, но, как и шея, выглядели все более изможденными. Его волосы были немного другими. Большая часть их оставалась черной, но каким-то образом у него появились случайные пряди, которые были либо чисто золотыми, либо серебряными. Эти странные волосы сверкали, смешиваясь с его темными волосами, делая его похожим на безумного ученого.
Его головная боль постепенно начала стихать. Его мысли начали течь более гладко, собирая все воедино. Если что, проблемой была скорость, с которой они приходили. С небольшим опытом он мог справиться. А пока он отложил вопрос о странном сне, который ему приснился о матери. Вместо этого он задумался о последствиях эволюции своего последнего [Стата].
Рэндидли однажды переделал свое тело, чтобы оно соответствовало его мощным способностям. Это было эффективное преобразование, которое позволило ему сражаться на равных с врагами в Нексусе, у которых были гораздо более развитые образы. Но если он правильно понял недавнюю награду, это преобразование было человеком, искаженным до невозможности. Со всеми новыми [Статами] он теперь видел версию себя, вообще не основанную на шаблоне человечества.
Чудовище, от зарождения до исполнения.
Он задавался вопросом, поможет ли это в его борьбе против Элхьюма. Больше не быть человеком.
Невия спрыгнула с края кратера и подошла к Рэндидли. Она улыбнулась ему и потянулась, чтобы поиграть с его волосами. — Честно говоря, мне нравится. Ты похож на серебристую и золотистую лису. Очень привлекательно.
— Серебристая лиса, правда? Невия, мне всего лишь… — Рэндидли невольно фыркнул, но затем замолчал, когда понял, что на самом деле больше не знает, сколько ему лет. Вероятно, за тридцать, но из-за постоянных тренировок легко было потерять счет времени.
Рэндидли еще раз внимательно посмотрел на себя в зеркало. — Просто… ну. У меня было много изменений с тех пор, как появилась Система. Я не мог просто поставить все на паузу раньше, но теперь я набираю обороты к чему-то, чего я не могу избежать, понимаешь?
Невия встала на цыпочки и прикоснулась губами к его щеке. Затем она обняла его, несмотря на то, что он был на фут выше, и с его возросшей толщиной, она едва могла обхватить его полностью. — Все равно, ты все еще ты. Пока ты в это веришь, есть надежда.
Рэндидли кивнул, глядя на себя. Но он не мог не задаваться вопросом, что значит быть им в эти дни. В конце концов, внутри него находилась целая солнечная система.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от 1$