Глава 1996
Рэндидли двинулся через причудливую маленькую комнату к креслу напротив стола Дона. Свет просачивался по краям заблокированных окон, открывая очень аскетичную комнату. При этом он получше рассмотрел яркую бумагу перед мужчиной. Увиденное заставило его губы дернуться.
Дон Бейгон явно занимался скрапбукингом . Вокруг него были разложены ножницы, бумага и какой-то клей.
Основой текущей страницы была ярко-оранжевая плотная бумага, а меньшая, золотисто-желтая страница была игриво расположена под углом, чтобы обрамлять содержимое. Он вырезал гигантские синие объемные буквы, которые складывались в «Моя Дорогая Дочь». Они изогнулись по верху, как радуга. По крайней мере, Рэндидли посмотрел на элегантные и стилизованные формы слов и должен был восхититься мастерством Дона. Его работа ножницами казалась поистине божественной.
Кроме того, он каким-то образом раздобыл фотографии, возможно, используя свою память в качестве основы для художника. На одной была Клодетт, серьезно разговаривающая на пляже, положив руку на бедро; на другой она пила напиток из кокосовой чаши; и, наконец, Клодетт с закрытыми глазами в теплом порыве победы после того, как именно она получила приз. Маленькие искорки льда вихрились в воздухе вокруг нее. Однако...
— Похоже, вы немного подправили фотографии, — заметил Рэндидли, усаживаясь в кресло перед столом. Рядом с Клодетт на большинстве этих снимков было нечто громоздкое, вырезанное и удаленное из кадра. Дон даже не потрудился обрезать всю фотографию, просто удалил один конкретный элемент. Совершенно очевидно, что Рэндидли был удален из скрапбука Дона.
За это, по крайней мере, Рэндидли не мог по-настоящему винить мужчину.
— О, что ж, у меня был отдельный проект для этих конкретных элементов, — официально фыркнул Дон Бейгон и открыл ящик. Он достал небольшой конверт и протянул его Рэндидли. — Я еще не совсем закончил, но я очень горжусь своей работой.
Он передал «Рэндидли» Рэндидли. Увидев их, тот не мог подавить фырканье. На всех фотографиях, где были видны ноги Рэндидли, великий и влиятельный Дон Бейгон нашел время, чтобы нарисовать туфли . Некоторые были переплетенными сандалиями, другие — стильными кроссовками, а на одной фотографии Рэндидли, казалось, был в ярко-розовых туфлях на высоком каблуке, когда он что-то горячо обсуждал. Художник, возможно, даже сам Дон, был чрезвычайно искусен в использовании перспективы. Это действительно выглядело так, будто Рэндидли носил обувь на всех этих снимках.
Он бросил на Дона острый взгляд. Он честно не знал, что и чувствовать. — Некоторые посчитали бы такое поведение мелочным.
— «Мелочность» — это просто слово, которым угрюмые люди описывают тех, кто предан деталям и долгам, — ответил Дон с широкой улыбкой. Что бы он ни увидел на лице Рэндидли, это было именно то, чего он ждал. — И я счастлив заявить, что я и то, и другое. Итак, вы хотели поговорить? А, пожалуйста, верните мне их. У меня для них припасен по-настоящему особенный проект.
Разрываясь между весельем и смутной тревогой о том, как Дон мог бы использовать эти его фотографии, а также чувствуя себя глупо из-за того, что его даже немного раздражает наличие обуви на ногах, Рэндидли вернул вырезки. В конце концов, это были всего лишь фотографии; он не мог помешать Дону создавать другие изображения себя. Рэндидли медленно кивнул, перефокусировался и внимательно обдумал, что он хотел спросить.
Дон заговорил, прежде чем его мысли пришли в порядок. Руки мужчины аккуратно собрали его поделки и убрали их в папку, которую он задвинул в ящик стола. — Вообще-то, это хорошо, что вы обратились. Я думаю, у меня есть кое-какая актуальная информация о предстоящих событиях в [Нексусе]...
— Нет, — на этот раз Рэндидли искренне рассмеялся, подняв руку, чтобы Дон остановился. — Вы что, думаете, я не знаю, какие фокусы вы любите выкидывать? Вы можете добровольно предоставить всю информацию, какую захотите, после того как я получу то, что мне нужно; я не позволю вам уменьшить долг до этого.
Напряжение витало между ними, когда их взгляды встретились. Рэндидли никогда не осознавал, насколько штормово-черными были радужки Дона по краям, светлея до сапфирово-синего по мере приближения к зрачку. Вес долга висел между ними, склоняясь на сторону Рэндидли. Их воли слегка соприкоснулись, проверяя друг друга.
В конце концов Дон пожал плечами, но в его глазах блеснул огонек. — Как скажете, мистер Гончая. Сегодня я к вашим услугам. Пожалуйста, что вам нужно?
«Ему это нравится», — понял Рэндидли, когда решил, что спросить. «Ему нравятся тонкие уловки и словесная изощренность, позволяющая возвращать долги, не давая ничего значимого. Информационный танец его бодрит. И честно говоря… этот энтузиазм заразителен.»
«Однако», — [Власть Серого Монарха] Рэндидли опустилась на его плечи. Его веселье и игра, в противовес Дону, были подавлены. Он был здесь с определенной целью. «Его радость исходит из многолетнего опыта и таланта. Я не могу пытаться обыграть его в его же игре. Просто получить нужную информацию и уйти.»
«Покровительница Перьев располагает нужной мне информацией.»
— Что вы можете рассказать мне о буре над [Нексусом]? О том, как туда попасть и что там происходит? — спросил Рэндидли.
— А-а-ах, значит, вы получили гражданство третьего Уровня, — протянул Дон. На его лице отразилось полное удивление, как будто эта возможность оспаривала все его предубеждения. — Какое достижение, учитывая ваш юный...
— О, перестаньте валять дурака, — Рэндидли закатил глаза, но ни на секунду не ослабил бдительности. Дон был опасен именно потому что так хорошо умел прикидываться клоуном. — Уверен, вы также проверяете список слов. Сомневаюсь, что вы могли бы увидеть это, учитывая мою недавнюю способность раздражать вас, и не понять, что это был я.
Дон Бейгон расхохотался и хлопнул себя по колену. — Да, ну. Я искренне лелею надежду, что вы разочаруете мои ожидания, что вы будете постоянно меня донимать. Ладно, Бур. Действительно, это самая бросающаяся в глаза из тех перемен, к которым вы получаете доступ с гражданством третьего Уровня, но есть и другие аспекты... — Заметив невозмутимый взгляд Рэндидли, Дон пожал плечами. — Ладно, ладно, клиент всегда прав. Так Бур. Давайте поговорим об этой гигантской, висящей назойливой штуковине.
— Очевидно, Элхьюм строил это устройство на протяжении последних тысячи лет с определенной целью. Никто не знает наверняка, но у нас достаточно информации, чтобы понять его суть. По сути, оно функционирует как гигантская усилительная камера. Если бы образы были звуком, этот бур был бы создан так, чтобы обладать идеальной акустикой. Более чем идеальной акустикой. Однако бур существует в своей нынешней форме с середины [Шестой Когорты] без заметных изменений; что бы Элхьюм ни хотел с ним сделать, он ждет какого-то события или объекта, чтобы завершить его.
Дон откатился от стола к затененному окну. Он потянулся и поднял жалюзи, так что небо, заполненное этим зловещим диском, стало видно. — Войти относительно легко; у Элхьюма нет защиты на самых нижних уровнях. Перемещаться между уровнями тоже относительно легко, если вы хотите проникнуть глубже. Да и почему бы вам не захотеть? Акустический эффект внизу довольно дерьмовый. Есть две лестницы: одна в центре каждой платформы и одна, которая огибает края, поднимаясь все выше. Из-за конструкции внешняя лестница полна [статического изображения]; прохождение по ней — болезненный опыт. Все положительные эффекты бура превращаются в негативные в этих областях. Но использование центральной шахты — опасная перспектива.
Глаза Рэндидли обострились. — Элхьюм наблюдает за центральной лестницей?
— А, нет. — Дон покачал головой и снова развернулся, чтобы посмотреть на Рэндидли. — Я должен уточнить; Элхьюм поддерживает реальную защиту только вокруг нескольких этажей, которые он ревностно охраняет. Никому не разрешается находиться в этих местах. Было несколько попыток проникнуть и изучить его проекты, но... ну, вы видели, насколько резкими и окончательными могут быть реакции Элхьюма. Он не из тех, кто ценит что-либо, кроме послушания. Что касается остальных этажей, другие граждане третьего Уровня обустроили небольшие частные пространства, используя преимущества отличной среды для тренировки своих образов. Довольно многие находятся на уровне [Зеркала], так что перемещайтесь осторожно.
Медленно кивая, Рэндидли глубоко вдохнул через нос. Поток информации о множестве связей и долгов, которые поддерживал Дон, хлынул в его разум, но он пока отложил их в сторону. Хрупкая связь, поддерживающая жизнь [Покровительницы Перьев], тянулась вверх, в огромное пространство над ними. Его сознание следовало за ней. Как только оно достигло бура, стало труднее следовать за ним, но [Навык Милля] Рэндидли сумел проследить происхождение все выше и выше.
Чем выше оно поднималось, тем сильнее портилось его настроение. Насколько он мог судить, источник этой связи находился на втором сверху вращающемся кольце бура.
— И Элхьюм сидит на самом верху? — медленно произнес Рэндидли, чувствуя, как его мысли «скисают», когда он обдумывал нападение на место, контролируемое и охраняемое Элхьюмом. Даже с его улучшенными [Навыками Пустоты], проникновение, вероятно, будет жестоким. И хотя он гордился своей способностью ускользать, с опасными кулаками Элхьюма...
— Нет, он сидит посередине. — Дон сделал причудливый, круговой жест руками. — Как я уже сказал, это связано с акустикой. Усиление наиболее сильно проявляется в середине. Так что идеальные несколько этажей полностью принадлежат ему.
На секунду Рэндидли почувствовал вспышку облегчения. Но затем последствия этого осознания настигли его, и его настроение снова испортилось. — Значит, верхние части бура пусты из-за присутствия Элхьюма посередине, который «закрывает» путь?
— Ну, изначально, — хитрая улыбка растянулась на лице Дона. — Но вы не одиноки в том, что находите эти изолированные верхние уровни весьма интересными. Несколько смелых личностей прокрались через владения Элхьюма, не вызвав его гнева. Сначала [Искатели Вершины], затем представители ортодоксальной фракции, когда стало ясно, что другие преуспели. Оказавшись там, первые прибывшие имели гораздо больше свободы для обустройства. Некоторым удалось занять несколько этажей по своему усмотрению, хотя несколько более слабых в конечном итоге были раздавлены последующими прибывшими. Когда люди говорят о скрытых монстрах [Нексуса]... это именно те популяции на этих верхних этажах. Большинство выходят оттуда редко, как только прибывают. По-видимому, проход через три средних этажа Элхьюма может быть… мучительным.
Рэндидли несколько секунд изучал Дона Бейгона, пытаясь понять, есть ли у него еще какие-либо конкретные вопросы. Долг висел между ними, давя на Дона и побуждая его отвечать честно. Пока что разговор занял лишь малую его часть, возможно, десятую от всего. Рэндидли хотел выудить больше опасностей, но знал, что если он задаст общий вопрос, Дон, вероятно, воспользуется этой возможностью, чтобы сбросить на него больше долгов.
Яркие глаза Дона, казалось, вызывали Рэндидли на дуэль умов. Вновь Рэндидли подавил этот импульс и подошел к своей проблеме практически. Он был здесь не для того, чтобы победить. Он хотел выжить, несмотря на то, что ждало его в этом зловещем буре.
— Давайте поговорим о чем-то другом. В нескольких словах, как мне следует относиться к Биамату? — спросил Рэндидли.
Посмеиваясь, Дон пожал плечами. — Как пожелаете. Но я добавлю, что держаться подальше от этой напасти — к лучшему.
Рэндидли медленно кивнул. Долг почти не уменьшился. У него остался всего один вопрос, на который, как он считал, ему нужен был ответ. — Помимо Элхьюма… как реагируют другие старые монстры, обосновавшиеся там, на проходящих мимо людей?
— Плохо, — Дон оскалил зубы. — Хотя меньше, если вы останетесь на внешней лестнице. Насколько я слышал… эта территориальная реакция усиливается, как только вы поднимаетесь на верхние уровни. Потому что, как считается, большинство тех, кто направляется туда, ищут место для поселения. А старые монстры определенно не хотят позволять никаким возможным конкурентам обосновываться на их этажах.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1