Глава 1989
Раймунду Балласту нравились утренние звуки на острове Призрачной Гончей. Как и всё хорошее, утро начиналось с тишины. Идеальное безмолвие восстанавливающего покоя. Наступало несколько часов, когда безумная активность утихала, уступая место первозданной чистоте.
Всё это было подготовкой к неизбежному переходу к новой активности.
Рэндидли так и не вернулся после испытания, но напряжённый график тренировок продолжался и без него. Рассвет наступал, сигнализируя о начале. В самые ранние утренние часы большинство людей покидали свои личные тренировочные капсулы и разминались на пляже, пока не хрустели спины. Они тянулись руками вверх, стремясь к следующему озарению, которое катапультировало бы их к внезапной мощи.
Неутомимые волны разбивались и пенились у их ног. Ветер всегда начинал дуть с Востока, перемешивая прохладный воздух вокруг острова. Затем, всей группой, все члены Отряда Лисиц, Ордена Дуцис и многие другие, желавшие тренироваться, собирались вместе в огромную массу и совершали пробежку по периметру острова.
Раймунд дотянулся до гравитационной установки и увеличил сложность. Воздух замерцал, когда [Гравировка] Призрачной Гончей начала давить на каждого бегуна по отдельности. [Гравировка] рокотала под его ногами. Звуки дыхания бегунов вскоре синхронизировались: сотня целеустремлённых людей постоянно испытывала свои пределы. Их плечи и шеи вскоре заблестели от пота.
Раймунд обвёл их взглядом, но его взгляд в конце концов остановился на молодой женщине Беатрис. Её светлые волосы подпрыгивали вокруг лица, когда она двигалась. Он не осознал этого до турнира, но она приезжала на остров с самого начала; она была одной из первых, кого привлёк дух тренировок здесь для самосовершенствования. И даже после достижения таких прекрасных результатов на турнире она сразу же вернулась.
Дыра в её сердце была не из тех, что легко заполнить.
«Конечно, немногие считают финальный бой турнира удовлетворительным». Раймунд погладил подбородок. «Длинный и извилистый [Путь] был продемонстрирован перед всеми, но его достаточно трудно просто принять, не говоря уже о том, чтобы следовать ему. Тем не менее, приятно, что её это не отпугнуло».
Солнце ползло выше. Жара начала опускаться на остров, словно хищник, припавший на задние лапы. Бегуны продолжали свои упорные тренировки, в то время как нагрузка на их тела накапливалась. Раймунд потянулся, хрустнул костяшками пальцев, а затем встал. Его собственная ежедневная тренировка должна была скоро начаться, возможно, одна из последних обычных процедур на долгое время. Грядут перемены; Призрачная Гончая объявил, что уедет через два дня и вернётся в Нексус.
Для Отряда Лисиц это означало, что им нужно будет быть готовыми к развёртыванию в любой момент. Теоретически их могли призвать на поле боя почти немедленно.
Однако, прежде чем приступить к ежедневной отточке [Силы Воли], Раймунду нужно было обратиться к группе людей, собравшихся перед его жилищем. Они подошли прошлой ночью с просьбой, которую Раймунд ожидал довольно давно, и он велел им подождать, пока он подумает. Никто не пошевелился за ночь, просто стояли навытяжку, пока он размышлял.
Выражение лица Аланы Донал было умиротворённым, когда она стояла во главе небольшой группы. Но и остальные были полны решимости. Виванья, казалось, дремала рядом со своим всадником, её массивное тело давило несколько близлежащих деревьев. Аллоэн, женщина-химера, горела решимостью, оставаясь при этом замороженной холодным контролем. Ужасающая острота в её глазах говорила о том, как долго она готова была оставаться в таком состоянии ради этой возможности.
Массивное тело воина-огра Вольфрама казалось на удивление скромным, когда он сидел и творил экзотические заклинания, перебирая пальцами. Молодой человек Зак Крум был тем, в ком Раймунд сомневался больше всего, однако даже под давлением острова он не дрогнул ни на мгновение.
Завершая небольшую группу, слегка полноватый мужчина, которого они называли Крысиным Королём, сидел, скрестив ноги под собой. Около сотни грызунов ждали на небольшом расстоянии от своего короля, их глаза были стеклянными и пустыми.
Вздохнув, Раймунд подошёл к передней части жилища, где ждала группа. Он упёр руки в бока, оценивая каждого взглядом. — Вы понимаете, какой опасности просите?
Те, кто ждал с закрытыми глазами, теперь открыли их, чтобы посмотреть на Раймунда. Никто не ответил, но все они излучали дух уверенности. Они подняли подбородки.
Если уж на то пошло, это только ещё больше разозлило Раймунда. — Прежде чем приступить к каким-либо действиям, вам нужно будет пройти базовую подготовку. Весь этот процесс был разработан Хелен, первой рыцарем Призрачной Гончей, чтобы сломить ваш дух и стереть ваше тело в пыль. Он масштабируется в зависимости от ваших [Характеристик]; процесс мучителен и бессмысленно долог. Независимо от того, насколько прочен ваш фундамент, нам придётся разнести его в щепки и вырыть новое основание.
Тем не менее, его встретила лишь выжидающая тишина.
Поэтому Раймунд продолжил: — Даже тогда вас могут счесть неподходящими и не допустить к активной службе в престижном Отряде Лисиц. Возможно, даже хуже, большинство врагов, с которыми мы будем сражаться, будут значительно превосходить нас. Мы разработали кооперативные [образы] для выживания — и уверяю вас, каждый из вас не сможет легко вписаться в наши заранее сформированные отряды. Ваши [образы] слишком уникальны. Одна-единственная ошибка будет стоить не только вашей жизни, но, вероятно, и жизни ваших товарищей. Вы справитесь с таким давлением?
Тишина.
Раймунд цокнул языком. — Что ж, посмотрим, как долго вы продержитесь. На очень условных условиях… добро пожаловать в Отряд Лисиц, вы шестеро. Вы пожалеете об этом.
*
Джейн стояла, скрестив руки за спиной, прислонившись к элегантно обшитым панелями стенам поместья Рейноров. Иоганн Рейнор угрюмо сидел в кожаном кресле перед отцовским столом. Дмитрий Рейнор сложил пальцы домиком, его выражение лица было невозмутимым, когда он смотрел на сына. Напряжение витало между ними, они молчали уже две минуты с начала встречи.
Единственным другим человеком во всём особняке, вероятно, была личная помощница Дмитрия, Элль. В остальном они были одни в прекрасном здании. Всё это пространство позволило едва скрытому недоверию между отцом и сыном взорваться, превратившись в огромный нарыв напряжения. Джейн искренне жалела, что пришла.
— Это не моя вина, — выдавил наконец Иоганн в тишину. Беспричинное хныканье делало его ещё более нелепым, чем обычно. Он громко шмыгнул носом и встряхнулся, что-то среднее между дрожью и мокрой собакой, стряхивающей дурно пахнущую воду. — Думаете, я не знаю, сколько будет стоить эта собственность через несколько лет? Но Призрачная Гончая пришёл в офис и силой заставил меня…
— Я не виню тебя, Йо, — выражение лица Дмитрия оставалось нейтральным. — По крайней мере, не за это. Твоё… понимание бизнеса в контексте по-прежнему недальновидно. Это меня беспокоит. Но сегодня я получил кое-что по почте. За что должен тебя поблагодарить.
С этой странной и слегка зловещей фразой Дмитрий толкнул толстый конверт из плотной бумаги через стол. После последнего вздоха Иоганн взял конверт и вытащил из него бумаги и документы. Они разложили его с беспокойством, как игрок в покер-новичок, пытающийся вспомнить все правила. Однако, когда он читал, его глаза неуклонно расширялись. Он облизнул губы. — Отец, клянусь тебе, я никогда не обещал Призрачной Гончей ничего другого — этакая неблагодарная задача…
— Передайте документы Джейн, — прервал Дмитрий. Всё ещё нервничая, Иоганн так и сделал.
Джейн не была уверена, чего ожидать, судя по реакции Иоганна, но уж точно не ожидала, что в конверте окажется предложение о создании Ордена, специально предназначенного для организации, надзора и администрирования будущих турниров в [Альфа-Космосе]. Согласно письму, написанному самой Татьяной из Харона, Орден Дуцис не собирался расширять свой состав настолько, чтобы справляться со всей сопутствующей деятельностью. Орден Дуцис обеспечил бы поддержку и легитимность новому Ордену, но детали оставил бы этой новой, безымянной организации.
Она выдохнула, обдумывая последствия. Джейн понимала опасения Иоганна; то, что предлагалось в проекте, было, по сути, горой работы. Это был необходимый, но не очень благодарный труд. Уже был предложен график турниров, с меньшими турнирами, проводимыми на других планетах каждый год, а на пятый год возвращающимися на Экспиру. Меньшие соревнования функционировали бы как отборочные, значительно сокращая число участников основного турнира. Это позволило бы сосредоточиться на главном и гораздо эффективнее удерживать внимание зрителей, чем марафон первого турнира.
Но для организации турниров на чужих мирах такому Ордену потребовалось бы много денег и связей. Особенно если первый должен был состояться чуть меньше чем через год.
Потому что, опять же, всё, что Орден Дуцис предоставил бы, это поддержка и легитимность. Это было двусмысленное обещание.
Джейн опустила документы, давая понять, что закончила читать. Судя по тому, как Иоганн тут же заговорил, он всё это время ёрзал. — Мы не будем это терпеть! Вы же знаете, я действительно всё обдумывал, и то, как Призрачная Гончая просто заявился и повёл себя, было неприемлемо! Нам нужно подать на него в суд. Даже если мы не получим землю, тот факт, что он потребовал продать это за бесценок, обезобразив наш офис…
— Я слышал из нескольких источников, что вы отремонтировали «Айронвуд Кэпитал», создав более высокую стену вокруг этого «обезображивания». И магия, оставленная Призрачной Гончей, распространилась на всю сторону здания, демонстрируя пышные, цветущие всплески иллюзорной красоты, — Дмитрий откинулся на спинку кресла, разглядывая сына. — На данный момент это стало туристической достопримечательностью.
— Ну… — Иоганн несколько раз моргнул. Он пожал плечами. — Вы хорошо меня научили, отец. Я сделал лимонад из лимонов. Вы пытаетесь меня за это винить?
Наконец, невозмутимое выражение лица Дмитрия дрогнуло. — Тебе дали бриллиант, а ты теперь им хвастаешься… Нет, мы не будем сейчас об этом говорить. Это слишком важно. Позволь мне задать тебе вопрос: что ты знаешь о кодексе единых законов, введённом в прошлом месяце Орденом Дуцис? Ходят слухи, что он был разработан по личной просьбе Призрачной Гончей, учитывая ситуацию с Мисси Карп.
— Э-э-э… ну, у них нет ни единого шанса быть одобренными, — ответил Иоганн. Он сложил руки перед собой. — Так что я не особо утруждался узнать что-то ещё.
Дмитрий искоса взглянул на Джейн. Она кивнула, понимая, что он хочет. — Очевидно, Зона 32 немедленно поддержала предложение, и многие из более либеральных Пузырных Городов желают его ратифицировать. Однако, Зона 7 также очень быстро оказала свою поддержку, с относительно незначительными запросами на изменения. Они сидят за столом, с нетерпением желая подписать.
Джейн видела, как гаечный ключ был брошен в грубую механику мозга Иоганна. — Ох.
— Именно, — Дмитрий кивнул. — Так скажи мне, сын, почему Зона, которая всегда упорно противилась внешнему вмешательству, вдруг согласилась признать универсальный свод законов?
Внезапно глаза Иоганна просветлели. — Какого-то рода выгоды.
— Именно выгоды. Моя команда изучила всё соглашение о едином кодексе законов. Затем я сам прочитал его, просто чтобы почувствовать язык. К счастью, это не туманный документ; Орден Дуцис разработал очень читабельный и логичный свод законов. Единственная спорная часть — это текст, касающийся ужесточения наказаний для могущественных [Классеров]. Однако и я, и команда заметили небольшой отрывок в начале. — Дмитрий наклонился вперёд. — Только те суверенные державы, которые согласятся с кодексом законов, будут допущены к участию в турнирах, спонсируемых [Все-Альфа-Космосом].
— И если мы будем контролировать этот Орден, мы сможем использовать это влияние, чтобы собрать… — Иоганн чуть ли не пускал слюни, пока его отец не ударил кулаком по столу.
— Чёрт возьми, Йо. Разве ты не видишь? Это не наш шанс антагонизировать другие силы, а стать для них бесценными. Возвращаясь к информации, предложенной Призрачной Гончей о турнире, ты можешь найти несколько косвенных ссылок на особый способ, которым были награждены лучшие 8. И вдруг Зоны с бойцами из топ-8 покорно соглашаются? Награда значит больше, чем кажется.
— И хотя усилия для выполнения этой задачи огромны, это, наконец, даст семье Рейнор шанс заложить основу, — Дмитрий внезапно выглядел измученным. — В чём мы отчаянно нуждаемся. Предоставление этой возможности — это одолжение от Призрачной Гончей, а не запугивание. Ты должен его благодарить.
Иоганн кивнул и опустил голову. Джейн видела, что молодой человек не понимает; его мысли уже крутились, чтобы найти, как он мог бы использовать это в своих интересах. Джейн видела, как Дмитрий наблюдал за своим глупым сыном и видел тот же шаблон деструктивного поведения.
Дмитрий казался таким старым и измученным, зная, что ничто из сказанного им не сможет проникнуть в мозг его сына. Но что он мог сделать? Он был его единственным сыном.
Руки Джейн сжались в кулаки. Что она могла сделать? Она была всего лишь бизнес-менеджером глупого молодого человека.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1$ !
Убрать рекламу от 1$