Глава 1987
Целая толпа сидела на арене Доннитона, чтобы наблюдать за происходящим на гигантском экране, смотровая платформа была подвешена над провалом, образовавшимся в результате их собственного испытания против Призрачного Пса несколько лет назад. За последнюю минуту настроение резко изменилось на противоположное. Зрители сидели в тишине, которая становилась всё тяжелее по мере того, как испытание затягивалось.
Кайл и Миссис Гамильтон сидели на приподнятом возвышении, изначально предназначенном для комментаторов, которые могли бы объяснять тонкости битвы тем, у кого обычное [Восприятие]. Все понимали, что при таком количестве участников, сражающихся одновременно, и с такими высокими их [Характеристиками], обычному гражданину было бы почти невозможно наблюдать за противостоянием и понять суть конфликта. Даже с самыми высокотехнологичными камерами их разум не успевал осознать движения, прежде чем что-то другое уже происходило. Комментаторы могли говорить быстро и поддерживать хоть какой-то контекст для противостояния.
Однако теперь все они молча наблюдали. Отсутствие слов от комментаторов было лишь ещё одним симптомом осознания, которое озаряло весь Альфа-Космос по мере наблюдения. Кайл сжал губы, стискивая стол руками. Миссис Гамильтон сохраняла более нейтральное выражение лица, но Донни наблюдал со стороны и понимал, что она тоже была затронута увиденным.
Донни отвёл взгляд от наблюдателей и снова к молниеносным действиям на экране. «Тяжело видеть его таким. Остальные не поймут, но он когда-то был лишь на волосок сильнее нас. Все в Доннитоне всё ещё помнят его как того нелюдимого студента колледжа, который имел преимущество в пару десятков [Уровней Навыков], что казалось непреодолимым сразу после появления [Системы]. А теперь…»
Призрачный Пёс приближался к группе, выстроившейся против него, а за ним прокатывалась сокрушительная волна напряжения. Он сталкивался с несколькими претендентами, каждый раз сокрушая [Образы], брошенные против него. Его буря Низины постоянно подавляла их импульс, держа их в обороне.
Его движения были методичными и жестокими, когда он разрушал их строй. Претенденты получали всё больше и больше ран, стараясь не отставать от него. Донни снова бросил взгляд в сторону возвышения. Два комментатора оставались безмолвными. Атмосфера сгущалась.
«Это его Буря Низины,» — осознал Донни. Он поднял взгляд и расширил свой кругозор, полагаясь на силу, дарованную гигантским Низинным Ритуалом в ядре планеты. Тёмные волны расходились от той Малой Луны, висящей в небе. Даже отсюда они чувствовали его холодную неумолимость.
Вполне реально, вся Экспира была погружена в его бесстрастную бойню. Они должны были почувствовать это.
Вдруг столкновения становились всё более невыгодными для претендентов. Алана получила рану, затем Кимпап и Иллдан, затем Паоло и Хэнк. Столб взорвался в отчаянной попытке дестабилизировать положение Призрачного Пса, но к тому времени, как они приземлились, оставшиеся бойцы были повержены и впечатаны в землю.
В целом, испытание, вероятно, длилось меньше минуты. Тишина вокруг них удлинялась. Никто не мог выразить свои чувства, своё инстинктивное ощущение слабости перед этим зрелищем.
Когда Рэндидли объявил испытание оконченным, Донни почувствовал, как люди вокруг него заговорили. Они не могли поверить, что всё закончилось так быстро, используя несколько способов, чтобы рационализировать произошедшее. Самым распространённым было то, что они решили не выкладываться на полную. Хотя несколько ударов были нанесены между двумя сторонами, и у претендентов было несколько глубоких ран или отрубленных конечностей, это был мир, усиленный [Системой]. Большинство [Классеров] знали, что можно сражаться, преодолевая такие препятствия.
Сражаться и преуспевать. Вся история Призрачного Пса была наполнена такими моментами.
Однако горечь на лицах всех претендентов, когда они поднялись из-под обломков, особенно Аланы Донал и Паоло, наконец-то прорвалась сквозь их смутные отрицания. Подавленные широкой бурей Низины Призрачного Пса, люди начали признавать результат. Испытание было завершено.
Люди в толпе начали перешёптываться с новым отчаянием. Особенно молодые, те, кто пришёл с воодушевлением и кому не хватало [Восприятия], чтобы уловить некоторые из обменов, задавались вопросом, почему всё закончилось так быстро.
На сцене Кайл наконец прочистил горло. — Вот и всё. Менее чем за минуту, не прибегая к каким-либо грандиозным демонстрациям [Образа], Рэндидли Призрачный Пёс сокрушил большинство лучших бойцов Альфа-Космоса. Мы разберём, как именно это произошло… завтра. А пока пора домой. Думаю, всем нам нужен небольшой перерыв.
Донни вздохнул.
Один молодой член Отряда поднялся со своего места и закричал: — Но! Никто не смог использовать свою самую мощную атаку. Всё казалось… мелким и невпечатляющим. Претенденты просто приберегали свои лучшие [Образы] и так и не получили возможности? Несправедливо, что их так выбили.
Лицо Кайла исказилось от разочарования, и Донни почувствовал некоторую симпатию; говорящий явно не понимал, как обыденные атаки Призрачного Пса были даже страшнее помпезного зрелища.
Прежде чем Кайл успел собраться с мыслями, заговорила Миссис Гамильтон. — Думаю, это была часть урока, который Призрачный Пёс хотел нам преподать. Силы, которыми обладает Нексус, несправедливы. Они не придут в Альфа-Космос и не будут вызывать нас на дуэли. У них есть способы подавлять мощь наших [Образов], душить нашу [Силу Воли], делать нас почти беспомощными перед ними. Причина, по которой никто не смог использовать свои лучшие [Образы], заключалась в том, что они не могли — Рэндидли Призрачный Пёс доминировал над всеми ними одновременно. Один по-настоящему мощный [Образ] может заглушить восемь наших сильнейших. Довольно легко представить, как какой-нибудь другой инопланетянин прилетит и сделает то же самое с целым городом. Это отрезвляющая правда.
Член отряда, похоже, не был удовлетворён, но остальные из его группы оттащили его. Постепенно толпа в Доннитоне разошлась, тихо переговариваясь небольшими группами, когда они возвращались домой. Настроение оставалось подавленным и недовольным, даже когда Донни чувствовал, как потоки Низины Рэндидли отступали обратно к виновнику. По крайней мере, из-за яростного действия и неудовлетворительного итога он чувствовал, что горький привкус этого испытания застрянет в горле людей на некоторое время. Его было нелегко забыть.
Когда большая часть наблюдающей команды ушла, Донни поднялся на сцену. Миссис Гамильтон сидела там, смотря в небо, где висела Малая Луна. Она кивнула в знак признания, но не отрывала взгляда от бескрайнего неба.
— Действительно ли мы так слабы? — задумчиво произнесла Миссис Гамильтон. — В глобальном смысле, я имею в виду.
Донни пожал плечами. — Ну, так гораздо легче принять отказ Призрачного Пса открыть путь в Нексус, если мы так думаем. Трудно, правда, узнать, сколько таких, как он, существует в Нексусе.
— Верно, — прошептала она. Она склонила голову набок, будто взвешивая остаточные потоки Низины, наполнявшие воздух. — Однако у этого будут последствия. Это уже тяжело давит на Кайла. Такая демонстрация, делающая силу, за которую люди Экспиры так упорно боролись, кажущейся неудовлетворительной и незначительной, отговорит больше людей от самосовершенствования. Мне кажется, пассивная фракция получит значительную часть населения. Одно дело — сделать силу впечатляющей и броской. Но это—
— Ты боишься? — спросил Донни.
Миссис Гамильтон моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на него. Затем она рассмеялась. — Да, Донни. Мне очень страшно. Ты чувствовал его? Его эмоции, полное презрение, которое он испытывал, глядя на наших восьмерых талантливейших претендентов? Ну, глупо говорить. Но иногда… трудно представить, что это тот же человек, который помог построить Доннитон.
— Да, — тихо сказал Донни.
*
Глаза Мисси Карп были налиты кровью от недостатка моргания, пока бессмысленные комментарии новостных агентств продолжали пытаться осмыслить то, чему они только что стали свидетелями. Не имея собственных мощных бойцов, новости полагались на замедление записи до серии дёрганых размытых пятен, чтобы объяснить, как и почему всё произошло. Когда изображение было слишком зернистым, они просто возвращались к тому, что каждый боец делал в прошлом.
Каждое объяснение, каждое вскрытие было более неудовлетворительным, чем предыдущее. Мисси позволила всему слиться воедино и стать белым шумом в глубине её сознания. Потому что важным в испытании было именно ощущение . И даже спустя полчаса это ощущение не покинуло её.
По сравнению с подлинным физическим вызовом, представленным этими бойцами, её политические махинации казались бессмысленными. Даже если бы она набрала обороты, смог бы сдвиг общественного мнения замедлить его? Альфа-Космос был его телом, но это работало в обе стороны. Если достаточное количество мыслей могло повлиять на него, он смог бы ответить на это вмешательство тем же.
С большой сосредоточенной силой.
Мисси вздрогнула. Конечно, были те, кто имел возможность понять это разрушительное чувство, и те, кто нет. Чувства наблюдателя должны были быть хорошо отточены, чтобы по-нанастоящему понять, насколько чудовищным стал Призрачный Пёс.
Чтобы понять, как его пальцы почти лениво сжимались вокруг них всех, готовые вырвать их сердца при первом признаке сопротивления.
— Ох, чёрт, я устал от этого. — Татуированный мужчина с эспаньолкой смачно фыркнул. Мисси взглянула в соседнюю камеру, когда он начал расхаживать. — Люди просто лижут задницу Призрачному Псу, чтобы добиться его расположения. Это был нечестный бой. Вероятно, чтобы заключить секретные сделки или что-то в этом роде, чтобы попасть в Нексус и не пустить обычного парня к денежному потоку.
Мисси приподняла брови, слишком свежо помня свой страх перед Призрачным Псом, чтобы понять, что он говорит. Но его голос привлёк внимание нескольких других поблизости.
Его грудь распирало от гордости за внимание. Он подошёл и спрыгнул на свою голую койку, внезапно став образцом уверенности и мудрости. — Да, посмотрите, какой хаотичный видеоматериал. Вы все ведетесь на это зернистое дерьмо? Сколько раз свет или обломки преграждают путь камере; по этому можно понять, что всё это постановка. Харон и Доннитон, и, вероятно, грёбаная коммунистическая Зона Семь — все они были замешаны в этом обмане, чтобы держать нас в неведении. А эти пришельцы, с других планет? Чёрт. Мне нужно вам всё объяснять?
— О чём ты, чёрт возьми, говоришь? — прорычал другой заключённый.
Насмехаясь, Мистер Эспаньолка был только рад объяснить. — Итак, да, у нас есть порталы в разные места, но откуда мы знаем, что это не просто далёкие места на этой планете? Есть ли доказательства, что есть другие планеты, на которых мы можем жить? Кто-нибудь когда-нибудь получал [Навык], позволяющий ему дышать без воздуха? И почему я вдруг не вижу этих новых планет, висящих в ночном небе? Что мы точно знаем, так это то, что Нексус существует; иначе почему Экспира — и могу ли я сказать, как это отстойно, что [Система] даже не позволяет нам произнести настоящее название планеты — почему Экспира внезапно превратилась в дерьмо?
Эспаньолка ткнул пальцем вперёд. Он искренне верил каждому своему слову. — У нас, может быть, и есть [Навыки] и прочее дерьмо, но мир не изменился. Верхний 1% контролирует всё, подсовывая обычным придуркам мнения через новости и прочее дерьмо. Это прекрасный пример. После всей этой грёбаной шумихи вокруг долгого турнира, вот такой бой мы получаем? Он казался вымученным и разочаровывающим. Очевидно, подделка. Очевидно, обман.
— И знаете почему? Потому что они раскрутили Призрачного Пса как сверхмогущественное существо, сильнее всех остальных, вместе взятых. — Мужчина махнул рукой. — А ведь он просто грёбаный парень, как и все остальные. Он ходит по-большому с вонючим запахом после жирной еды. Не было никакого способа сфальсифицировать то, что он является своего рода полубогом, как шепчут люди. Эти победители турнира, вероятно, почти так же сильны, как он. Поэтому они просто всех остальных принизили, чтобы он выглядел лучше. Сделали это очень грязным и неясным. Но шутка над грёбаными ними, мы только что видели, как все эти люди сражались. Мы знаем, что они могут делать. Вдруг они все разом обосрались? Да, идите на хрен.
Все остальные заключённые обдумали это. По некоторым выражениям их лиц Мисси знала, что те люди, у которых были хоть какие-то реальные способности, признали этого человека мошенником. Однако у других она заметила сомнения. Её глаза расширились, и она стала дышать быстрее. Потому что по всей Экспире большинство людей не были очень проницательными. Они просто ждали, пока кто-то их убедит.
По телевизору продолжал монотонно говорить диктор. — Даже сейчас нам трудно уловить и осознать истинную силу Призрачного Пса—
— Это, — Мисси несколько раз моргнула. — На самом деле очень хорошая идея.
Эспаньолка фыркнул. — Ну да. Я здесь не потому, что я из тех овец, которые просто принимают грёбаный статус-кво, верно? Я Альфа. Я вижу что-то, я беру что-то, понял?
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1 $ !
Убрать рекламу от 1 $