Глава 1984
Беатрис приказала своим коленям не дрожать, когда она сидела в транспорте и поднималась к месту испытания. Она чувствовала себя оторванной от своего тела, двигаясь вверх сквозь облачный слой вместе с автобусом. Её колени признали чувства Беатрис, но весьма прямо заявили ей, что будут дрожать, несмотря ни на что, спасибо за внимание.
Беатрис закрыла глаза, чтобы хотя бы не смотреть на своё непослушное тело. Сиденья были из искусственной кожи и напоминали ей школьный автобус. Она… не была очень популярна в начальной школе. В средней школе было ещё хуже. Наплыв этих воспоминаний только усиливал нереальность момента, когда она поднималась в автобусе, наполненном одними из величайших героев эпохи.
И хуже всего—
Беатрис приказала своим глазам не поддаваться искушению. Но жадные глазные яблоки метнулись, чтобы уставиться на Иллдана, сидевшего на двух сиденьях впереди неё. Одну секунду, две секунды, три секунды она просто смотрела на угловатую структуру его лица, всё больше паникуя, что он заметит, потому что она смотрела так долго . Наконец, ей удалось оторвать взгляд. Она выдохнула с дрожью.
Почти хуже было то, что он не признавал её. Будто она была блуждающим призраком, цепляющимся за живых и высасывающим их жизнь своим присутствием. Напряжённая тишина между ними только усиливала её нервозность по поводу боя с Призрачным Псом; в совокупности её тревога стала парализующей.
— Юная госпожа,
Беатрис подскочила, когда Хун Ли наклонился и положил руку ей на предплечье. Его улыбка была тёплой и направленной прямо на неё. Она почувствовала, как часть её напряжения спала. — Мы будем работать вместе в бою, так что давайте сделаем всё возможное, чтобы поддержать друг друга. Только вместе мы сможем преуспеть.
Она быстро улыбнулась ему и кивнула. Честно говоря, она была весьма облегчена тем, что они с Хуном Ли будут действовать сообща, чтобы попытаться ограничить физические движения Призрачного Пса в испытании. С некоторыми другими Беатрис была бы слишком запугана их прославленными достижениями, чтобы сосредоточиться. А с Иллданом она постоянно бы задавалась вопросом, не повернётся ли он, несмотря на то, насколько плохой это была бы идея, и не потянет ли её в медленный поцелуй прямо перед началом боя—
— Вот оно! — сказал Паоло громовым голосом. Автобус вырвался из-за облаков. Он ткнул пальцем в окно. Остальные пассажиры, включая покрасневшую Беатрис, подались вперёд, чтобы самим взглянуть в слегка запачканные окна.
Малая Луна, которая должна была их принять, казалась тайным жилищем какого-то зловещего космического демона. Она была похожа на то, как если бы руки бога просто зачерпнули с поверхности планеты пригоршню камня, закруглённый снизу и по большей части плоский сверху. Беатрис прищурилась и активировала свой [Проницательный Взгляд], чтобы рассмотреть получше. Сейчас Малая Луна была размером с кулак, но по мере того, как автобус подвозил их ближе, она продолжала расширяться. Даже издалека она могла разглядеть странные, столбообразные скальные образования.
Малая Луна, казалось, была покрыта лесом голых каменных деревьев. Беатрис не могла не задаться вопросом, почему.
По мере того, как они приближались, и платформа расширялась от кулака до небольшого городка, а затем до целого города, Беатрис также начала замечать автономные дроны-камеры, парящие вокруг. Их линзы ловили свет в разреженной атмосфере Эспиры, маленькие искры внимания, которое весь Альфа-Космос уделял им.
— Мрачное место, — заметила Алана.
— Мне почти кажется, что Призрачный Пёс сделал это специально, чтобы было веселее уничтожать, — Паоло хрустнул костяшками пальцев.
Кимпап цокнула языком. — Я всё ещё только недавно познакомилась с Пустотой как с изобильной энергией; мы не могли получить к ней доступ до того, как были официально включены в Альфа-Космос. Однако… то, как расположены эти столбы, вызывает лёгкое головокружение, если я смотрю слишком близко. Почему-то я верю, что они расположены по шаблону, который повреждает цветок Пустоты.
С вновь пробудившимся интересом группа посмотрела на остров. В нескольких местах были плотные участки этих каким-то образом неровных столбов, но кольцо по краю Малой Луны было завершено.
— И зачем он так всё устроил? — удивился Хун Ли. Никто другой не мог найти ответа.
Автобус вскоре приземлился на поверхность Малой Луны, в районе, относительно свободном от каменных столбов. Дрожь в коленях Беатрис усилилась. В воздухе уже витало что-то; реальность того, что они будут сражаться с Рэндидли Призрачным Псом, начала проникать в её кожу и ослаблять её решимость.
Группа вышла из автобуса, и большинство остальных выражали решимость. Беатрис была предпоследней, за ней шёл только Хэнк Ховард. Долговязый ковбой зевнул и потянулся, ступив на каменную землю, затем поправил свои пистолеты. Автобус загудел от энергии и поднялся, оставив их одних в каменной пустыне. Здесь не было шумов; неподвижный воздух внешней атмосферы был тих и безжизнен. Дроны кружили почти бесшумно вокруг группы.
По сравнению с шумной и возбуждённой атмосферой арены, Малая Луна заставила Беатрис чувствовать себя крайне неуютно. Как Кимпап указывала ранее, если она слишком пристально рассматривала расположение столбов, у неё начинала кружиться голова.
— Полагаю, мне не нужно спрашивать, куда мы направляемся, — Хэнк склонил голову в определённом направлении. Без каких-либо других признаков, воздух в этом направлении просто казался более плотным. Хун Ли слегка улыбнулся. Алана, Иллдан и Кимпап проверили лезвия своих копий на наличие изъянов. Паоло показал дикую улыбку, почти звериную от сдерживаемой агрессии. Дрейк медленно поглаживал кожаную рукоять своего меча большим пальцем.
Группа шла две минуты, затем ускорилась до лёгкого бега, чтобы преодолеть расстояние. Чем дальше они продвигались, тем более гнетущей становилась тишина. Тем более странными становились столбы. Беатрис старалась не дышать, чтобы не слышать себя. Они проходили через всё более плотные участки каменных столбов. Некоторые, казалось, были изменены на половине своей длины, так что верхняя часть была сдвинута на полдлины в любом направлении. Более того, толщина столбов начала стремительно увеличиваться.
Когда они приблизились на определённое расстояние, Беатрис почувствовала присутствие их цели на своей коже. В нём была вся мощная энергия солнечного света. Её кожа начала покалывать.
Призрачный Пёс ждал на вершине столба размером с приземистый многоквартирный дом. Его поза была расслабленной, когда он наблюдал за их приближением. Группа прыгнула и присоединилась к нему на вершине столба. Его непослушные чёрные волосы свисали вокруг его лица. Его левая рука была живым углеродным растением, и он легко держал копьё в правой руке. Хвост подёргивался у его пояса. Два более крупных дрона были установлены позади него, вероятно, чтобы обеспечить зрителям лучшие ракурсы для домашней аудитории.
Однако именно его поза и уверенность заставили Беатрис вспотеть.
— Я рад, что вы смогли прийти, — произнёс Рэндидли Призрачный Пёс, частично вслух, но также с мощной ментальной вибрацией, так что его намерение было ясно в рассеивающейся атмосфере. Его взгляд скользнул к Паоло, чьё лицо всё ещё было искажено звериной ухмылкой. Зеркальное отражение этого выражения появилось на лице Рэндидли. — И тот факт, что вы принесли такой заразительный энтузиазм… хех, думаю, совершенно очевидно, что Альфа-Космос сегодня увидит отличную демонстрацию.
— Прежде чем мы начнём, я хотел бы сделать вам предложение. Ваша сила впечатляет, но её почти недостаточно, чтобы сражаться против меня. Враги, с которыми мне приходилось иметь дело — ну, я не буду вдаваться в детали. — Призрачный Пёс улыбнулся, почти вежливо. — Но если есть какая-либо моя сила, какой-либо образ или движение, которые вы хотите, чтобы я запечатал, я сделаю это в знак признания ваших достижений.
Беатрис облизнула губы; её сердцебиение участилось. Её перегруженный мозг пытался рассмотреть наилучшие возможности. Восемь из них провели несколько дней в лихорадочных обсуждениях, выясняя, как лучше всего подойти к этому испытанию. Они столкнулись с несколькими сильными контрмерами, которыми обладал Призрачный Пёс, и которые было почти невозможно преодолеть, даже поодиночке. Если бы они выбрали одну для устранения—
— Не заискивай перед нами, — холодно ответила Кимпап. Она резко отбросила копьё в сторону, оставив тонкую царапину на земле. Она оценила его прищуренными глазами. — Я и понятия не имела, что у вас есть такая сторона, господин Призрачный Пёс. Вы действительно думаете, что непобедимы?
Призрачный Пёс откинул голову и рассмеялся, ликующий и ничуть не удивлённый. Но когда он опустил взгляд, что-то иное просочилось под его кожу и носило этого человека, как плохо сидящую маску. Раньше он был просто атлетичным и опасным мужчиной. Но теперь улыбка на его лице стала зловещей, а его изумрудные глаза стали невероятно яркими и пронзительными. Он искривился по краям и развернулся в чудовищное телосложение. Его мышцы и сухожилия вздулись. Внезапно его кожа стала полупрозрачной, с пульсирующими золотыми венами, пронизывающими его тело. Его нижний хвост утолщился, а зловещий, призрачный собрат метнулся от его шеи. Его волосы посветлели, чтобы соответствовать его глазам. Его плечо сгорбилось, округлившись под тяжестью заключённой в нём силы.
— Здесь, против вас? Да, я непобедим. — Слова были ударами, уничтожающими любой импульс, который они собрали в своих образах при приближении. Кем бы он ни был раньше, Рэндидли Призрачный Пёс больше не был человеком. Это существо ухмыльнулось им и осмелилось им возразить.
Многие из остальных восьми напряглись. Но никто не тратил слова на ответ; испытание раскроет правду.
Хихикая, Призрачный Пёс отвернулся и махнул рукой. — У вас есть пять минут. Затем начнётся испытание. Удачи.
Он отошёл на дальнюю сторону вершины столба, оставив претендентов переглядываться. Никто не говорил; они уже сделали все свои приготовления, прежде чем пришли сюда. Они заняли свою согласованную формацию, с Беатрис и Хуном Ли впереди. Алана Донал стояла позади них, медленно вращая своё копьё в воздухе. Паоло присел в центре, его образ победы властно раздвигал большее пространство и снимал часть давления с группы.
В тылу Кимпап и Иллдан стояли с Хэнком Ховардом. Стрелок осторожно вытащил свой револьвер, откинул барабан и проверил каждую пулю. Когда он собрал пистолет обратно, он сделал нечто совершенно неожиданное. Он повернулся к Иллдану и пнул молодого человека под колено. — Эй, парень.
— Что?! — Иллдан упал на колени. Затем он вскочил и обернулся к Хэнку с гневным взглядом. Впервые с тех пор, как Беатрис ходила с ним на свидание, в его глазах появился огонь. — Что ты делаешь? Мы команда—
— Именно поэтому я думаю, тебе следует воспользоваться шансом извиниться перед Би. — К ужасу Беатрис, Хэнк кивнул ей. — Ты игнорировал её. Будет хорошо для морали уладить дела.
— Э-э-это не твоё дело, — Иллдан покраснел. — Мы просто… всё сложно.
— Игнорировать девушку — это сложно? — заметила Алана, отковыривая мельчайшую частичку грязи со своего копья.
— Сейчас не время говорить об этом, — сумел выдавить Иллдан. Но он впервые за неделю бросил Беатрис искренний взгляд и встретил её взгляд. Её сердце начало колотиться. — У нас всего несколько минут. Разве это не может подождать до после испытания?
Странно, но все замерли, чтобы оценить Кимпап и получить её реакцию. Пожилая женщина с Теллуса казалась глубоко незаинтересованной в этом обмене репликами. Щёки Иллдана ещё больше покраснели. — Кроме того, дроны… весь Альфа-Космос наблюдает. Подобные вопросы следует решать конфиденциально.
— Если ты хотел это сделать, — Хэнк присел и ущипнул землю. Он стёр песчаную пыль Малой Луны между двумя пальцами. Он прищурился на Иллдана. — У тебя было полно шансов. Ты их не использовал, верно? Так что не надо винить нас.
— Это… просто отвлекает, — прошептала Беатрис. Её сердце кружилось на месте, не в силах решить, что чувствовать.
Хун Ли засмеялся. — В этом-то и смысл, молодёжь. Вы двое слишком напряжены, чтобы думать о чём-либо, кроме друг друга. Думаете, мы сможем победить с этим дополнительным напряжением? Избавьтесь от бремени и общайтесь; только тогда вы по-настоящему поймёте эмоции друг друга.
— О-о-общаться?! — Беатрис почувствовала, что её лицо горело. — Здесь? Перед столькими камерами?
Паоло громко рассмеялся. Дрейк покачал головой в неверии и вытащил свой полуторный меч из ножен. Алана вздохнула. — Вы все делаете это слишком просто. Но не теряйте бдительности. Осталась всего одна минута.
Воздух начал быстро темнеть. Тяжесть давила на тело Беатрис, делая движение почти невозможным. Без слов все знали, что Призрачный Пёс нападёт на них с намерением немедленно подчинить. Беатрис старалась не считать секунды, но ничего не могла поделать. Она продолжала бросать взгляды на Иллдана всё это время, гадая, извинится ли он на самом деле.
Он просто смотрел себе под ноги.
Внезапно выражение лица Аланы изменилось. — Чёрт—
Как только обещанные пять минут истекли, Пустота Призрачного Пса оказалась там, где она всё это время текла с невероятно медленной скоростью. Однако, когда они стали его врагами, эта сила взметнулась до предела и обрушилась на их тела.
Большинство пошатнулись в стороны, неспособные выдержать силу. Только Паоло выдержал это, его глаза сияли упрямством.
Но затем Пустота изменилась. Она стала открытой рукой, тянущейся к ним.
Беатрис побледнела; их вот-вот должны были [Схватить].
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1