Глава 1981
В ночь после боя, когда большинство зрителей всё ещё праздновали по всему Острову Турнира в последний раз, а два участника всё ещё восстанавливались после травм, Шарлотта Уик, хромая, пробиралась к дому Рандидли Призрачного Пса. Он видел её издалека.
Он предсказал её приход ещё во время боя.
Рандидли ухмыльнулся, когда она подошла к нему на крышу; они вдвоём были под бескрайними просторами звёзд. Он отодвинул облака и показал природное чудо космической среды над ними, ещё более потрясающее тем фактом, что он даже не знал, было ли оно теперь реальным с созданием Альфа-Космоса. Определённо, были некоторые яркие небесные тела, которые соответствовали некоторым другим поглощённым им планетам, но он не создал солнца, чтобы питать жизнь на этих планетах, по крайней мере, сознательно.
А за этим небо было усыпано крошечными искорками света. Их источники все содержались внутри его тела? Нужно ли ему будет буквально исследовать, чтобы выяснить это? Возможно, у него были сверхчеловеческие способности, но путешествовать всё равно было неудобно.
Независимо от источника, это был гобелен чудес, раскинувшийся над ними. Но поскольку он функционировал без каких-либо проблем, любопытства Рандидли было недостаточно, чтобы отвлечь его от других задач.
— Тебе следует отдохнуть, — заметил Рандидли, когда медведица покачнулась и едва успела удержаться. Подъём по лестнице на крышу оставил Шарлотту дрожащей. Её поразила не физическая слабость, а неуклонный распад её эфирной основы теперь, когда она разорвала свою сшитую Изначальную Силу. Со временем, и, вероятно, при обильном воздействии чистого Эфира, она восстановится. Однако сегодня вечером ей было слишком рано передвигаться.
Её образ оставался выпотрошенным трупом. Давление потоков Нетера вокруг Рандидли, которое он целенаправленно поддерживал на их обычной силе, было нелегко выдержать.
В сочетании с напряжением от её нового [Веса Нетера], укореняющегося в её теле, резонируя с той значимостью, которой она уже обладала —
— Мне нужно было поговорить с вами как можно скорее, — выдохнула Шарлотта на одном дыхании. Если она чувствовала боль, которую должна была чувствовать, то на её бесстрастном лице это не отражалось. Она сделала ещё один вдох и выпрямилась. — Потому что то, что я хочу сказать, касается испытания против вас. Я хотела бы выйти из него; пожалуйста, позвольте кому-то действительно из Альфа-Космоса участвовать.
Рандидли подпёр подбородок кулаком. Его глаза сверкнули. Значимость закружилась между ними, столь знакомая по форме, что он почувствовал, как призрак горя опустился на его плечи. Он изо всех сил старался не обращать на это внимания. — Причина?
Шарлотта опустилась на колени. Она дрожала всё это время, изо всех сил стараясь держать торс прямо. Она встретила взгляд Рандидли из своего опущенного положения, в её выражении была гордость и неприкрытое желание. — Я бы хотела… стать следующим Рыцарем Призрачного Пса. Поэтому было бы неуместно сражаться с вами в этом испытании.
Рандидли почувствовал, как его [Первая Власть] зашевелилась. Рука сжала его сердце. Та уродливая и собственническая часть его самого поднялась на поверхность, стремясь полностью подчинить себе мир и стереть его горе. [Мертворожденный Феникс] протянул свой голод к Шарлотте, чтобы принять это подношение, но он сдержал свой образ. В течение нескольких долгих секунд он просто изучал коленопреклоненную медведицу. — Что заставляет тебя верить, что у тебя есть квалификация, чтобы занять такую роль?
Впервые Шарлотта улыбнулась с явным удовольствием. — Вы ведь видели ту последнюю атаку на турнире, да?
— И сколько времени понадобится, пока твоё раненое тело сможет производить её постоянно? — Улыбка Рандидли растянулась в насмешливую ухмылку. Дикая радость исказила его черты, когда он изучал Шарлотту, просматривая её образы и значимость. Значимость сгустилась вокруг них.
Её лицо поникло. И всё же она оставалась решительной, когда опустилась и прижалась лбом к земле. — Никто другой не подходит на эту роль лучше меня. Я выиграла турнир. Я тренировалась для этого. Вы… Я восхищаюсь вами больше, чем вы можете представить, Рандидли Призрачный Пёс. Тот факт, что вы победили моего предка, только ещё больше убеждает меня в том, что я этого хочу. Как ваш Рыцарь, я буду сражаться с вашими врагами до последнего вздоха.
Рандидли откинулся на спинку кресла. Действительно, если бы Шарлотта могла создать целый образ вокруг того красного света и надёжно производить его, она, вероятно, была бы могущественнее Реймунда Балласта. Из всех его нынешних союзников, вероятно, только Клодетт Бейгон и Эдрейн были гарантированно сильнее. — …Оставляя в стороне вопрос о твоей пригодности, что заставляет тебя верить, что такая позиция необходима? То, что можешь делать ты, я могу делать лучше. Эта позиция… была создана только благодаря Хелен. Это не то, что мне нужно.
— Независимо от того, насколько могущественным вы станете, всегда будут большие и меньшие угрозы, борющиеся за ваше внимание, — Шарлотта продолжала говорить, прижав лоб к земле. — Наличие надёжного подчиненного для расчистки завалов принесёт вам только пользу. Хелен, возможно, была первой, но ей не обязательно быть последней.
Глаза Рандидли стали почти неоновыми. Та дикая собственническая [Первая Власть] хлынула в его грудь, когда он готовился к следующему вопросу. Капли жестокости скатились с его языка. — Я не могу отрицать, что хотел бы иметь больше времени для своих собственных проектов. Однако, ты действительно жаждешь этой роли? Ты помнишь, что случилось с моим предыдущим Рыцарем. И я глубоко заботился о ней. Ты… всегда будешь лишь заменой. Удобным вариантом. Инструментом, который, вероятно, встретит такой же ужасный и мучительный конец, как и она. Враги, с которыми я буду сражаться, не станут добрее.
— Я хочу быть вашим Рыцарем, независимо от того, чем это, вероятно, закончится, — прошептала Шарлотта. Её зарождающееся Ядро Нетера пульсировало. Постепенно более крупные куски Нетера дрейфовали ближе друг к другу. В конце концов, пока она продолжала так жить и принимать смелые решения, её Ядро Нетера естественным образом сформируется. — Даже если я для вас всего лишь инструмент, ваш Рыцарь поймёт и будет уважать ваши решения. Для меня было бы честью умереть за вас. И я надеюсь, что вы найдёте кого-то другого надёжного, если я больше не смогу служить.
Рандидли усмехнулся. Его [Первая Власть] хотела сжать всю Экспиру, сжимая, пока земля не разорвётся, а ядро планеты не превратится в кашицу в его хватке. Перспектива того, что ещё один Рыцарь умрёт за него, привела его в бешеную ярость.
Это было всё, что он ненавидел в Нексусе. Сделать этот шаг означало бы почти признать методы монстров Нексуса; подобно им, он будет использовать молодое поколение в качестве щитов для более крупных игр.
В самые рискованные моменты, возможно, не Рандидли заплатит цену за ошибки.
И всё же он выдержал эти эмоции. Медленно они улеглись в его кипящей решимости демонтировать Нексус. Рандидли крепко зажмурил глаза. Наличие одного Рыцаря создавало одну связь. Но чем больше он понимал о Нетере, тем больше он должен был осознавать, что повторение связей придаст им устойчивость. Если бы он сказал «да» Шарлотте Уик сейчас, если бы она когда-нибудь умерла, а он остался, у него появился бы другой Рыцарь.
Судя по концу Хелен, отставка всех будущих Рыцарей не будет чистой. Хотя во многом это будет зависеть от того, как Шарлотта дополнит этот паттерн. Каждый спутник должен будет вступить в эту роль, понимая, чем она, вероятно, закончится. Вот почему Рандидли заковал своё сердце в жестокость, пытаясь отговорить Шарлотту.
Вот почему он теперь будет утверждать, что не оплакивал её кончину, что бы ни случилось в будущем.
И всё же он чувствовал её искреннее желание быть его Рыцарем. Как помочь ему, так и пойти по стопам Хелен. Особенно теперь, когда она начала включать больше из первоначального образа Хелен в свой боевой стиль. Эта подлинность обладала силой. Она мобилизовала её значимость.
Не помешало и то, что она, похоже, была следующим человеком, кто сформирует подлинное Ядро Нетера, хотя он не мог быть уверен, сколько времени это займёт.
Рандидли вздохнул. Он уже испытывал сожаление по поводу этого решения, но также чувствовал сильное чувство радости и гордости. — Я согласен.
— Кроме того, — Шарлотта выпрямилась. Её глаза вспыхнули. — Я хотела бы попросить, чтобы восемь претендентов были вынуждены сначала сразиться со мной. Как ваш Рыцарь —
— Отказано. — Рандидли шагнул вперёд и схватил Шарлотту за руку, поднимая её на ноги. Его [Четвёртая Власть] мобилизовалась и высвободила волны оживляющей энергии через её всё ещё больное тело и разорванный образ. Она ахнула и покачнулась, пока он продолжал говорить. — Ты свалишься, сражаясь против четверых — прямо сейчас одна Алана легко расправится с тобой. Нет, если ты действительно мой Рыцарь, я займусь твоим режимом тренировок на обозримое будущее. Восстановление — это твоё текущее задание. Прежде чем ты станешь достаточно сильной, чтобы с гордостью поднять голову, не распространяй слухи, что ты мой Рыцарь, хорошо?
— Кроме того… — Рандидли ухмыльнулся. — Преимущество быть главным… в том, что иногда ты можешь оставить самые интересные задания себе.
*
Брови Хэнка поднялись. — Шарлотта так ранена, что не будет участвовать в испытании? Значит, нас будет семеро? Это кажется не совсем справедливым.
— Нет, — Алана покачала головой. — Будет мини-турнир, чтобы определить, кто к нам присоединится. Они сразятся завтра. Миссис Гамильтон, Азриэль, Виванья и ДиОрто Вант уже выбыли, так что к нам присоединятся либо Аллоуэйн, либо Иллдан, либо Вольфрам, либо Кейл.
Паоло застонал и грохнул кружку эля на стол. — Только бы не Кейл. Ты знаешь, сколько я хвастался за последнюю неделю? И чтобы всё это оказалось напрасным… горькое разочарование. Конечно, вселенная сговаривается, чтобы помочь этому хитрому ублюдку.
За столом с ними Хонг Ли потягивал чай. Беатрис сидела, обхватив обеими руками свой напиток, всё ещё несколько остекленевшими глазами, находясь рядом со столькими знаменитыми воинами. Кимпап сидела без напитка, просто слушая с вежливой улыбкой на лице. Дрейк всё ещё восстанавливался, но в остальном вся группа, которая должна была бросить вызов Рандидли, присутствовала.
С одним дополнительным и очень своевольным человеком.
— Кейл был бы идеальным победителем, — заметила Азриэль. — С точки зрения полезности, его проникающий образ выполнит столь необходимую роль со временем.
— Разве образ Дрейка не похож? — Паоло махнул рукой. — Этот засранец жужжал вокруг с мечом чистого света. Нам не нужен Кейл.
— Его образ не имеет отношения к этой силе — это эмоциональный аспект Дрейка и странное включение его Судьбы проявилось таким образом. — Азриэль нахмурилась на Паоло. — Кроме того, остальные ещё более бесполезны. Образ Вольфрама основан на способностях Призрачного Пса, но без его тематической силы. Аллоуэйн — Химера, основанная на другом образе Призрачного Пса. Её тело сформировано так, чтобы быть похожим на его. Тем временем Иллдан — близорукий ребёнок —
— Пожалуйста, будьте уважительнее к [Возрожденному Копейщику], — Кимпап скривила гримасу, умудряясь передать одновременно сарказм и яростную защиту молодого человека. — Он будущее Теллуса. Или вы полностью покинули свой родной мир?
— Для меня это имеет мало эмоциональной ценности, — возразила Азриэль. — И в отличие от некоторых групп, у меня нет желания монополизировать власть и подавлять обычных людей, чтобы поддерживать устаревший образ жизни.
— Ну-ну, — Хонг Ли улыбнулся группе и примирительно поднял руки. — Давайте не будем ссориться из-за будущего, которое, возможно, не сбудется. Наблюдение естественным образом приведёт нас к истине, если мы будем ждать. И кто знает? Возможно, победитель соревнований удивит нас. Возможно, даже достаточно, чтобы дать нам новую перспективу.
— Какой же ты болтун, — фыркнул Хэнк. Глаз Аланы дёрнулся; он явно всё ещё был зол из-за своего поражения. Хонг Ли лишь улыбнулся в ответ и отпил своего чая.
— Разве не было другой цели у этой встречи? — Паоло оглядел группу. — Чтобы на самом деле обсудить бой против Призрачного Пса? Тогда давайте приступим. Прежде чем мы начнём задаваться вопросом, насколько хорошо мы бы справились в другой части сетки.
Кимпап пожала плечами. — Это действительно необходимо? Я видела способности Призрачного Пса, и, по правде говоря, широта его возможностей делает его монстром. Однако он всего лишь один человек. С нами восьмерыми, работающими вместе —
— Вы видели его способности, проявленные по отдельности, — Азриэль цокнула языком. — Но что делает Призрачного Пса особенным, так это то, что он будет делать каждое из этих действий, все сразу .
— Ты шутишь? Умственная энергия, необходимая для мобилизации даже двух образов, не говоря уже о гармонизации трёх проявлений, при этом каким-то образом вплетая Нетер в его атаки — Кимпап начала говорить со смехом, но, оглядевшись, заметила мрачные выражения лиц Хэнка и Паоло. Даже непоколебимая улыбка Хонг Ли потеряла часть своей веселости. Кимпап моргнула несколько раз.
— Малец — монстр, — пожал плечами Хэнк. — К тому же, по сути, неразрушим.
— Очевидно, это будет трудно, но есть некоторая надежда. Его проявление [Бури Нетера] ясно показывает, что у него есть очевидная слабость, — продолжила Азриэль. — Которую мы можем использовать.
Паоло наклонил голову набок. — Алана упомянула это, но я не совсем понимаю. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что видишь слабость?
Алана наклонилась вперёд и медленно заговорила группе. — Сначала я была так же скептически настроена. Но я внимательно наблюдала за этим во время последних нескольких матчей турнира. И должна признать, что Азриэль может быть права. Она неестественно неподвижна; тогда как остальные его эмоции текут плавно, эти неестественно застыли и сохранились.
Кимпап нахмурилась. — И ты это видишь?
Азриэль ухмыльнулась. — Конечно. Его проблема — это глаз бури. Вечная неподвижность, прямо посреди всего этого водоворота энергии. Очевидно, существуют физические причины для наличия глаза у настоящих бурь, но [Буря Нетера] подчиняется совершенно другим правилам. В данном случае, это эмоции Рандидли по отношению к его образу [Серого Существа]. Он отказывается позволить им слишком прямо шевелиться; насколько я могу судить, там есть эмоции, которые он не хочет тревожить или исследовать. Атака этой слабости напрямую даст вам шанс. Остальное будет зависеть от вас и вашей командной работы.
Улучшите свои впечатления от чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1