Глава 1977
Рэймунд Балласт двигался по трибунам к своему месту. Из-за его внушительных размеров и трёх пушистых хвостов, несколько детей восторженно лепетали от изумления, пока он пробирался сквозь толпу. Некоторые родители предприняли вялые попытки утихомирить своих чад, но большинство были слишком увлечены болтовнёй вокруг стадиона, чтобы что-либо сказать.
Вполне буквально, предвкушение финала уже витало в воздухе. Теперь эта масса людей просто ждала начала зрелища.
Честно говоря, Рэймунд не возражал против изумления в детских глазах. Он был просто внутренне рад, что не участвовал в турнире, чтобы иметь возможность передвигаться по городу, не будучи окружённым фанатами. Оказаться в центре такой высокоэнергетической толпы казалось странно пугающим.
ДиОрто Вант заметил его приближение и помахал рукой. Из-за своей относительной известности он поддерживал свой образ, мягко тлевший в воздухе, а скрежещущий визг его [Машинного Ужаса] отпугивал даже самых восторженных фанатов. Рэймунд протиснулся по проходу и сел рядом со своим заместителем, глядя на гигантское табло над ареной, которое объявляло о битве между Шарлоттой и Дрейком.
Счастлив. Рэймунд определённо был счастлив, что у него не было шанса сразиться до предела своих возможностей на арене. Последствия такого исхода были бы весьма неудобными.
— Не будь таким хмурым, — рассмеялся Вант рядом с Рэймундом. — Эта часть события может привлечь внимание, но настоящая боль начнётся, когда им придётся сражаться против [Призрачной Гончей].
Рэймунд искоса взглянул на Ванта. Несмотря на то что он хотел согласиться с этим мнением, какой-то внутренний огонь вспыхнул в его сердце. — У тебя нет внутреннего желания самому бросить вызов [Призрачной Гончей]?
— Ну, есть у меня это желание или нет, это как-то не относится к делу. — Вант пожал плечами, но не встретился взглядом с Рэймундом. — Каждый раз, когда я думаю, что понимаю, на что способен Рэндидли, он исчезает на несколько месяцев и возвращается с неожиданными глубинами. Он совсем не сидит на месте. Он всегда расширяет свои пределы. Вызов против него будет довольно сокрушительным столкновением, я полагаю. Даже для этих восьмерых.
— Но событие будет весьма поучительным, — твёрдо сказал Рэймунд. Прежде чем разговор мог продолжиться, появление [Призрачной Гончей] и Татьяны вызвало взрыв шума толпы по всей арене.
Момент настал.
Вскоре двери к разным входам для участников распахнулись. Из одной вышла высокая и крепкая женщина-медведь. Её металлическая броня плотно облегала тело, оставляя видимыми лишь несколько пучков густого бурого меха. Её глаза сияли, а причудливое смешение лесной зелени и бордового цвета клубилось вокруг её тела, свидетельствуя о её могущественном образе. Призрак [Первородной Силы] маячил позади неё, с раскидистыми рогами и кровавыми крыльями из костей и комков разорванной плоти.
Когда-то это было величественное создание, напоминающее оленя, но добавления, сделанные Шарлоттой, превратили его во что-то смутно зловещее. Оно шло на двух ногах, сгорбившись, костяшки его длинных рук волочились по земле. Его крепкие мышцы свидетельствовали о том, насколько прочной была его цепкость к жизни.
И неукротимая решимость его госпожи.
Напротив неё вышел Дрейк. Рэймунд видел несколько матчей Дрейка, но всё же находил этого участника слегка непостижимым. Он был одет в шорты и футболку, а из снаряжения у него был только его бастардный меч. Из-за прошлой травмы мужчина совсем не говорил и не издавал много шума. Кроме того, его образ имел лишь смутное проявление, что резко контрастировало с другими участниками из топ-8.
Однако у Рэймунда была теория, почему Дрейк смог дойти так далеко; он полагал, что истинная форма образа Дрейка скрывалась в его теле. Хотя зрители не могли её видеть, тот факт, что он до сих пор сражался на равных со своими противниками, доказывал, что ему не хватало мощи и сосредоточенности.
Каким-то образом Рэймунд подозревал, что этот финальный матч вытянет эту внутреннюю силу.
[Призрачная Гончая] встал после того, как два участника заняли свои позиции, что утихомирило толпу. Его изумрудные глаза окинули взглядом всех собравшихся здесь на финал, а затем он медленно улыбнулся. Казалось, даже в публичных выступлениях Рэндидли улучшался с каждым днём. — Добро пожаловать. Мы прошли долгий путь с начала турнира, не так ли? И мы видели десятки могучих участников: лучших, что [Альфа-Космос] может предложить. В этом финальном матче… я надеюсь, вы оба проявите свои полные возможности. Потому что я очень взволнован тем, что ждёт вас дальше.
Улыбка [Призрачной Гончей] в тот момент почти казалась насмешливой. Это было его ленивое поддразнивание к вызову против него, который ждал через неделю.
— Самодовольный ублюдок, не так ли? — Вант присвистнул сквозь зубы.
Рэймунд скривился. — Несмотря на то, сколько их у него в [Нексусе], он идёт в это львиное логово с высоко поднятой головой. Он не знает другого пути, кроме самоуверенности, граничащей с надменностью. Именно этот опасный склад ума позволил ему дойти так далеко.
— Без лишних слов! — голос Рэндидли прогремел. Казалось, он сгладил все мелкие шумы, создав идеально безмятежную арену для двух противостоящих индивидуумов. Защитный барьер завихрился, очищая остатки образов от предыдущих раундов. Дрейк скинул пиджак и аккуратно сложил его на краю арены. Шарлотта хрустнула костяшками своих тяжёлых пальцев. — Пусть финал первого в истории Турнира Всех [Альфа-Космоса]… начнётся!
[Первородная Сила] подняла голову и заревела, словно туба, сделанная из костей. Её грудная клетка завибрировала от интенсивности крика. Сила её крика мгновенно позволила Шарлотте за долю секунды подчинить себе настроение арены.
И вслед за настроением она взяла под контроль образ.
[Первородная Сила] мутировала дальше. Пульсирующие потоки энергии выползали наружу от зверя. Сначала они были маленькими и скрывались за телом образа, всего несколько метров в длину, бурые, как грязь, и так же загрязнённые странными ингредиентами, но вскоре они начали раздуваться и вытягиваться в окружающем пространстве.
Через несколько секунд она превратилась в тысяченогий паук с пустыми глазами и бесконечной ненавистью. Выросты продолжали расти. Эти эластичные конечности испускали смешанные волны лесной зелени и бордового цвета, окрашивая воздух. Тем временем Шарлотта присела и ударила кулаками по арене с силой, достаточной, чтобы разбить плиты. Она рванулась вперёд, преодолев расстояние между собой и Дрейком всего за мгновение.
Костяная броня Дрейка всё ещё сгущалась вокруг его тела, когда её плечо врезалось ему в живот и отбросило его со сцены. Рэймунд сузил глаза. Только что формирующаяся броня Дрейка треснула, но равновесие безумия ещё не установилось. Он не мог получить от неё обычной выгоды.
Кувыркаясь, как тряпичная кукла, тело Дрейка вырыло глубокую канаву на травянистой площадке вокруг арены. Он остановился, перекатившись, и начал подниматься на колени. Над ним на сцене Шарлотта подняла руки; её образ ждал её. Бурые пиявкообразные выросты, сгенерированные [Первородной Силой], поднялись и переплелись, образуя массивную извивающуюся колотушку.
— Я разгадала твой трюк, — проговорила Шарлотта Уик сквозь стиснутые зубы. Рэймунд видел, как её руки дрожали, когда она держала их поднятыми к небу, изо всех сил пытаясь заставить эти две противоположные силы жизни и смерти работать вместе. Красный и зелёный свет сгущался вокруг её тела, едва удерживаясь в равновесии. — Ты делаешь себя сосудом для нестабильного коктейля силы и используешь внешнее давление, чтобы разбить свою эмоциональную боль до чего-то управляемого. Но если ты, чёрт возьми, думаешь, что я позволю тебе делать, что хочешь… Если ты думаешь, что эта сцена настолько свободна, что ты можешь проходить здесь терапию…
Массивное оружие Шарлотты вытянулось вверх, толстый столб извивающейся негативной энергии, почти такой же высокий, как высокое здание, и толщиной со ствол секвойи. С огромным усилием воли Шарлотта сжала его в плотное оружие. Затем она обрушила его вниз, целясь в Дрейка на земле, но изогнутая атака вытянулась достаточно высоко, чтобы превратить в месиво тонкую полосу сидений вплоть до середины рядов трибун, пока она совершала своё смертоносное падение.
Дрейк всё ещё поднимался, когда началась атака; он мог даже не заметить её приближения, пока не стало слишком поздно.
Рэймунд встал на ноги и расплылся в движении, чтобы приземлиться у основания трибун и защитить несчастную полоску зрителей, но быстро понял, что его беспокойство было излишним. [Призрачная Гончая] вытащил старинный ключ. На широкой головке ключа были зажаты несколько висячих геометрических фигур, которые, казалось, складывались сами по себе, даже когда [Призрачная Гончая] стояла неподвижно. Через мгновение [Призрачная Гончая] махнул ключом.
Странный, неземной ветер пронёсся по области. Внезапно травянистая земля вокруг арены стала намного, намного больше, чем была раньше; внутренняя часть арены каким-то образом увеличилась и растянулась. Сиденья были почти в миле от них, что затрудняло наблюдение за действием, за исключением созданного образа-оружия Шарлотты Уик.
Это было, как отметил Рэймунд, весьма похоже на наблюдение за обрушением голого ствола дерева с безопасного расстояния.
Тем не менее, вся аудитория почувствовала удар и увидела, как земля треснула, когда Шарлотта обрушила свой удар молотом туда, где Дрейк изо всех сил пытался подняться на ноги. Ужасающий рёв крови и жизни взорвался, буравя дико во все стороны и выкапывая несколько тонких туннелей в земле вокруг.
Когда образ Шарлотты рассеялся, [Призрачная Гончая] опустил свой ключ. В дезориентирующем скачке земля исчезла, и внезапно они снова оказались близко к месту действия. Земля прямо под передней частью трибун всё ещё была треснувшей и обваливающейся от удара Шарлотты. Эти идеальные отверстия извивались и спускались вниз, образуя сложный лабиринт. Толпа затаила дыхание, пытаясь осмыслить сцену перед собой.
Облака пыли клубились наружу, в конце концов явив треснувшее и едва целое существо-насекомое.
Даже у Рэймунда был момент, когда он не мог понять, что именно он видит. Сначала он задавался вопросом, не превратился ли Дрейк полностью в некое сегментированное насекомоподобное существо с шестью тонкими лапками, но постепенно он узнал это создание. В самой глубокой точке кратера, прямо под оставшейся частью извивающейся атаки Шарлотты, находилось изменённое тело [Элементаля] Дрейка.
Существо раздулось, чтобы защитить своего отчаянно борющегося хозяина. Что касается самого Дрейка, то от него не было и следа.
У него оставалось лишь маленькое лицо дикобраза под тяжело бронированным и теперь треснувшим телом. Его глаза были красными и полными ненависти, когда он взглянул на Шарлотту. Затем его ноги подкосились, [Элементаль] не смог выдержать её мощи. Словно высыхающий песочный замок, его вытянутые конечности осыпались и трескались. Остались только это маленькое лицо и дрожащее розовое тело. Кровь сочилась из его рта.
[Элементаль] издал хныканье.
— Ты… — Взгляд Шарлотты потяжелел. Но прежде чем она смогла продолжить говорить, сцена за ней взметнулась. Дрейк, его тело пульсировало и почти квантово подрагивало из стороны в сторону. Фонтан мягкого пурпурного газа вырвался вместе с ним, когда он вернулся на сцену. Он закручивался наружу, проникая под более властный образ Шарлотты. На его теле не было костяной брони, а верхняя часть его шлема была сорвана, открывая дикие глаза и разорванную кожу.
Лишь нижняя часть его жёсткого экстерьера осталась на голове, фиксируя его челюсть.
Он резко развернулся в невероятно быстром ударе пяткой. К несчастью, его противником была Шарлотта, которая выдержала изнурительный режим физической подготовки, разработанный садистским дуэтом Рэндидли Гостхаунда и Хелен. Её рука взметнулась и отразила удар. Затем она сократила расстояние и потянулась к его горлу. — Если ты, чёрт возьми, думаешь, что этого будет достаточно…
Рэймунд почувствовал странный резонанс, исходящий из груди Дрейка. Время, казалось, замедлилось, и волосы на руках лисоподобного Рэймунда начали вставать дыбом. «Это чувство…»
В плане силы это всё ещё был слабый образ от [Экспиранца], но в плане пронзительной интенсивности и чистого безумия Рэймунд Балласт не мог не вспомнить ухмыляющееся лицо Актуса Супрема Девика.
Голова Дрейка исчезла и появилась на полметра левее, в то время как пальцы Шарлотты сжались на пустом воздухе. Сотня возможных кулаков расплылись по бокам и врезались в её тело. Она шагнула, покачнувшись, назад, но затем её глаза вспыхнули яростью. За её спиной фигура [Первородной Силы] снова сгустилась. Она подняла голову и заревела, высвобождая хлынувшую волну бурой, бордовой и лесной зелёной энергии, которая смела пурпурный газ Дрейка и даже физически отбросила его со сцены ещё раз.
— Тогда мучительная казнь, — её шаги были тяжёлыми, когда она пересекала сцену.
Мышцы Дрейка напряглись, когда он снова поднялся на ноги. Его глаза почти светились от боли и безумия; мужчина мог видеть будущее или быть совершенно слепым, трудно сказать.
Однако эмоциональный всплеск в его груди повторился. Он снова поймал это чувство. Дрейк ударил кулаком по земле, и рукоять меча торчала из земли у основания области. Он схватил рукоять и вытащил свой массивный бастардный меч. Когда Шарлотта опустила плечи и бросилась вперёд, на этот раз Дрейк был готов.
Улучшите свой опыт чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Удалить рекламу от $1