Глава 1972
Йоханн переминался с ноги на ногу, захлёбываясь словами Призрачного Пса. Джейн с чем-то вроде жалости посмотрела на молодого человека рядом с ней. Но инициатива, проявленная им при обращении к Призрачному Псу, иссякла. Так что они двое могли лишь неловко стоять, пока Призрачный Пёс откинулся на дешёвом диване и несколько секунд изучал их.
«К тому же. Разве можно отрицать, что Призрачный Пёс сделал эту комнату самой интересной в офисе… просто ожидая здесь чуть меньше двух минут…?», — во рту у Джейн было очень сухо.
Глядя на него, она вспомнила разговор, который когда-то вела с Дмитрием Райнором, отцом Йоханна, всего несколько месяцев назад. Оглядываясь назад, она подозревала, что именно это взаимодействие привело её на нынешнюю должность. Они сидели в его зимнем саду, Дмитрий намазывал масло на булочку как часть своего утреннего ритуала. Джейн представила Дмитрию перспективный бизнес-план, её личный проект, который она тайно исследовала почти шесть месяцев.
Ожидание было мучительным. Внутренне она мысленно прокручивала план снова и снова, пока он его изучал.
Семья Райноров была богата, но лишь настолько, чтобы обеспечить своих потомков. Не политически доминирующая богатая, как некоторые другие фракции на Экспире. Этот план, искренне верила Джейн, изменит это.
Дмитрий прочёл план с присущим ему вниманием к деталям. Его привычка останавливаться и перечитывать целый абзац, который он не совсем понял, была мучительной. Время от времени он отпивал кофе. Булочка была забыта в стороне. Солнечный свет проникал сквозь широкие окна, пока он читал.
В конце концов, он отложил папку и поднял взгляд на Джейн. — Это очень хорошая идея. Отлично сделано, Джейн.
Джейн нетерпеливо кивнула, когда по ней пронеслась волна облегчения от получения его одобрения. — Хорошо, я подготовлю документы к утру. Если мы будем действовать быстро…
— Подожди. Мы не будем реализовывать эту идею сами, — Дмитрий выпрямился и осторожно поправил накрахмаленный воротник рубашки. Он взял свою булочку и снова принялся намазывать её маслом, как будто и не останавливался. — У меня есть некоторые контакты, которым я могу передать план. Очень оригинально. Идеально своевременно. Безупречная работа, как всегда, Джейн. Твоя рождественская премия, несомненно, отразит проявленную тобой инициативу.
— Я… что? — В сердце Джейн бушевали эмоции. Она чувствовала прилив уверенности, которая так долго боялась оказаться ложной, оправданной месяцами сверхурочной работы в офисе, пытаясь собрать данные по объёмам перевозок и продажам. У неё слегка кружилась голова, когда она смотрела на Дмитрия. — Мы… передадим это? Но почему? Я рассчитала, какой кредит мы можем ожидать. Если это вопрос капитала, мы можем справиться…
— Джейн, — Голос Дмитрия был нежным. Но более того, в его тоне скрывался глубокий и печальный страх, когда он смотрел на неё. Она работала на него почти три года, следуя за ним, когда он поднял Семью Райноров из руин и превратил её в бизнес-силу в современной Экспире. Он был самым компетентным человеком, которого она знала. И из-за этого она была в него немного влюблена.
Но сейчас он боялся.
Он протянул и положил свою обветренную руку ей на плечо. Его прикосновение было лёгким. — Я понимаю, почему ты можешь быть разочарована, но Семья Райноров не может съесть эту еду, которую ты приготовила для нас. Мы не смеем, чтобы не привлечь нежелательного внимания.
— Какого чёрта нет? — выпалила Джейн.
Дмитрий вздохнул. — Мы не обладаем властью, чтобы защитить что-либо сверх того, что у нас есть. Без истинной силы… без того, кто начал понимать свой собственный Образ… ну. На Экспире небезопасно быть слишком успешным.
В настоящем Джейн наконец-то почувствовала , насколько верны были слова Дмитрия. Она не могла подавить очарование, которое испытывала к каждой его мельчайшей детали; этот человек казался реальнее всего, что она когда-либо встречала. Грудь Призрачного Пса заметно поднималась и опускалась, когда он дышал. И Джейн чувствовала , как его мышцы сокращаются и расслабляются. Сидя на вершине планеты, этот человек властвовал. Властвовал примерно столько же, сколько [Система] захватывала мир. Это ощущение было совершенно иным, чем у Дмитрия.
Джейн даже однажды встречала недавно избранного Президента Зоны 1, пожимала ему руку после речи о расширении [Системных] образовательных классов для беженцев. В то время она была очарована обаянием и присутствием Президента. Он мог манипулировать вниманием по своему желанию, используя свою умную подачу, чтобы быстро подняться к власти в жестокой Зоне 1.
Тот человек превратился бы в заикающуюся развалину перед этим. У Джейн не было большого опыта работы с Образами, но теперь она очень отчётливо понимала, чего они могут достичь. Просто находясь в этой комнате, она чувствовала себя утонувшей в его присутствии. Просто ожидая здесь её и Йоханна, он преобразил это место.
Он был природной силой в той же степени, что и человеком. И по какой-то причине он пришёл в Айронвуд Кэпитал. Намеренно.
Пока она наблюдала, диван начал извиваться и растягиваться в более эстетичную форму. Синтетическая ткань начала мерцать внутренним цветом. Ткань стала мягче.
Его голос был тёплым и звучным. — Я буду краток.
Джейн сделала вдох, пропитанный облегчением; когда Призрачный Пёс наконец заговорил, большая часть напряжения в комнате ослабла, как только он открыл рот. Что-то в его тоне повисло в воздухе, словно речь прозвонила прекрасным и резонансным колоколом. Его изумрудный взгляд скользнул туда-сюда, оценивая их двоих.
Джейн не могла отрицать небольшого трепета гордости, когда он оценивал их, и его взгляд остановился на ней как на более важном лице, принимающем решения. И, конечно, появилась соответствующая нить горечи от того, что на самом деле это было не так.
— Перекрёсток Би. Я знаю, вы — компания, которая скупила землю в этом районе. Вы оказываете давление на ресторан, чтобы он подписал очень невыгодный договор аренды или передал вам управление рестораном. — Призрачный Пёс выдохнул через нос. Усики от растения в углу продолжали тянуться наружу, покрывая всё больше стен. — Я хотел бы, чтобы вы вместо этого передали мне контроль над землёй, на которой расположен ресторан. Я разберусь с этим вопросом.
— Что? — Это разбудило Йоханна. — Но я хотел…
Призрачный Пёс искоса взглянул на Йоханна. Выражение его лица оставалось нейтральным, но каким-то образом всё его поведение изменилось. Его щёки и лоб казались жёсткими и бесчувственными. Ненавистное воплощение насилия сидело на стуле, глядя на Йоханна. Оно напоминало человека, когда вошло и устроилось, но теперь стало очевидно, что его человечность была лишь маской. Гражданская внешность истончилась, как только Йоханн заговорил.
Никто не хотел, чтобы этот жёсткий фасад был сорван.
Его глаза были кострами зелёного пламени в пустых глазницах. Его внимание было рукой у горла, сжимающей дыхательное горло. Вся магия преображений, которые оно творило своим присутствием, казалось, превращалась в прах в глазах Джейн. Потому что в конечном итоге эта порочная сила могла стереть всю округу в пыль, если бы была высвобождена.
Джейн заставила свой сухой рот открыться. — Что вы готовы предложить взамен?
Призрачный Пёс снова стал просто человеком, когда повернулся и улыбнулся ей. Все его зловещие помыслы, казалось, исчезли. — Что ж, я надеялся, что вы будете готовы сделать это в обмен на услугу. К тому же, я собираюсь спасти вас от самих себя. Давление на Перекрёсток Би просто отпугнёт парня, который очищает еду. И знаменитый шеф-повар, которого они недавно приобрели, не останется без этого парня.
— Мы, очевидно, предложим очень конкурентоспособные компенсационные пакеты, — быстро сказала Джейн. Её мысли метались. Услуга от Призрачного Пса была сокровищем, о котором большинство предпринимателей даже не мечтали. Его отношение к Экспире было беспристрастным и отстранённым: в этом заключалась вся суть Призрачного Пса. Но если бы он был готов протянуть им руку, выиграла бы вся Семья Райноров.
— Вы хотите это бесплатно? — прошептал Йоханн. Он почти восхищался дерзостью Призрачного Пса.
— Услуга, как я уже сказал. Потому что я не взял с собой кошелёк, и я сомневаюсь, что вы возьмёте в качестве оплаты ни экспериментальную сталь, ни [Усовершенствование Образа], — Улыбка Призрачного Пса растянулась. — И к тому же, я не думаю, что деньги будут очень хорошим мотиватором для обоих персонажей, которые делают Перекрёсток Би волшебным.
В тот момент, когда Джейн рассчитывала, как получить максимальную выгоду от услуги Призрачного Пса, Йоханн снова заговорил. — Я отказываюсь. Давайте поговорим о недвижимости на Хароне. Или, по крайней мере, о наличных…
— Йоханн! — Джейн несколько раз моргнула.
Тем временем Призрачный Пёс издал смешок. — Наличные? И что ты будешь делать с ещё большей наличностью? Продолжать выбрасывать свою жизнь?
Несколько секунд Йоханн просто смотрел. Стоя так, его конечности казались слишком тонкими для его торса. Затем он покраснел. — Вы не имеете права так со мной разговаривать…
— Ты глупец… вот, посмотри. — Призрачный Пёс перевернул руку и поманил. Почти само по себе тело Йоханна направилось к нему. Глаза её босса выпучились, свидетельствуя о его шоке и страхе, когда он приближался. Джейн видела, как на его затылке блестит пот, когда он опустился на колени перед Призрачным Псом, который протянул руку и постучал пальцем по его груди.
Думмм.
Это лёгкое прикосновение отозвалось в костях Джейн.
— Ты… что?! — Йоханн рухнул, начиная кашлять.
Призрачный Пёс сделал изящный жест своими длинными пальцами. Странная коричневая жидкость вытекла из носа и рта Йоханна. Он собрал её в шар, плавающий над его указательным пальцем. — Вас накачивали противным [Навыком], чтобы вызвать зависимость. И сделать внушаемым. И он должен был вселить в вас определённое восхищение к первоначальному пользователю. Видите? Весь этот мусор был в вашем теле. Вы согласились , чтобы он был внутри вас, иначе он не проник бы так глубоко.
Призрачный Пёс отмахнулся, разбрызгивая коричневую жидкость на некоторые растения, растущие на стене. При прикосновении к странной жидкости большинство листьев начали вянуть и скручиваться. Йоханн едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить, пока Призрачный Пёс откинулся в кресле. Приступ кашля продолжался.
Лицо Призрачного Пса снова стало жёстким. Внезапно его зелёные глаза стали сияющими от злорадства, когда он посмотрел на судорожно дышащее тело Йоханна. — Такой вид услуги приемлем в качестве оплаты?
Его слова эхом отдались гораздо более зловещим вопросом: сколько наличных стоит твоя жизнь?
*
Татьяна подняла глаза, а затем улыбнулась ему, когда он вышел из портала с договором аренды в руке. — О, какой приятный сюрприз. Вы на самом деле вернулись на двадцать минут раньше.
Рандидли закатил глаза. — Я действительно так ненадёжен?
— Несомненно, — ответила Татьяна с притворной серьёзностью. Затем она игриво присела в реверансе. — После вас. У нас турнир смотреть.
Когда Рандидли вышел из подготовительной ложи и поднялся на их трибуну над ареной, шум толпы поднялся подобно приливу под ним. Сложные сети Изнанки вращались в воздухе, закручиваясь вокруг него в величественном узоре. Течение настоящего увлекало так много истории в свою неотложную тягу. Даже Ядро Изнанки Рандидли гудело в унисон с нарастающим напряжением, охватившим арену.
Как только Рандидли и Татьяна заняли свои места, два участника вышли на арену. Вопли в поддержку Аланы Донал были оглушительными; она определённо была фавориткой публики. Однако давление, исходящее от Кимпап, несколько утихомирило толпу, заставив их насмешки отступить перед её присутствием.
Прямо перед концом она подняла на Рандидли острые глаза, словно спрашивая, действительно ли он хочет, чтобы она пошла на это и использовала всю свою силу для победы.
Рандидли лишь усмехнулся. — Для первого матча четвертьфинала… Алана против Кимпап!
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1