Глава 1966
Честно говоря, Алана почти не вспотела во время матча с Азриэль. И всё же она чувствовала себя несколько неловко, когда вышла из сектора бойцов на стадионе и направилась к трибунам. Люди напирали вокруг неё, размахивая листками для автографов, и ей очень хотелось, чтобы была зона просмотра только для участников.
Как только она смирилась с тем, что придётся раздавать автографы, волна Небытия тяжело опустилась вокруг её места. Воздух потрескивал и деформировался под подавляющим давлением, исходящим от [Бури Небытия], которую поддерживал Рандидли. Люди вокруг неё быстро побледнели, а затем разбежались. Несколько человек не могли пошевелиться, но, к счастью, эффект был разработан с исходящим вихревым потоком, в конечном итоге уносящим их прочь.
Алана показала Рандидли большой палец, а тот закатил на неё глаза. Рядом с ним Татьяна с сожалением покачала головой, возможно, беспокоясь о репутационных аспектах его непринуждённого использования силы для разгона людей. Тем не менее, лучше, чтобы это сделал [Призрачный Пёс], чем сама Алана. И обычно Алана не настаивала бы сидеть прямо здесь. Но следующий матч был с Виваньей.
Следующий матч должен был определить, с кем будет сражаться Алана. Жар в её груди продолжал нарастать, бой против Азриэль лишь раздул пламя. Ожидание было мукой. По крайней мере, наблюдая, она смогла бы ненадолго отвлечься.
Чего Алана уж точно _не_ ожидала, так это того, что всё ещё окровавленная и растрёпанная Азриэль проберётся сквозь давление [Небытия Призрачного Пса] и плюхнется рядом с Аланой. Вслед за ней шёл мужчина-лев с мехом, явно чувствующий себя более некомфортно под давлением, чем любая из двух женщин. Азриэль жестом указала на него, почти как способ нарушить молчание. — Ты не знакома с моим женихом. Однако, в будущем вам не придётся много общаться, так что нет нужды в дальнейшем представлении. Это он.
Алана закатила глаза. Как минимум, она должна была уважать прямоту этой женщины. — Значит, меня не позовут на свадьбу?
Это, казалось, искренне сбило Азриэль с толку. Львиноголовый и пока безымянный жених воспользовался случаем, чтобы наклониться и мягко толкнуть Азриэль локтем в бок. — Видишь? Я же говорил тебе, что ты ошибаешься, будто некого пригласить на свадьбу. Времени мало, но давай пересмотрим список гостей—
Азриэль использовала свой локоть как решительную точку, положив конец предложению. Затем она повернулась к Алане, словно ничего не произошло. — У нас нет времени на такие игры. Я хочу кое-что тебе сказать. Конкретно о том, как бросить вызов [Призрачному Псу].
— А разве мы спешим? Нам нужно дождаться окончания всех сегодняшних матчей, прежде чем мы определим группу, которая бросит ему вызов. И мне очень любопытно насчет твоей свадьбы, — Алана почесала подбородок. — Так расскажи мне, это будет большая церемония? Ты уже выбрала платье? Твои волосы просто сливаются с фатой? Кстати, ты вообще приглашаешь Рандидли? Я думаю, он определённо захочет там присутствовать.
Жених поднял торжествующий палец. — Вот именно—
Он заблокировал этот локоть Азриэль, но всё же надулся и замолчал. Азриэль заправила волосы за уши, отчего её большие глаза казались ещё более напряжёнными, чем обычно. — Время действительно есть, но я хочу твой ответ сейчас. Я надеюсь обучить тебя искусству [Образа Призрачного Пса]. Как член [Пантеона], я имею немного больше доступа к его способностям и привычкам. И я заметила явный недостаток в его… устройстве. Не то чтобы я думала, что есть большой шанс одолеть его, но я считаю, что если ты напрямую займёшься этой слабостью, у тебя появится чуть больший шанс нанести урон.
— Зная тебя, ты наверняка уже всё подсчитала. Насколько больше шанс? — любопытно спросила Алана. Возбуждение толпы вокруг них начало нарастать: два бойца вот-вот должны были выйти на сцену.
— Примерно с одного процента до 3,4%, — объявила Азриэль. — То есть, ты заставишь его выложиться по полной. Насколько я могу судить, восемь человек из [Альфа-Космоса] никак не смогут победить Рандидли [Призрачного Пса]. Даже весь [Отряд Вульпис] будет побеждён им в прямом столкновении.
Алана не стала сдерживать свою улыбку, искажающуюся в акулий оскал. Это было честно говоря лучше, чем она ожидала. Жар поднялся к её горлу, танцуя на языке.
Прежде чем разговор смог продолжиться, Кимпап спокойно вышла на сцену. Она слегка помахала толпе, даже когда та бурлила и кричала, требуя её внимания. Если Иллдан из [Теллуса] завоевал обожание молодых женщин своей модельной внешностью, то хладнокровие и уверенность Кимпап склонили на её сторону старшее поколение. Казалось, все были опьянены чувством контролируемой мощи, которое она источала.
Для многих жителей Экспиры она была воплощением способности. Алане же она просто казалась самодовольной версией миссис Гамильтон.
В настоящее время Кимпап поднялась до статуса второго фаворита турнира, уступая только Алане. И шансы Аланы были гораздо, гораздо, гораздо ниже, но единственная причина, по которой эти показатели не сходились, заключалась в том, что эти двое должны были сразиться друг с другом в следующем раунде. Одна неизбежно выбила бы другую.
Несмотря на все свои тихие способности, Кимпап не могла поколебать монолит, которым была Алана Донал. Поражение [Первого Бедствия] было слишком свежо в памяти людей.
Далее на сцену вышла Виванья, её массивное тело сверкало на солнце. Те зрители, что не были людьми, вышли в полном составе, чтобы поддержать [Матерь Морозных Драконов], ухая, рыча и ревя. Больше, чем соревновательная арена, эта какофония перенесла их всех в зоопарк, полный чудовищных зверей.
— В демонстрацию моей способности понимать Образы, — сказала Азриэль. — Я с удовольствием предскажу исход этого матча.
— Не смей, — сказала Алана. Её эмоции на мгновение вспыхнули, заставляя оранжевое пламя лизать её руки. Ей пришлось выдохнуть, чтобы подавить это проявление. — Есть вещи, которые не должны быть категоризированы. Иногда, желание победы достаточно, чтобы её заслужить. Независимо от разницы в возможностях.
Азриэль, разумно, промолчала. Алана прикусила язык, жар внутри её тела превращался в тревогу. После того как оба бойца расположились на арене, [Призрачный Пёс] объявил о начале матча.
Алане потребовалось около тридцати секунд, чтобы начать сжимать кулаки. Ещё через тридцать секунд она тяжело дышала. Когда, спустя две минуты после начала матча, она почувствовала, как Рандидли высвободил ещё больше давления Небытия вокруг неё, Алана осознала, что её Образ вспыхивает ещё сильнее, чем она предполагала. Однако она не пыталась контролировать свою реакцию. Она даже использовала прикрытие Рандидли, пылая праведным негодованием, пока матч продолжался.
Потому что это было _«невыносимо.»_
Виванья была воплощением зимы, полагаясь на свой размер, силу и подавляющий холод, чтобы попытаться прижать Кимпап. Она раскрыла пасть и выпустила хлещущие потоки холода, которые покрыли поверхность арены льдом и заполнили воздух снежной позёмкой. Волны мороза обрушивались и распространялись, доминируя на арене.
Однако Кимпап чисто реагировала на каждую угрозу. Её движения копьём были прямыми и простыми, содержащими ровно столько силы, чтобы отклонить большую часть мощи дыхания Виваньи. Её прыжки уводили её ровно настолько далеко, чтобы избежать чрезмерного воздействия удара. Странный образ сдержанности пронизывал весь матч.
Холод оседал на её доспехах, но так и не смог закрепиться на них с какой-либо постоянством.
Алане сразу стало ясно, что Кимпап могла бы сокрушить Виванью в прямом столкновении. И всё же она снова и снова предпочитала этого не делать. Она атаковала, наносила порезы и медленно наступала, постепенно оттесняя [Морозного Дракона], снова и снова _едва_ превозмогая методы противницы. И изнутри противостояния Виванья, казалось, не осознавала этого; с её точки зрения, она снова и снова почти побеждала Кимпап, а та едва успевала ускользнуть.
Лёд сползал по краям арены и душил жизнь в травяной зоне вокруг платформы. Однако лёд всё ещё не мог закрепиться на теле Кимпап.
Тогда Виванья высвободила свой Образ и сжала всю арену силой своего присутствия. Облака сгустились и начали выпускать больше снега, даже сквозь барьер Небытия, который поддерживал [Призрачный Пёс]. Алана стиснула зубы. Образ Виваньи был чистым и мощным. Но из-за того, сколько неба он мог покрыть, она тратила много эмоциональной силы, в то время как Кимпап экономила свою энергию.
Однако чего Алана не могла простить, так это то, что Кимпап использовала стратегию, которую более слабый соперник мог бы применить против сильного. И Алана была совершенно уверена, что Кимпап была сильнее из двух, и вместо этого выбрала психологические игры.
Она играла с лучшей подругой Аланы, прямо у неё на глазах.
Вторая половина матча была ещё хуже. В то время как Образ Виваньи доминировал на широкой арене, её противница из [Теллуса] очень чисто взяла под контроль несколько метров вокруг своего тела. В эту зону холод так и не смог проникнуть. Поэтому, когда Кимпап наступала и начинала ранить Виванью, [Морозный Дракон] смущалась и тратила ещё больше энергии, полагая, что её контроль над большей областью был недостаточно силён.
— Победитель — Кимпап, — наконец объявил [Призрачный Пёс]. Массивное тело [Матери Морозных Драконов] лежало поверженным на земле. Алана подавила убийственную ярость, слыша, как толпа так оживлённо приветствует поражение её подруги. Но именно спокойная улыбка на лице Кимпап застряла у неё в голове.
Злобный жар ухмыльнулся в теле Аланы; наконец, ему представится случай вырваться и опустошить поверхность этого безбожного мира.
*
Матчи стали ускоряться в течение дня, волна нарастающего азарта несла их всех вперёд.
Рандидли откинулся на спинку стула. — Пусть следующий матч… начнётся!
Паоло и миссис Гамильтон сошлись друг против друга, и Рандидли задавался вопросом, кто из них выйдет победителем. В этих матчах он старался не использовать свою [Мрачную Интуицию], желая быть удивлённым исходом. Он устроился в кресле поудобнее и подпёр подбородок рукой.
Миссис Гамильтон мобилизовала тени и сложные провода, чтобы ограничить движения Паоло. Быстрые атаки разрывали его кожу и постоянно оставляли его раненым. Её Образ был Образом зловещего контроля и манипуляции. Однако напротив неё был Паоло. Здесь, на сцене, со своим Образом чемпиона перед одобряющей толпой, мало кто мог сравниться с ним в чистой резонансной силе.
Каждая пролитая капля крови лишь добавляла гнетущей значимости их противостоянию.
Пребывание здесь укрепляло его. Каждый возглас приносил ему дополнительные возможности, которые позволяли ему прорываться сквозь препятствия и зарабатывать ещё более громкие аплодисменты. Он методично наступал, стоически выдерживая удары, которые миссис Гамильтон отражала в него, и сокращая расстояние между двумя бойцами.
На самом деле, именно в этой заключительной части боя Рандидли задался вопросом, не ошибся ли он. Последняя минута боя казалась почти срежиссированной: двое обменивались шквалом ударов на близком расстоянии.
Руки миссис Гамильтон жалили, как змеи, и разлетались, словно цветочные лепестки на ветру, когда Паоло пытался контратаковать. Она отступала маленькими шагами, впрыскивая ядовитые тени в руки Паоло с каждым успешным ударом. Скорость Паоло наконец начала замедляться. Однако, даже если его скорость падала, его физическая [Сила] только увеличивалась. Его шаги стали тяжёлыми и неторопливыми, но он никогда не прекращал наступления.
Миссис Гамильтон исполнила сложную комбинацию [Навыка] и Образа, чтобы нанести решающий удар, но он выдержал и это. Немного покачнувшись, он снова начал наступление. Её способности не могли преодолеть его нетерпимость к поражению. В конце концов, он оттеснил её к краю арены; касание земли не было дисквалификацией на самом турнире, как это было в предварительных раундах, но прыжок с арены на землю занял бы слишком много секунд в воздухе.
Миссис Гамильтон склонила голову и сдалась. Толпа ликовала, но Рандидли чувствовал, что они разочарованы тем, что не увидели эффектного финала. Тем временем Паоло оглушительно расхохотался и обнял своими распухшими и неуклюжими руками миссис Гамильтон за плечи. Своими острыми чувствами Рандидли слышал, как Паоло рассказывал миссис Гамильтон, как сильно он беспокоился о проигрыше в матче.
«_Добрый лжец,_» — Рандидли с сожалением покачал головой. «_Сильный воин, к тому же._»
Следующими вышли ДиОрто Вант и Шарлотта Вик. Честно говоря, Рандидли было жаль; не этих двоих, а всех тех, кто молча страдал в их части сетки. Из-за гордости Реймунда Балласта всегда так получалось, что два члена [Отряда Вульпис] сражались в этом раунде. Только один из них пройдёт в четвертьфинал. А все остальные, кому не повезло оказаться там, неизбежно выбывали.
К удивлению Рандидли, у одного действительно было решающее преимущество над другим, но это был не тот, кого он ожидал: Образ Шарлотты Вик всё ещё смутно напоминал Франкенштейна тем, как её оригинал и влияние Хелен были сшиты вместе, но её эмоциональное проявление было почти идеальным.
Возможно, оно было даже лучше, чем у Рандидли. Когда её Образы вспыхивали, они _пели_ в унисон с тканью мира. Цвета, которые они проявляли, делали мир холодным и острым, как лезвие. Безнадёжность смерти и бесконечный, почти невежественный оптимизм жизни смешивались в своеобразной гармонии.
ДиОрто Вант обладал более высокими [Навыками]. Его физические возможности были выше. Даже как чистый боец, он был намного более искусен.
Однако в тот день Шарлотта Вик хотела этого больше.
Она сокрушила его и подняла голову к небу в победоносном вопле. Когда Рандидли объявил о её победе, она продержалась в этой позе несколько секунд. По её лицу струились слёзы; Рандидли жалел, что не мог сказать ей, как горда была бы Хелен.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за 1$ !
Убрать рекламу от 1$