Глава 1964
Её тело приспособило камень под ней в более удобное положение, но её сердце болело, пока она лежала там. Вполне конкретно, Азриэль ненавидела [Остров Турнира]. Независимо от того, где она была, если она когда-либо поднимала взгляд, это мёртвое пятно висело над ней. Как только она его увидела, стало невозможно не обращать свой взор на это уродство.
Тем не менее, даже при его постоянном присутствии, никто, и уж тем более Рэндидли [Гончая-Призрак], казалось, не желал его признавать. Вот почему Азриэль взяла на себя эту ношу.
Впервые в жизни она оказалась в смятении. Она поднялась с потрескавшейся земли тренировочной зоны; спорящие Татьяна и Алана давно покинули это место и оставили её в покое. Азриэль посмотрела на свои окровавленные костяшки. Она вывернула колено, чтобы сустав встал на место, и просто немного подышала. Она держала глаза закрытыми, чтобы не смотреть на небо. После того как её тело за несколько минут исцелилось, она шатко поднялась на ноги.
Она нашла разбитые остатки своего копья, разбросанные по дальней стороне спарринг-зоны. Обломки поблёскивали в жужжащих огнях арены. Она вытащила ещё одно дешёвое оружие из своего [Межпространственного Кольца] и сжала его, заземляя себя в физическом ощущении того, как её рука сжимает оружие.
— Не должно было быть так, — пробормотала Азриэль про себя. Часть багрового света в её глазах потускнела. — С такой скоростью все мои страдания будут напрасны. Эта пустота так и останется там…
При этих словах её спина выпрямилась. Это был неприемлемый исход. Она была Азриэль Бланш, и она достигнет своей цели, чего бы это ни стоило. Она приняла боевую стойку и начала медленно выполнять тренировочные формы. Пока что она игнорировала свои сомнения, сосредоточившись на конкретике.
Однако даже если её тело было занято, её разум возвращался назад.
Азриэль признавала, что её воспитание на Теллусе было необычным. Оглядываясь назад, она была создана, чтобы быть идеальным вместилищем для способностей другого. Её природный талант и склонность приспосабливаться, чтобы противостоять противнику, означали, что было очень легко использовать превосходные боевые техники для направления её развития в предсказуемых направлениях. Она была образцовой в адаптации и росте. Её гордость была посажена в этом саду и прекрасно цвела всю её жизнь.
А теперь…
— Теперь они так далеко впереди меня, — Азриэль остановилась в своих формах и посмотрела на свои руки. Её суставы болели, а мышцы казались смешанными с застывающим бетоном. Кровь всё ещё пачкала её костяшки и скапливалась под ногтями. Она остановилась и похромала к душевым, чтобы немного привести себя в порядок.
Несколько лет назад она выбрала [Путь] к силе, который не включал насилие. Её копьё было повешено на стену. Затем она погрузилась в жизнь невесты наследника [Империи Армграст]. Переход был несколько затруднён; её постоянно раздражало, что так многие видели в ней не её саму, а отражение мужчины, за которого она выйдет замуж. Однако Азриэль была уверена, что сможет скоро изменить этот взгляд.
Она была одновременно права и неправа. Некоторые острые политические и социальные шаги заставили всю [Империю Армграст] и весь мир относиться к ней с осторожностью. Некоторые больше не осмеливались встречаться с ней взглядом. Однако Азриэль не могла не заметить, что изменилась лишь рамка ; на неё никогда не смотрели прямо. Она никогда не стояла на своих ногах. Она просто стала великолепной, безжалостной новой рукой [Армграста].
Враг, которого следует бояться, часть порочной семьи.
Она не могла отрицать, что часть причины, по которой она последовала этому импульсу, чтобы обратить своё внимание на Рэндидли, заключалась в приближающейся дате её свадьбы. Каким-то образом проблемы, возникающие в его Образе, казались ей легче преодолимыми, чем её собственные.
— Я смотрю на своего будущего мужа и люблю его, — Азриэль стояла перед зеркалом. Её лицо было нарочито бесстрастным, когда она щедро наносила мыло на руки и вспенивала его до густой пены. Она удаляла все следы крови и грязи со всей эффективностью, которую не смогла проявить в своих боях против Аланы. — Однако есть некоторые вещи, которые я не могу заставить себя сказать ему. Им, теневой семье, стоящей за ним. Я, Азриэль Бланш, женщина, которая гордится своей прямолинейностью, не могу говорить с мужчиной, о котором забочусь больше всего. В этот момент я так же эмоционально неполноценна, как сам [Гончая-Призрак].
Азриэль на мгновение ощутила сильный порыв ударить кулаком по зеркалу и разбить отражающую поверхность. Она решительно покачала головой; это был бы глупый поступок после того, как она только что помыла руки. Хотя она не возражала против идеи нанести ещё больший ущерб, за который Алане пришлось бы платить…
Она повернулась на каблуке и пошла обратно в большой открытый тренировочный зал.
Однако Азриэль знала, почему она не могла разговаривать со своим женихом. Он всегда жил как принц, часть [Семьи Армграст], и просто верил, что это естественно — быть частью чего-то большего, чем он сам. Те несколько раз, когда Азриэль очень прямо формулировала свои проблемы с последствиями их помолвки, он смотрел на неё с недоумением; он не мог понять её точку зрения, как человека, который вырос в такой плотной сети связей вокруг себя.
Для него это было естественно.
Эти обсуждения были самыми несчастными, а в итоге и пьяными, в новой жизни Азриэль. Ей стало ещё хуже, когда она заметила его облегчение, когда она отступила от этого вопроса, как будто тот факт, что она не говорила об этом, означал, что это перестало её беспокоить.
Хотя на самом деле она просто хотела перестать беспокоить его…
— Мне нужно думать о бое, — сказала себе Азриэль. Она чувствовала, как мёртвое пятно в небе ухмыляется ей сверху. Тем не менее, этот факт был правдой, поэтому она заставила себя сосредоточиться. При всех её собственных эгоистичных мотивах, Рэндидли нужна была помощь. Прямо сейчас Азриэль, казалось, была единственным человеком, кого его достижения не впечатляли настолько, чтобы на самом деле взглянуть на него.
Её тело продолжало тренироваться. Она практиковалась и оттачивала свои методы, изо всех сил пытаясь найти способы нивелировать чистую мощь, которую Алана Донал могла мобилизовать своими [Навыками]. Это была устрашающая задача. Когда Азриэль почувствовала, что хотя бы в этом направлении она добивается прогресса, она остановилась и медитировала несколько часов, пытаясь предсказать последние два [Откровения] на основе слухов, которые она слышала из надёжных источников.
«Даже её раскрытые способности так значительны. Могу ли я действительно победить?»
Страх поднялся из глубин сердца Азриэль по более широкому вопросу: что если её выдающийся талант угас во время её перерыва в бою? Или, возможно, ещё хуже, что если тип человека, который дошёл так далеко в турнире, обладал талантом, способным соперничать с её собственным? И они не провели несколько лет, преследуя иной тип силы, который теперь казался кислым, когда она стремилась к боевой мощи?
В конце концов, наступил рассвет и смыл все эти мысли. Азриэль открыла глаза и провела ещё несколько последних приготовлений. Даже при солнечном свете небо оставалось столь же тошнотворно инертным в той зловещей части. Её инстинкты перешли в режим перегрузки. Однако даже её выдающийся ум не мог найти удовлетворительного решения проблемы Аланы Донал. Ей нужно было время.
«Подземелье».
Глаза Азриэль дрогнули. Решившись победить любой ценой, она выпрямилась и покинула тренировочную зону, чтобы направиться в [Подземелье], которое она уже определила на небольшом, необитаемом острове поблизости. Она намеренно определила это место из-за сильного [Разбавления Времени]. Оказавшись внутри, она отдалась жестоким тренировкам, специально разработанным для противодействия Алане Донал.
Она оставалась в [Подземелье] в течение трёх месяцев, пока не почувствовала себя более уверенной в том, что её способности могут соперничать с могущественной копейщицей с Экпиры. Азриэль покинула [Подземелье] с ясным умом. Снаружи она проверила положение солнца и удовлетворённо кивнула; прошло всего несколько часов, она ещё не опаздывала.
Она прибыла на [Остров Турнира], уже слыша бурление шума, доносящегося с турнирной арены. Она вошла в вход для участников, игнорируя крики «Я люблю тебя, Азриэль» от нескольких восторженных местных мужчин. Её разум был полностью поглощён методичной деконструкцией боевого стиля Аланы Донал. Азриэль желала, чтобы у неё был ещё один день до их матча. Ей ещё два озарения в борьбе Аланы, которые она могла бы использовать для дополнительных спаррингов…
«Но использование более чем одного основано на том факте, что я проиграю». Глаза Азриэль вспыхнули багрянцем. «И отныне я не проиграю. Я не могу потерпеть неудачу».
Её нервы гудели от напряжения, когда она вышла из узкого туннеля на арену. Она стояла, высоко подняв голову, даже перед лицом густого смога криков и возгласов, которые толпа обрушивала на неё.
Но Азриэль была совершенно застигнута врасплох всплеском в воздухе, который она почувствовала, когда появилась Алана Донал. Женщина шла спокойно, но, казалось, тащила за собой весь шум и ликование толпы. Её бронированная фигура, казалось, искажала распространение звука, создавая опасные гребни в бытии, которые заставляли каждый шум стекаться вокруг неё. И когда она появилась…
Воздух гудел от давления. Зрачки Азриэль расширились. Даже после её времени в [Подземелье] она почувствовала, как этот страх вернулся, с удвоенной прежней силой.
«Что, если её будет недостаточно?»
Азриэль отвернулась от приближающейся фигуры Аланы Донал и оглядела толпу, чтобы отвлечься. Когда, по совпадению, её взгляд упал на обличье, покрытое мехом, сидящее на трибуне и смотрящее прямо на неё, она на мгновение замерла. Затем она нахмурилась на него.
[Принц Империи Армграст] поднял бровь в ответ на это зрелище. Очень быстро Азриэль показала ему несколько знаков руками. «Это моё дело. Тебе здесь незачем быть».
Принц посмотрел на неё без своей обычной гордости. Вместо этого он был просто человеком, покрытым мехом, с головой льва. Однако этот человек ухмыльнулся в ответ на её слова, даже не потрудившись отправить какие-либо знаки в ответ.
Руки Азриэль расплылись в движении. «Мне не нужна твоя поддержка…»
Наконец, принц поднял руки. «Ты никогда не нуждалась во мне, это я знаю. Но я также знаю, что даже если ты не нуждаешься во мне, я буду здесь. Потому что я хочу быть частью твоей жизни. Я хочу быть твоей семьёй».
Азриэль чувствовала, как облегчение и разочарование смешиваются в её груди. Но ей пришлось отбросить их в сторону, когда Алана наконец появилась напротив неё. Яростная гордость Азриэль заставила её резко повернуться и свирепо взглянуть на Алану. Перед своим женихом она отказалась отступать.
Алана склонила голову набок. Её слова были полны искреннего любопытства. — Будет ли достаточно ваших приготовлений?
— Им придётся быть таковыми, — ответила Азриэль. Алана холодно усмехнулась и подняла своё копьё. Азриэль достала одну из тонких игл, которые она создала, и закружила её в воздухе. Смертоносные кончики сверкнули в воздухе.
[Гончая-Призрак] наблюдал за ними обоими, его взгляд был тяжёлым. — Пусть раунд шестнадцати… начнётся.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1