Глава 1960
Алана стояла, скрестив руки, пока медленно разворачивался финальный матч раунда. Она уже могла сказать, что самонадеянность превращала его в неминуемую катастрофу. Хороший урок для Энни, хоть и немного не вовремя. Однако её внимание было не на бойцах, а на Рэндидли.
— Он выглядит немного рассеянным, — Хэнк Ховард стоял рядом с ней и щурился, глядя на Призрачного Пса. Никто из них не комментировал всё более яростные потоки ругательств Энни.
Алана медленно кивнула, систематически оценивая его внешний вид. Взгляд Рэндидли не отрывался от боя, но почему-то она знала, что он даже не смотрел на него. Его внимание было где-то ещё. Возможно, на вихревом шторме Небытия, который становился всё плотнее вокруг арены. Или на ещё большем шторме, который завис над островом, который он присвоил себе, в нескольких милях отсюда. Как всегда, он продолжал оттачивать себя, даже выполняя другие задачи.
Это была восхитительная эффективность. В то же время Алана не могла не обижаться на него за это. «Как же велика на самом деле пропасть между нами и тобой…? Разве мы не заслуживаем даже твоей осторожности? Ну, полагаю, когда Энни хвасталась, что может войти в топ-8 одной левой…»
Ликующий рёв толпы наконец вернул внимание Аланы. Энни хмурилась, покидая сцену, оставляя скромно выглядящую женщину средних лет с Теллуса, которая с удовлетворённой улыбкой махала толпе. Вот так, одна из самых могущественных воительниц на Экспире была побеждена. В основном потому, что она слишком много играла, но та воительница Теллуса была сильна. Потеря была особенно болезненной из-за того, насколько Энни была в центре внимания за последние два года, благодаря Мисси Карп.
Это ясно давало понять один факт: отныне ни один из матчей не будет лёгким.
Они дошли до финальной 32-ки. Что-либо меньшее, чем полная самоотдача, просто привело бы к выбыванию.
— Как было сказано ранее, — слова Рэндидли громогласно разнеслись по арене. — Мы берём недельный перерыв перед следующей серией матчей. Я призываю всех вернуться в свои дома и к своим жизням в это время, за исключением наших тридцати двух финалистов. Все бои будут транслироваться, и их воздействие будет всё более опасным. Завтра будет выпущена финальная сетка; готовьтесь сражаться изо всех сил.
Затем Рэндидли отвернулся почти в тот же момент, когда Энни протопала мимо. Хэнк, не в силах сопротивляться своим низменным инстинктам, подошёл вперёд с самодовольной улыбкой на лице. Он пошевелил пальцами левой руки, обращаясь к ней. — Ты действительно думала, что сможешь оставаться непобедимой, стреляя из лука только левой рукой? Наверное, было бы лучше, если бы ты просто швыряла стрелы…
— Отвали, — Энни резко отвернулась и ушла в раздевалку. Хэнк усмехнулся.
Тем временем мысли Аланы обратились к финальной группе. Экспира в целом, и Доннитон в частности, выступили на турнире так, как и ожидалось. Сама Алана, Тайкс, Дозер, госпожа Гамильтон, Паоло, Кейл и Донни — все они вошли в финальную группу. Помимо них, Хэнк, Вивания, старик из Зоны 7, Люцифер, Дрейк, парень, который называл себя Крысиным Королём, суперкостюм из Зоны 1 и жизнерадостная молодая женщина по имени Беатрис, дали Экспире пятнадцать из тридцати двух финальных мест на турнире.
Если расширить список, включив химерную женщину Аллоэйн, Торна и Принца-Чудовище из мира изначального Альфа-Космоса Рэндидли, это был сильный состав, доказавший свою мощь в Альфа-Космосе.
У Нексуса был свой контингент, который заработал свои места, включая ДиОрто Ванта, Шарлотту Вик, Хейфал и Хранителя Врат Небытия, которого Рэндидли привёл в Альфа-Космос. Они были сильны; честно говоря, Алана надеялась, что ей не придётся сталкиваться ни с кем из них до топ-8.
Восстановление с помощью [Системы] было быстрым, но ментальное истощение, которое возникнет от столкновения с кем-либо из них, не исчезнет за несколько дней. Особенно если трение нанесло какой-либо ущерб самим образам.
Зоны Опасности и миры Немесай имели несколько представителей. Загадочный Рыбак, который закрывал всё своё тело плащом, Повелитель Жаба, рунопишущий Крылатый Змей, и наконец, виртуозный Вольфрам позаботились о том, чтобы их расы были представлены.
Наконец, у Теллуса также была большая часть участников, чтобы завершить список. Там был, конечно, Азриэль, чья принадлежность была лишь номинальной, но там был и «Возрождённый Копейщик» Илльдан Тай. Однако по сравнению с ним была группа из двух старших воинов, которые заставили Алану отнестись к ним ещё серьёзнее; женщина, только что победившая Энни, была одной из них.
Было три таких могущественных воина, но одному не повезло столкнуться с ДиОрто в предыдущем раунде. Сильны они могли быть, но не так сильны, как Отряд Вулпис. Он разгромил ошеломлённого человека, чей образ был мощным, но банально лишь копьём. Алана почти желала, чтобы это была женщина, которая серьёзно столкнулась с ним; её инстинкты шептали, что женщина была настоящей угрозой.
Последние два участника были более слабыми солдатами с Теллуса, которые не привлекли внимания Аланы. Все вместе, тридцать два человека, все стремящиеся к одной и той же награде.
— Ну и что теперь? — Хэнк вальяжно вернулся к ней.
Алана пожала плечами. Она дважды хлопнула в ладоши. — Ждём, когда завтра выложат сетку. Ты надеешься, что я не сотру тебя в следующем раунде.
Хэнк закатил глаза.
*
Татьяна приподняла бровь, просматривая различные матчи. — Ты уверен, что хочешь пойти с этой сеткой? Будет много споров по поводу некоторых ранних матчей.
Рэндидли пожал плечами, глядя на сетку, разложенную на столе между ними. — Вероятно. Но все бойцы, которые дошли до этого, сильны по-своему. Эта сетка… даст им всем шанс. Это лучшее, что я могу для них сделать.
«Особенно для людей Экспиры, они не могут избежать сражений друг с другом. В высшей группе они доминировали», — размышлял Рэндидли, его взгляд остановился на нескольких матчах следующего раунда. Алана Донал против Торна. Тайкс против Азриэль. Госпожа Гамильтон против Люцифера. Учитывая предварительные коэффициенты, выставленные букмекерскими конторами, сетка Рэндидли разочаровала бы многих и, вероятно, принесла бы многим казино большие деньги. Однако он чувствовал значимость, пронизывающую всё событие: это было лучшее расположение.
— Хорошо, тогда я опубликую новости. — Татьяна подняла материалы и убрала их. Но она не ушла сразу. Вместо этого она окинула его совсем другим, оценивающим взглядом. — …кстати, я закончила подготовку юридического соглашения, которое ты описал. Мы привлекли нескольких уважаемых учёных, чтобы сделать это быстро… но даже если оно всеобъемлющее и относительно консервативное в своих законах, Зоны и Ассоциация Независимых Городов не согласятся с ним. По крайней мере, не легко и без долгих обсуждений.
На секунду Рэндидли потерялся в том беспомощном чувстве ярости, которое воспоминание о Мисси Карп всегда разжигало в его груди. Желание полностью стереть любой след этой женщины из его тела поднялось из самой основы его существа. Выдохнув через нос, он успокоил эту ярость; его местью станет эта единая система законов, которую он смог бы продвинуть лишь благодаря тому, как обернулось её дело.
Она должна была остаться. Продолжающаяся угроза её присутствия даст ему рычаг давления. А с такими турнирами в будущем, у него будет неотразимый пряник.
Он продемонстрировал ленивую улыбку. — Предоставь соглашение мне. Я просто хочу убедиться, что сами законы максимально отточены и применимы. Не беспокойся о консерватизме; сделай реальный толчок к существенным улучшениям правовой системы. В настоящее время мы просто переносим старые законы в [Систему]. Неплохо было бы, если бы сами законы основывались на [Системе]. Я не особо об этом думал, но уверен, что есть люди, которые посвятили свою жизнь [Системной юриспруденции].
— Хм. — Немного садизма Татьяны прокралось на поверхность, когда она обдумывала это. Она облизнула губы в предвкушении. — И чем больше мы потребуем сразу, тем легче будет уступить потом. Хех. Значит, ты не напрасно наблюдал, как я разбираюсь со всеми твоими проблемами.
— Даже не беспокойся об уступках, — Рэндидли размял руки. Остаточный жар от Мисси вернулся в его голодную ухмылку. — Я планирую убедиться, что они не посмеют отказаться.
Татьяна рассмеялась, это был удивлённый смешок с такой неожиданной радостью, что Рэндидли почувствовал себя приободрённым, услышав его. Затем она покачала головой. — Хорошо, ты босс.
После того как она ушла, он какое-то время оставался в этой позе и размышлял о том, сколько всего ему предстояло сделать. Его эмоции бурлили в груди. Чем больше он думал о своих приготовлениях, тем сильнее нарастала интенсивность эмоций. Почти неосознанно он сжал кулаки. Его сердце начало колотиться о рёбра. Рэндидли чувствовал свою решимость вести эту планету в правильном направлении, нравится ей это или нет —
Спазм в груди заставил его вздрогнуть. Его [Ядро Небытия] странно гудело, вероятно, всё ещё борясь с объёмом значимости, которую он придал за короткое время. Он также увидел призрак Серого Существа, наблюдающего за ним его собственными глазами. Рэндидли махнул рукой на внезапную проекцию, пытаясь успокоить его. — Я знаю, мне нужно быть осторожным с тем, как я справлюсь с этой следующей трансформацией. Но мы переживём это. Разве мы всегда не продвигаемся и не процветаем?
После секундного ожидания Серое Существо склонило голову и отступило. Рэндидли размял плечи и приготовился вернуться к своим тренировкам.
Время пролетело быстро, и этот недельный перерыв был быстро поглощён дюжиной занятий. Тренировки, и сон, и готовка, и проверка Рэнди, и перепроверка сетки… С нечеловеческой сосредоточенностью, которой обладал Рэндидли, время быстро ускользало. А затем настал день первых шестнадцати матчей. Словно чтобы доказать, что ему не нужен будильник, Рэндидли встретил Татьяну во внутренних туннелях арены на целых десять минут раньше.
Она, конечно же, уже ждала там. Он задался вопросом, когда она прибыла. Они кивнули друг другу и вышли навстречу рёву толпы.
Губы Рэндидли изогнулись в усмешке, когда он посмотрел на пузырь, напоминающий стеклянный шар со снегом, который окружал арену. Камера Небытия под давлением неуклонно развивалась с тех пор, как он установил базовый [Ритуал Небытия] десять дней назад. Таково было его действие, что теперь оно стало физическим явлением. Небытие кружилось вокруг его основания, тёмный ветер постоянно патрулировал его края.
Он также имел символический эффект, усиливающий значимость происходящего внутри. Наблюдателям было бы легче уделять больше внимания матчу, фильтруемому через плотный барьер Небытия.
«Хотя, кроме меня, разве чьё-то внимание блуждало?» — заметил Рэндидли. Затем он покачал головой, немного разочарованный собой.
Дуэт поднялся по ступеням к смотровой площадке, шум толпы неуклонно нарастал по мере их подъёма. Рэндидли поднял руку и уловил нарастающее волнение, которое чувствовали зрители. Он также ощущал некоторые более тёмные эмоции, таящиеся под поверхностью. Татьяна посмотрела на него. — Эта группа будет особенной, не так ли? Ты не шутил насчёт того, что отголоски будут более опасными.
Рэндидли медленно кивнул. Очевидно, он мог подавлять их своими собственными образами или [Ядром Небытия], но… это могло быть трудно сделать, не повредив образы бойцов и не помешав матчу. — Эти бойцы больше не смогут скрывать свои истинные способности.
Он повысил голос, чтобы слова разнеслись по арене. — Итак, давайте начнём раунд тридцати двух. Наш первый матч… Алана Донал против… Дяди Т.
К восторженному одобрению толпы, два бойца вышли на сцену. Шаг Аланы был длинным и размеренным. На ней была её фирменная меховая броня и крылатый шлем, металлические основания которых поблёскивали в лучах утреннего солнца. Она держала копьё у бока, торжественная и необычайно ритуальная, держа его двумя руками. Даже преломления света от её снаряжения искрились сверхъестественным сиянием, естественным побочным эффектом её мощного образа.
Её чистота была осязаемой силой, что бушевала вокруг неё, отделяя от мира.
Напротив неё, вальяжно подошёл мужчина в плаще с низко надвинутой на лицо шляпой. Где она была добродетелью и честностью, там он был скользкими делишками и маскировкой. Торн остановился на краю сцены и незаметно помахал Рэндидли, прежде чем войти в [Ритуал Небытия]. Рэндидли пытался сдержаться, чтобы не закатить глаза на упрямую настойчивость своего подопечного в ношении костюма, особенно после его грозной победы в последнем матче.
Тем более что Алана знала в точности , с каким врагом она сражалась.
Рэндидли осмотрел их обоих, ощущая Эфир и Небытие, что струились сквозь них. У обоих были мощные образы. У обоих также были мощные боевые [Навыки]. На этот раз импульс Небытия и его Зловещее Предчувствие сошлись в том, кто победит.
Рэндидли облизнул губы. — Начинайте.
Опасные волны энергии вырвались из обоих. Алана присела. Торн сохранил гуманоидную форму, но рванул вперёд, его руки удлинились, пока он не поскакал, как конь, в агрессивной атаке.
Алана подняла своё копьё. Несмотря на простоту движения, свет вокруг неё стал резким и яростным. То, как она поворачивалась на ногах и передавала силу, было безупречно. — [Солнечный Удар].
На мгновение воздух вокруг неё вспыхнул. Её [Сила Воли] прорвалась сквозь окружающее пространство, двигаясь с такой скоростью, что трение от её движения породило ревущий оранжевый шлейф. Затем всё это тепло и внезапное порождение света направились в её атаку. Огромное копьё из оранжевого пламени образовалось перед ней и рвануло вперёд.
Рэндидли подался вперёд. Сила, которую она использовала, была небрежно самым опасным нападением, которое когда-либо появлялось на турнире. И это был лишь её начальный гамбит.
Однако он не сделал ни единого движения, чтобы вмешаться. Форма Торна на секунду задрожала, а затем выпячивалась в полудюжине направлений. Его плащ разорвался в клочья, когда его тело раздулось до естественного размера. Даже когда ужасающее огненное копьё приближалось, Торн расширился от человеческого тела до массы запутанных колючих лоз размером с дом, затем с небольшой многоквартирный дом. Эти лозы, толщиной с бедро культуриста, сплелись в плотный барьер.
Сила и пламя опустошили фронт оборонительных усилий Торна. Стадион сотрясался от силы столкновения. На мгновение невозможно было увидеть исход. Затем свет рассеялся, показав, что многие корни Торна сгорели. Но пока толпа смотрела, всё новые вырывались, чтобы заменить их.
Торн оторвал свою массу от земли, обнажив массивное и гротескное сердце розового, чёрного и лесного зелёного цвета, пульсирующее каждую секунду. Каждое содрогание сердца посылало бурлящую волну чудовищной жизненной силы, пронизывающую огромное растительное существо. Даже спустя несколько секунд обожжённые лозы отрастали. Тысяча колючих щупалец извивались наружу, готовясь нанести удар.
Алана оскалила хищную ухмылку, меняя стойку. — Да, так оно и должно быть.
Ещё раз, оба вновь бросились в бой.
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1