Глава 1955
Иллдан не любил быть частью толпы почти так же сильно, как страдал перед ней. Группа пробиралась по узким проходам к своим местам, минуя группы, возбуждённо болтающие друг с другом или друг на друга на демонстративно чрезмерной громкости. Но Иллдан не мог отрицать, что предвкушение в воздухе было ощутимым; этот матч казался иным, чем те, что были раньше. Если раньше толпа, казалось, была довольна тем, чтобы довести себя до неистовства ради любого бойца, который устраивал шоу, то на этот раз это было признано первым великим столкновением.
Теперь у каждого могло быть своё мнение.
Насколько Иллдан мог судить, эти двое были чрезвычайно знамениты по всей Экспире. Каждый член аудитории имел анекдот, объясняющий, как развернётся этот бой, и был только слишком счастлив громко излагать свои теории, слушал кто-то или нет.
Так было в дни, предшествующие этому матчу. На самом же событии всё гудело от заразительного безумия зрелища.
Было облегчением наконец-то плюхнуться на свои места, даже если это теперь означало, что они стали лёгкой мишенью для особо категоричных личностей вокруг, желающих завязать разговор. Иллдан посмотрел на Крума рядом с ним и Зету за ним. Меррик, после своего поражения, был слишком занят своим интенсивным тренировочным режимом, чтобы присоединиться к ним. Иллдан втайне задавался вопросом, действительно ли его друг тренируется, или всё ещё просто восстанавливается после неудачи.
Он прочистил горло. Ни один из его спутников не взглянул на него; что-либо тихое было бессмысленным в этой обстановке. Иллдан повысил голос. — Эти двое сильны?
Крум на несколько секунд заколебался, прежде чем кивнуть. — Их нельзя считать топовыми воинами Экспиры. Однако они долгое время стабильно находились среди топовых бойцов. Тренировались и взаимодействовали с ними. Принимали участие в охоте на Подземелья и Первом Катаклизме. Определённо, в этом бою мы увидим больше образов, чем в других матчах.
Иллдан кивнул и повернулся вперёд. Он заметил, что, хотя у экспирианцев, казалось, было бесконечно разнообразное вдохновение для их образов, большинству из них не хватало остроты, которую можно было бы смертоносно использовать на поле боя. Дух этой планеты всё ещё развивался. После своего первого матча Иллдан использовал этот факт, чтобы убедить себя, что он далеко продвинется в турнире. Несмотря на все другие недостатки Теллуса, образы, которые они создавали, были отточены насилием и годами традиций. Они не дрогнули бы легко перед этими сорнякоподобными разновидностями образов.
Но во время второго матча Иллдан увидел, насколько эти эфемерные и недавно созданные образы выросли в силе за короткое время. Битва превратила их в более пригодные инструменты. И большинство из этих образов затем были повержены бойцами, которые уже обладали чрезвычайно прочными образами и не чувствовали необходимости раскрывать их рано в турнире.
Вот почему Иллдан согласился прийти и посмотреть. Потому что он надеялся, что эти двое, вынужденные столкнуться друг с другом, наконец, раскроют глубины силы Экспиры. Он, возможно, сможет лучше оценить свои собственные шансы на победу.
— Сэр Копейщик!
Даже сквозь гомон голосов в окружающей толпе этот призыв прорезался и заставил Иллдана вздрогнуть. Зета бросила на него косой взгляд, но ничего не сказала; к этому моменту его новые друзья понимали сложную и невысказанную динамику, которая у него была со своим народом. Иллдан решил проигнорировать крик, подняв подбородок и надеясь, что голос затеряется в других разговорах.
— Сэр Копейщик! Надежда Теллуса!
Конечно, этот оратор не так легко отступал. Внутренне вздохнув, Иллдан повернулся на своём месте и посмотрел назад. В пяти рядах позади трое воинов Теллуса сидели среди группы странных лягушколюдей. Глаза всех троих загорелись, когда они увидели его. Они яростно махали руками и начали скандировать «прогресс любой ценой».
Погружённые в остальную аудиторию, никто, казалось, даже не заметил.
Иллдан выдавил бледную улыбку, помахал в ответ, затем повернулся к сцене. Потому что всё действительно затихло в давящем шуме, когда два участника вышли на арену.
Тайкс был чрезвычайно мускулистым темнокожим мужчиной с мягким выражением лица. Его голова была выбрита. Он нёс массивный железный шар размером с кресло-реклайнер, покрытый мелкими бороздками, позволяющими его пальцам хватать и поднимать оружие с его грубой физической силой. Глаза Иллдана сузились, когда он увидел мерцание письмён, покрывающих весь тупой инструмент. Какая-то часть образа Тайкса придала шару опасную разрушительную силу.
Этот человек не был чужд полю битвы.
Напротив него стоял Глендел, с тёмными волосами до плеч, безупречно разделёнными посередине, открывая его бледное лицо. Он был худощав, но его глаза горели интенсивностью, резко контрастирующей со спокойным выражением лица Тайкса. Он, казалось, не нёс оружия. Двое двинулись на свои позиции, не глядя друг на друга. Только когда оба устроились, их взгляды встретились.
Ноздри Глендела раздулись. Тайкс дважды хлопнул себя по груди, шум затерялся в криках болельщиков.
— Начинайте, — Призрачный Пёс откинулся в кресле, подперев подбородок кулаком. Его голос гудел от электрического потенциала, границы между настоящим и будущим. Матч начался.
Первым движением были руки Глендела. Иллдан почти восхищался его длинными и грациозными пальцами, так быстро растопыренными, что они сливались в одно пятно. Затем пальцы дёрнулись и начали изгибаться и манипулировать воздухом, как инструментом. Из земли перед Гленделом начали подниматься гигантские призрачные тела. Сначала появился массивный носорог с дополнительными рогами, завивающимися от его плеч. Затем пришёл паук размером с волка, его тело мерцало королевским фиолетовым оттенком. Наконец, зловещий и трудноразличимый третий призрак поднялся из земли рядом с Гленделом. И всё же даже Иллдан напрягся, почувствовав его силу.
У странного существа были длинные руки и острые пальцы. Толстый хвост отходил от его талии, хотя оно стояло на двух ногах, как человек. У него не было видимых глаз, только толстая броня, покрывавшая пространство над его широкой и странно сочленённой челюстью. Язык почти пьяно вываливался изо рта. Суставы его ног были вывернуты назад, как у хищника.
Зета одобрительно промычала вместе с остальной толпой. Все разом, казалось, реагировали на появление этого могучего зверя. — Химера. Значительной силы. Невозможно. Как он мог захватить такое существо и создать призрака? Если Эллоуэн увидит это—
— Она слишком практична, чтобы позволить этому беспокоить её, — Крум покачал головой. — Честно говоря, ожидайте, что она проведёт всю ночь, обсуждая, сколько первоначальной силы сохранилось в призраке.
По сравнению с демонстрацией Глендела, у Тайкса не было сложных собственных приготовлений для противодействия вызванным миньонам. Он поднял свой массивный железный шар. Он начал двигаться вперёд, его взгляд был спокоен, а шаги тяжёлые по полу арены.
Жуткий паук опустил лапы и начал вытягивать призрачный шёлк из своего брюха. Его тонкие, как косы, передние лапы быстро сплели готовый предмет из липких материалов. Носорог взревел и начал двигаться вперёд, его ноги создавали ещё больший грохот, чем шаги Тайкса, когда он бросился навстречу мускулистому мужчине. Химера стояла в стороне, покачиваясь, словно слушая неслышную песню. Странные серые огоньки вспыхнули вокруг её головы и рук, танцующие маленькие язычки свечей, следующие за её движениями.
Тайкс поднял свой массивный железный шар, присел на полусогнутых ногах, а затем резко опустил оружие на атакующего носорога. Это был удар ладонью со всей силой пушки. В этом стремительном и жестоком движении оружие Тайкса проломило череп и плечи призрака, оставив призрачный труп, дёргающийся на земле.
Шар упал на землю с грохочущим тупым звуком.
Тайкс выпрямился и продолжил двигаться вперёд. Его образ непревзойдённой силы раскрывался от него, поднимаясь, как воющий ветер за его спиной, подталкивая его вперёд. Его шар служил точкой резонанса, казалось, насыщаясь разрушенным носорогом, чтобы пропеть жестокую песню силы.
Глендел фыркнул и поднял руки, словно кукловод перед душераздирающим представлением. Из земли вылезли ещё три призрака, прорываясь когтями, их глаза горели негодованием, что их повелителю бросили вызов. Один был огромным орлом с четырьмя крыльями, другой — ковыляющим барсуком на стероидах, а последний — массивным морским Кракеном, чьи длинные щупальца ударяли по сцене и сотрясали всю арену.
Химера начала медленно двигаться вперёд среди своих собратьев-призраков. Всё больше и больше маленьких серых огоньков вспыхивали вокруг её тела. Тем временем маленький паук начал выбрасывать призрачные паутины на пути Тайкса, ограничивая его способы продвижения. Они лежали, словно неприметные коврики, на плиточном полу, но, очевидно, их нельзя было недооценивать.
Тайкс не потрудился изменить свой вектор, направляясь прямо к плотному барсуку, орёл парил над ним, длинные руки Кракена изгибались вокруг и позади него. Путь к отступлению был отрезан. Он поманил, и железный шар откатился на несколько метров обратно в его руку. Он поднял его с земли, словно тот был сделан из вощёной бумаги.
Мускулистый мужчина уперся ногой, этот образ силы был настолько обширен и подавляющ, что даже Иллдан не мог не испытывать к нему неохотного уважения, а затем запустил свой железный шар вверх со скоростью, которая преодолела звуковой барьер. Прежде чем он успел взмахнуть крылом, орёл превратился в призрачную кашу.
Отлёт оружия наконец добавил ужасающую усмешку удлинённому рту химеры. Она опустила плечи и бросилась вперёд, даже когда Кракен начал бить своими толстыми и упругими щупальцами по телу Тайкса. С гримасой он стоически выдержал удары, слегка пошатнувшись от первого и обхватив рукой щупальце на втором. Под ногами Тайкса начали образовываться маленькие трещины, усиленная арена не выдерживала их столкновения.
Ещё больше, чем физическая сила, Иллдана раздражало нарастающее присутствие двух образов. Смотреть прямо на битву было неприятно, словно стоять слишком близко к горящему зданию. Корона из сине-зелёного пламени образовалась над головой Глендела, скрывая тенистые скулы, нарисованные рваными краями разбитого стекла, и глаза, кипящие бесконечной ненавистью к живым.
Тем временем Тайкс излучал достаточно силы, чтобы протянуть руку и сжать мир. Железный шар, катящийся по воздуху, гудел от этой подавляющей силы.
Мышцы рук Тайкса напряглись, когда он схватил массивное щупальце, притягивая Кракена на несколько метров к себе. Монстр завизжал от ярости и страха, когда Тайкс поднял свободную руку и опустил большой палец вниз. Высоко над ним металлический шар изменил направление и ускорился, прорвав дыру в теле Кракена и уничтожив остальное чистой скоростью, врезавшись в сцену.
Тайкс всё ещё держал щупальце, когда химера оказалась рядом с ним, её палец царапнул его горло. Он дёрнул головой назад, чтобы избежать удара, и отбросил щупальце в сторону, чтобы оттолкнуть химеру. Резкий удар одной из её длинных рук перерубил оружие, прежде чем оно достигло цели, оставшаяся часть тела призрака безвредно рассеялась.
Затем эти маленькие огоньки вокруг её тела взорвались, словно маленькие ракетные установки, жужжащие и непредсказуемые мелкие снаряды, проносящиеся и врезающиеся в тело Тайкса. Несмотря на свою прежнюю невозмутимость, он поморщился и отступил на шаг перед этим натиском. Каждый раз, когда мелкие частицы энергии попадали на его тело, кожа вокруг точки удара становилась серой и начинала высыхать и шелушиться.
С его небольшим отступлением его образ неуязвимой силы быстро потерял импульс. Глендел снова жестом призвал двух массивных оборотней из земли, которые побежали вперёд, чтобы присоединиться к схватке.
Барсук бросился на Тайкса, стремясь оказать ещё большее давление, пока тот боролся. Тайкс оскалил зубы, используя левое плечо, чтобы выдержать удар когтем химеры, в то время как он отпустил рассеивающееся щупальце и использовал свой правый кулак, чтобы нанести удар сверху по толстому лбу барсука.
Как и другие его удары, этот оставил тело призрака размягчённым и беспомощным; тело рухнуло беззвучно. И всё же, пока оно рассеивалось, химера махнула ногой и полоснула скрюченным пальцем по лицу Тайкса. Иллдан наблюдал, как глаз стоического мужчины лопнул и взорвался, гной и кровь стекали по его лицу и капали на сцену.
Тайкс взревел и опустил плечи. Он бросился вперёд, пытаясь схватить химеру, но она отскочила в сторону в его слепую зону. Он остановился и резко развернулся, чтобы схватить двух бегущих оборотней. Их когти оставили рваные раны на торсе Тайкса, но он физически протянул руки, схватил их за руки и ноги и просто разорвал их в клочья. Их мускульные и скелетные структуры были как ткани перед этими большими руками.
В процессе химера собрала больше серых огней, и Тайкс ступил в одну из всё более плотной сети паутины, раскинутой по арене. Когда он попытался сделать ещё один шаг, паутина растянулась на секунду, но крепко удерживала его ногу на земле. Ему пришлось потратить ещё полсекунды, чтобы вырваться.
Через арену взгляды Глендела и Тайкса встретились. Длинные пальцы Глендела поманили, и ещё два оборотня поднялись из земли, эти были выше, более стройные и выглядели опаснее, чем предыдущая группа. Они подняли головы и завыли, прежде чем броситься вперёд, чтобы охотиться на врага своего хозяина.
Улучшите свои впечатления от чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1