Глава 1953
Воздух искажался от грохота и жара. Дышать казалось невозможным.
Арена выглядела огромной, даже когда Меррик поднял подбородок и уставился в сапфировые глаза исполинской Прародительницы Ледяных Драконов Виваньи, с которой ему предстояло сразиться в первом же бою. Несмотря на внутреннюю неприязнь к драконам, он не мог отрицать, что охлаждающий эффект Виваньи был благословением; он помогал ему сосредоточиться, отстраняясь от оглушительного рёва вокруг.
Их поединок пришёлся на середину первого дня, поэтому Меррик тщательно изучил сотни других пар, где один участник был повержен, а другой перешёл в следующий раунд. Его сердце металось между надеждой и ужасом; его сила определённо принесла ему место в этом турнире. Он видел, как выигрывали те, кого он считал слабее себя… но также видел, как проигрывали более сильные бойцы.
Меррик старался сохранять позитивный настрой. Он видел свой Путь с предельной ясностью. В этом турнире тринадцать побед выводили вперёд. Десять приносили билет на бой с Призрачным Псом. В глубине души он решил, что будет счастлив, если выиграет хотя бы восемь раз.
«Всё, что мне нужно, это начать с одной», — Меррик крепко зажмурил глаза, пытаясь игнорировать рёв толпы. Он ощущал его на своей коже. «Остальное приложится. И я тренировался для этого, для того чтобы быть способным одолеть ледяных драконов, даже если это самая мощная версия этого монстра…»
— Начинайте! — Призрачный Пёс, сидя в удобном кожаном кресле на дальнем конце арены, махнул рукой. К счастью, его голос прорезал шум толпы, оставив двух бойцов наедине друг с другом.
Мгновенно из Виваньи вырвался импульс пронизывающего холода. Её хвост метнулся в сторону, и режущий порыв ледяного воздуха ударил Меррика в лицо. Она лениво пошевелила своим массивным телом, словно кошка, потягивающаяся на солнце. Он занял боевую стойку, вдыхая и слушая, как учащается его колотящееся сердце. Мышцы напряглись, готовые к действию. Глаза сузились.
Он уперся ногой и рванул вперёд. Виванья подняла голову и изрыгнула то, что превратилось в ледяную комету, несущуюся через арену и оставляющую за собой снежные вихри. Он метнулся в сторону, быстрый и грациозный, как бегущий гепард, но снаряд ударился о землю и взорвался осколками рваного льда. Сила удара сбила Меррика с ног, и он заскользил по внезапно скользкому полу.
Но хуже всего был холод. Это была не просто температура, а её образ. Куда бы ни ступала Виванья, за ней следовал холод.
Удар щеки о твёрдую, покрытую инеем землю пробудил ярость Меррика. Он выиграл предыдущий турнир. Он заслуживал лучшего, чем сражаться с таким невозможным противником в первом раунде. Праведная ярость вспыхнула в каждом мускульном волокне, он ударил ладонями о землю и вскочил на ноги. Его образ доминирующего воина, которым он хотел стать, хлынул сквозь него. Его движения стали резче, яростнее.
Меррик рванул прямо к Виванье, собирая силу в кулаках. Он бросился в воздух, двигаясь так быстро, что едва контролировал свой импульс. Он видел, как расширяются огромные зрачки его драконьего противника, пока она пыталась отследить его. Виванья откинулась назад и нанесла удар когтем навстречу. Конечность была длиной и толщиной со ствол дуба. Сопоставление размеров было почти смешным. И всё же Меррик лишь стиснул зубы. Коготь встретился с кулаком, усиленным образом.
Меррик почувствовал, как треснули его суставы, сила раздробила мелкие кости его запястья, пронзив болью. Но его глаза вспыхнули триумфом; их атаки были равны по силе. Царапина Виваньи тоже была остановлена. Он неуклюже кувыркнулся в воздухе, собирая свой образ для нового удара—
Он даже не увидел приближающегося хвоста. В одно мгновение он парил, в следующее — кровь хлынула из его губ, и он отскочил от усиленного пола арены. Он рухнул в бесформенную кучу, его грудь горела, рёбра были сломаны, он едва мог дышать. Холод просачивался внутрь, от него было невозможно скрыться. Его сердце трепетало и боролось.
Его глаза вылезли из орбит, когда холод распространился, а остальные мышцы свело судорогой. Несмотря на то что его руки каким-то образом онемели, он скребся по земле, пытаясь подняться на ноги. «Это… это не может так закончиться. Мне нужно проявить себя. Я могу преодолеть невезение в подборе соперников. Если бы Призрачный Пёс пал так, он бы никогда не сдался…»
Но Виванья склонила голову над Мерриком и медленно выдохнула. Удушающий, чёрный холод окутал его, придавливая сознание, пока он не погрузился во тьму.
Даже во тьме потребовалось много времени, чтобы холод ослабил свою хватку на его теле. Его сердце начало биться нормально.
Много позже Меррик очнулся от нарастающего ужаса, сразу же столкнувшись с осознанием того, что он проиграл. Проиграл вчистую именно тому противнику, которому не хотел проигрывать. Его сердце, возможно, функционировало физиологически, но что-то жизненно важное и драгоценное внутри него рухнуло. Он поморщился, глядя вверх, но его отвлекло безмятежное одиночество окружающего пространства; он сел, недоумевая. Прямо сейчас Меррик лежал на холме над холмистым пастбищем с длинной травой. Слева от него было тихое кладбище, которое выглядело каким-то первобытным. Вдали, на другом конце пастбища, виднелась толстая, извивающаяся река.
— Где… — начал Меррик, но понял, что он не один. Более того, его глаза ещё больше расширились, когда он увидел, что Призрачный Пёс присел всего в нескольких метрах, испуская странную серебряную энергию из своих рук. Трава вздыхала и покачивалась, следуя за его осторожными движениями. Вся сцена дышала миром и удовлетворением. Ветер ласкал их обоих, проносясь мимо, нежный и тёплый.
— Сон, — пробормотал Меррик. Он откинулся на траву и вздохнул. — Интересно… бой действительно был? Или у меня будет ещё один шанс сразиться завтра?
— Бой состоялся, — голос Призрачного Пса, как всегда, резонировал с самой тканью всего мира. В его интонации были такие глубины, что её невозможно было игнорировать. Его действия воздействовали на ткань мироздания и притягивали внимание требовательной гравитацией. Что делало его слова ещё более трудными для восприятия.
Меррик повернулся и снова посмотрел на Призрачного Пса. Как всегда, его выдавали глаза. Он думал, что это плод его воображения, но эти глаза не были глазами вымысла. Призрачный Пёс заговорил, и Меррик понял, что это он, тот самый человек, который судил состязание. Его заявления были холодными камнями истины. — Ты проиграл.
— Я… проиграл, — Меррик почувствовал, как слёзы защекотали уголки глаз.
Затем он встревоженно поднялся. В его животе закипели стыд и депрессия. Его герой видит его таким… — Подождите, вы действительно здесь? Какого чёрта вы говорите с кем-то вроде меня? Я даже не смог пройти первый раунд. Я… я просто какой-то с-слабак—
Призрачный Пёс поднял взгляд от трав, свет вокруг его рук угас. Уголок его рта изогнулся. — Одно я усвоил в своей жизни: «слабый» — это слово с узким контекстом, тогда как определение «сильный» имеет преимущество, основываясь на всём твоём опыте, а не только на текущих трудностях. Ты проиграл одному из сильнейших существ на Экспире, Меррик. Это не делает тебя слабым.
Сердце Меррика сжалось. Когда он заговорил, в его словах было больше горечи, чем он намеревался. — Проиграть в первом раунде турнира, когда весь мир смотрит, означает, что моя предыдущая победа была бессмысленной. Частично это была удача, да, встретить Виванью в первом раунде. Но не смейте говорить мне, что я не слаб.
— Или что, Меррик? — глаза Призрачного Пса вспыхнули изумрудным огнём. Уголок его рта изогнулся ещё сильнее, ожидая ответа. Меррик не мог дышать, пронзённый этим взглядом. Несколько долгих секунд они стояли так, Меррик был вынужден признать бессмысленность своей угрозы.
Затем Призрачный Пёс отвернулся, его взгляд устремился к реке. — В любом случае, удача здесь не причём. Сетку я составил лично. Я знал о твоей обиде на Ледяных Драконов. Ты был целенаправленно настроен против них. Пока ты не поймёшь, с чем имеешь дело, у тебя не будет шансов на победу.
— Что?! — челюсть Меррика отвисла. И от того, что это произошло, и от того, что Призрачный Пёс знал о нём. — Почему вы—
— Есть вещи, которые победители никогда не смогут понять. Некоторые из самых важных уроков, которые я когда-либо усвоил, пришли из поражений, — Призрачный Пёс проигнорировал Меррика, всё ещё глядя на реку. Его глаза смягчились, тяжёлые плечи немного опустились. — Подсказки о выживании, способность справляться со своими раздирающими эмоциями, способы овладеть собой даже перед лицом невзгод… в некотором смысле, весь путь, который я прошёл, обусловлен только тем, как часто я проигрывал и выживал в начале своего опыта в Системе. Хех, если честно, это может быть даже из-за того, сколько неудач я пережил до этого, когда я был просто… Рэндидли Призрачный Пёс. Парнишка с дерьмовыми родителями и без смысла жизни. Плюс имя, которое было просто объективно странным, без всякого контекста.
Меррик сжал кулак, сдавливая согретую солнцем траву. В его голове всё кружилось. И всё же что-то в тоне Призрачного Пса заставило его кое-что осознать. Он заставил себя расслабиться. — Вы… вы делаете это со всеми. Или со всеми проигравшими. Встречаете их во сне вот так. Как… почему вы это делаете?
Внезапно лицо Призрачного Пса заострилось в волчью усмешку. — Потому что я самый могущественный человек в Альфа-Космосе. Кто ещё мог бы это сделать?
Он пылал этими словами так, что Меррик не мог отвести взгляд. Он видел их, парящие за Призрачным Псом, его легендарную триаду образов. Огромное дерево, украшенное изумрудными листьями и золотыми рунами по стволу. Гуманоидное существо, отточенное и закалённое за пределами человечности, состоящее из когтей и пылающих глаз и двух извивающихся хвостов, смотрящее на Меррика с такой интенсивностью, что могло задушить его давлением. А затем обширная пасть тьмы, голодная тварь, которая поглотила часть энергии Экспиры, чтобы защитить их всех.
Под всем этим, в земле, Меррик ощущал маэльстром Пустоты, тяжёлое природное явление с таким мощным течением, что оно могло бы унести его прочь, если бы он подошёл слишком близко к этому могущественному существу. Он чувствовал себя маленьким и шуршащим, как сухой лист перед водопадом.
— Но… — Меррик произнёс это лишь шёпотом. Даже его голосовые связки были подавлены этим прямым видением Рэндидли Призрачного Пса. — Почему… даже если вы сильнейший, нет смысла в этом. Мы, проигравшие—
— Вы используете слово «поражение» против себя, чтобы калечить и ранить. Чтобы наказать себя за недостижение желаемой цели, — Призрачный Пёс снова смягчился, призраки его образов исчезли. Он глубоко вздохнул, выглядя очень, очень по-человечески. Хоть и невероятно мускулистым и непринуждённым в своём теле. — Я понимаю, действительно понимаю. Я выбрал это место, этот склон над Халлатом, по очень конкретной причине. Я сражался здесь в войне, войне, которую мы были очень близки к проигрышу. Это маленькое кладбище когда-то было тринадцатью безымянными могилами, которые я вырыл, хороня своих друзей. Некоторые из этих могил пусты. Они погибли, когда мы отступали, и я просто смотрел, не в силах ничего сделать, чтобы остановить это.
— Потому что оба утверждения могут быть правдой. Я проиграл в тот день что-то драгоценное и важное, — Призрачный Пёс поднял руку и посмотрел на свои пальцы. — И теперь, здесь, я создал Альфа-Космос и достиг очень впечатляющего уровня силы. Я могу быть отмечен первой правдой и гордиться второй. Я прошёл долгий путь; именно этим расстоянием я успокаиваю себя. Потому что это доказывает, что я могу пойти ещё дальше.
— Что касается того, почему я встречаю каждого из вас индивидуально, так это потому, что я вас вижу.
Фраза «я вас вижу» затронула какую-то метафизическую струну, соединяющую Меррика и Призрачного Пса. Он напрягся, когда его внутренний мир завихрился от этих слов, совершенно иначе, чем обычно резонировали слова Призрачного Пса. Это было личное.
Это было только между ними.
— Вы боретесь и изнуряете себя. Вы доводите себя до предела, отчаянно пытаясь ухватиться за хоть какой-то обрывок доказательства того, что вы значимы, что оказываете положительное влияние на своё окружение и друзей, что вы просто не исчезнете из памяти, — каждое слово было новой нотой перкуссии, вскрывающей глубокие и отчаянные страхи в сердце Меррика. В этот момент глаза Призрачного Пса были тёмно-изумрудными. — Несмотря на то что Путь, по которому мне пришлось идти, был невероятно жесток, люди нуждались во мне на протяжении всего пути. Угроза смерти отвлекала меня от пропасти бессмысленности.
Призрачный Пёс выпрямился, быстрый и грациозный. Затем подошёл и хлопнул Меррика по плечу. — Ты проиграл. Но ты не слаб. Потому что ты вернёшься и будешь тренироваться ещё, чтобы в следующий раз выступить лучше, не так ли?
Меррик не мог ответить, потому что слёзы хлынули по его лицу. Он подавил всхлип, отчаянно пытаясь не сломаться перед самым сильным человеком в Альфа-Космосе.
Но он был слаб и быстро сломался.
Улучшите свои впечатления от чтения, удалив рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1