Глава 1952
Илдан чувствовал себя вполне хорошо. Ночь простиралась вокруг него во всех направлениях, полная возможностей.
Он посмотрел на Меррика и усмехнулся. Его спутник теперь пытался построить башню из всех своих пустых стопок. Они покинули относительно шумную Лунную Пыль и двинулись дальше по дороге, пока не прибыли в кабану прямо на пляже. Теперь они сидели под крышей из сухих пальмовых листьев и потягивали из чашек с фруктами, украшающими край, между шотами, которые стали неотъемлемой частью их общения. Всё обладало приятным, тёплым оцепенением, заставившим Илдана отпустить подсознательное напряжение в желудке, которое он даже не заметил, как началось.
Но теперь, с новым лучшим другом, с его присутствием в турнире, обеспеченным...
— Чувствую себя прекрасно, — Илдан ударил кулаком по низкому деревянному столу. Раздался приятный звук. Он почувствовал, как воздух и пол гудят в знак согласия.
Меррик весело кивнул, схожая улыбка довольства расплылась по его лицу. — Чистая правда. Нельзя так часто расслабляться, но иногда ничто так не успокаивает, как правильный вид алкоголя и хорошая компания.
Илдан слегка покачнулся. Сквозь приятную дымку его лоб сморщился. Слово, которого он не ожидал, засело в его голове. — ...алкоголь? Какое отношение имеет алкоголь к этому? Я никогда раньше не пил алкоголь, но я думал, что наши [Статы] слишком высоки, чтобы алкоголь мог на нас повлиять. [Жизнеспособность] сжигает его, прежде чем вы сможете что-либо почувствовать. Мы непобедимы!
— Ты никогда раньше не пил алкоголь? — Что-то мелькнуло в выражении лица Меррика. Новый друг Илдана посмотрел на стол, усыпанный пустыми бокалами. Он неловко откашлялся и несколько секунд подвигал челюстью. — Ну, да, алкоголь на нас на самом деле не действует. Но опьяняющее вещество в современном алкоголе — это не настоящие алкогольные соединения, а [Уровни Навыков] от пивоваров. Это как находиться под воздействием низкоуровневой иллюзии или кратковременное пребывание чужого образа. Становится легче из-за того, что люди пьют алкоголь, зная, что они делают. Так что... да.
— О, — голова Илдана закружилась, когда он пытался осмыслить эту информацию. Часть блеска ночи откололась и оставила его с ощущением незащищённости и странной нервозности. Но прежде чем его мысли успели выйти из-под контроля, двое людей протолкнулись сквозь чисто символические двери продуваемого заведения. Илдан склонил голову набок. Потому что, хотя один был атлетически сложенным молодым человеком с рыжими волосами, другой был одним из металлических существ из класса слуг, которые занимались обслуживанием на острове.
Рядом с Илданом Меррик поднял руку. Выражение лица молодого человека прояснилось, и двое новичков поспешили к ним. Меррик встал и протянул руку. — Крум, ты скользкий негодяй, ты прошёл в турнир?
— Не собираюсь позволить тебе одержать ещё одну лёгкую победу, — поддразнил мужчина. Затем он хлопнул по латунному гуманоиду рядом с собой. — Не уверен, знакомы ли вы, но это Зета, один из моих лучших друзей. У него небольшие проблемы с девушкой, так что мы решили попробовать выпить.
— Я не обладаю надлежащими органическими трубками, чтобы алкоголь подействовал, — пробормотал Зета, но позволил провести себя к месту, пока Крум поднял руку и жестом подозвал другого [Латунного Автомата], чтобы тот поспешил.
— Как я говорил моему спутнику, — Меррик снова сел и потянулся, чтобы сжать плечо Илдана. — Большая часть опьянения исходит не от алкоголя, а от [Навыков] пивовара. Поскольку ты обладаешь... ну, интеллектом, свободной волей и душой, это должно теоретически влиять на тебя так же. У тебя есть места для наливания жидкостей? Это всё, что тебе нужно.
— Технически да, но обычно они используются только для хранения опасных материалов, — промурлыкал Зета. Другой латунный автомат прибыл и издал быструю серию щелчков, на которые Зета ответил. После короткого поклона слуга удалился.
Взгляд Крума повернулся к Илдану. Его глаза были пронзительными и честными. — Ты. Ты довольно силён, не так ли? Просто находиться рядом с тобой достаточно, чтобы это понять. И один из жителей Теллуса, где Призрачная Гончая довольно долго тренировалась.
— О, — Илдан почувствовал, как жар приливает к его щекам. Ещё раз свет вокруг них стал мерцающим и успокаивающим. Счастье снова потекло по его телу. Мир пульсировал приятной гордостью. — Да, спасибо. Ты тоже кажешься могущественным. Надеюсь, мы оба хорошо выступим на турнире. Но ты сказал, что у тебя проблемы с девушкой? У меня тоже были проблемы с девушкой.
Меррик, Крум и Зета выжидающе посмотрели на Илдана. Момент нахождения в центре внимания был странно приятным, сильно отличающимся от ощущения, будто тебя разбирают на части, которое он испытывал перед ликующей толпой из Теллуса. Интимная обстановка и лёгкое расслабление от жидкого окружения придали ему уверенности. Автомат вернулся, принеся поднос с дюжиной шотов.
«Странно», — глаза Илдана скользнули по шотам. «Мало того, что в каждом есть маленькая ягода, которой раньше не было, так ещё и жидкости в каждом бокале, кажется, немного больше. Может быть, это другой шот...?»
Группа, не сговариваясь, выпила по шоту. Зета задумчиво промурлыкал, но затем вылил его в отверстие в своей «пасти». Затем, для верности, они выпили ещё. Илдану очень понравилось добавление ягоды, которая сильно смягчала горечь алкоголя на его языке.
Внезапно осознав, что тишина затянулась, а трое всё ещё вопросительно смотрят на него, Илдан начал говорить. — А, ну, я сражался с девушкой в предварительных этапах. Она была... намного сильнее, чем я ожидал. Это был мой второй матч. Моё единственное поражение...
Зета резко встал. Оптические отверстия металлического человека так быстро кружились и вращались, что металл блестел. Он протянул руку и схватил руки Илдана. — Точно такая же ситуация произошла со мной.
— Я сомневаюсь, что это абсолютно то же самое, — Крум поднял руку и почесал шею. Зета нахмурился, когда человек продолжил говорить. — По сути, это очень длинная история. Мы спасли эту... женщину из тюрьмы после того, как она совершила военные преступления. Довольно странная, но сердце у неё на месте. В общем, она пришла к выводу, что ей нужно проявить себя, присоединившись к турниру...
Зета поднял руку. Через весь бар, без всяких дальнейших указаний, автомат-слуга начал наливать ещё шотов, чтобы принести группе.
— ...так что мне пришлось потратить несколько недель на её тренировки. Это было... удивительно трудно. — Крум покачал головой. Автомат уже прибыл с подносом, наполненным сверкающим множеством шотов. Эффективность поражала. Крум ненадолго прервал свой рассказ, чтобы взять один. Остальные присоединились к нему. — У неё много природных дарований, и она может использовать часть Эфира Призрачной Гончей. В общем, этот идиот столкнулся с ней в своём первом матче...
— Ты упускаешь самое важное, — глаза Зеты всё ещё жужжали, завораживая Илдана. — Мои внутренние механизмы работают менее чем идеально, когда она находится рядом. Кроме того, я странно зациклен на её ответах и мнениях.
Весь стол затаил дыхание, допивая свои шоты, пока эта мысль крутилась в их умах.
— ...Не хочу быть грубым, но могут ли автоматы влюбляться? — Меррик нахмурился.
Плечи Зеты опустились. — Влюбиться? Влюбиться? Да, теоретически. Кроме того, я немного отличаюсь от большинства. Однако я думаю, что все [Латунные Автоматы] обладают способностью...
— Они тоже могут пить, — пробормотал Илдан, гадая, в какой же резервуар внутри машины попала жидкость. Однако он не хотел признавать того, что и сам чувствовал что-то странное по отношению к женщине, которая застала его врасплох на турнире. Неужели он тоже влюбился?
Но нет, это было невозможно. Илдан просто нервничал, потому что не мог понять истинную боевую способность этой женщины...
— Влюбляться...! — Меррик несколько раз моргнул. — У меня даже девушки не было с тех пор, как появилась [Система]...
Крум ударил кулаком по столу, возвращая всё внимание, прежде чем оно рассеялось в разные стороны. — Джентльмены! Мы отвлекаемся. У нас были поражения в предварительных этапах, но мы прошли этот момент. Мы были крещены [Эфиром Призрачной Гончей] — у нас больше нет роскоши проваливаться. С этого момента турнир становится соревнованием на выбывание. Независимо от наших чувств к другим людям, давайте заключим договор: сражаться изо всех сил. Отказываться уступать или сдаваться. Толкать себя до предела.
— А если мы встретимся друг с другом? — Зета склонил голову набок.
Крум праведно кивнул. — Мы надерём друг другу задницы. У нас есть эта связь, которая требует , чтобы мы оказывали друг другу уважение, сражаясь в полную силу.
Глаза Илдана заблестели. Поистине, он хорошо ладил с этими людьми. Ночь начала ускоряться, между криками и шотами, и вихрем перемещений в другие бары. В течение следующих двух дней четверо были неразлучны.
Однако эти два дня быстро подошли к концу. На остров прибыла пресса, и участники обосновались либо в своих личных жилищах, либо в тренировочной зоне, чтобы избежать излишнего внимания. Илдан сидел у окна комнаты Крума и чувствовал, как всё больше и больше людей прибывает на остров, чтобы поддержать или посмотреть.
— На Экспире так много людей, — пробормотал Илдан.
Зета поднял голову от небольшого куска вышивки, над которым он в последнее время работал. — Действительно. Это очень особенный турнир. Весь Альфа-Космос был приглашён для участия. Кроме того, Призрачная Гончая будет лично контролировать его и бросать вызов восьми лучшим. Как мир мог не захотеть быть здесь?
— Все готовы? — спросил Крум. — Почти время.
Все четверо кивнули. Группой Илдан, Меррик, Зета и Крум вышли в холл и спустились на улицу. Они присоединились к другим участникам, некоторые двигались весёлыми группами, в то время как другие шли в одиночестве, их глаза были острыми и устремлёнными прямо вперёд. Сегодня был день церемонии открытия, вот почему толпы хлынули на остров.
Но для участников этот день был ещё важнее; сегодня был день, когда будет раскрыта турнирная сетка.
Ещё до того, как они прибыли, их встретил шум. Крики, визги и улюлюкающий смех, сама масса людей, ожидающих на трибунах, заявила о себе с половины острова. Они вошли в массивные арены, их имена проверялись автоматами по спискам, прежде чем им разрешали пройти. Группы зрителей, удерживаемые сзади, кричали, чтобы привлечь их внимание. Когда это не помогало, они хлопали руками по металлическим ограждениям.
Часть этого напряжения вернулась к желудку Илдана, когда они проходили на арену. Когда они вышли из туннелей на открытую арену, шум стал ещё хуже.
Но там, на гигантском табло, ждала турнирная сетка.
Илдан быстро нашёл своё имя и обнаружил, что его противником было некое существо из одного из миров Немесаев. Но очень быстро его внимание отвлеклось в сторону резким вдохом Меррика. — Чёрт.
Илдан перевёл взгляд на Меррика. И там, напротив его нового друга, был очень узнаваемый противник.
Виванья
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1