Глава 1951
Меррик чувствовал, как дрожит его тело. Ощущения были далёкими, добираясь до его мозга через всё более сдавленные нервы. Одно было ясно: каждый миг был агонией, словно сидишь и смотришь, как твою семью переезжает паровой каток. Только ты смотрел, как тебя самого сдавливают, пока ты не лопнешь. Пот стекал по кончику носа, вызывая зуд на коже. Но хуже всего была тишина.
Тишина делала агонию бесконечной и окончательной.
Чуть более девяти тысяч человек стояли на покачивающихся платформах. Некоторые стояли, сцепив руки за спиной, некоторые сидели, скрестив ноги, все с одинаковым выражением сосредоточенности на лице. Участники турнира, здесь, чтобы пересечь последний порог. Им было разрешено выбирать любое положение, которое они находили наиболее удобным, но с этого момента любое значительное движение будет считаться провалом.
Это испытание длилось уже пять с половиной часов. Густая, маслянистая энергия Призрачной Гончей весело мерцала в воздухе, давя их психику своей чистой силой. Образы увядали и отступали под её напористыми воздействиями. Меррик предвидел много споров о том, что считается значительным движением со стороны дисквалифицированных и попросивших покинуть испытание. Однако он не видел, чтобы кто-либо спорил.
Не то чтобы он был в самом внимательном состоянии. Но, насколько он мог судить, все, кто задыхался и падал, тихонько уводились с пустыми лицами.
После столь долгого пребывания в этом аду Меррик понял это. Те, кто поддался силе, были почти счастливы, что им позволили уйти, скрывая своё разочарование в своих напряжённых телах и измотанных умах. Возможно, они даже не могли столкнуться с облегчением, которое чувствовали.
Облегчением, которого остальные теперь отчаянно жаждали.
Меррик позволил себе небольшое движение, подняв подбородок и выдохнув сквозь нос. Они приближались к часовой отметке, что означало, что интенсивность Эфира будет возрастать. Дрожь в его руках усилилась, когда он представил, как трудность снова возрастает.
Он чувствовал себя словно пережёванным. Аура Рэндидли Призрачной Гончей просто катала их, как спелый виноград между зубами, готовая выжать, пока сок не потечёт сквозь лопнувшую кожицу.
Внезапно давление исчезло. Внезапное отсутствие силы заставило Меррика рухнуть назад, его голова с треском ударилась о деревянный пол. Облака завихрились над головой, на мгновение заворожив его. Затем он начал рыдать, осознав, что то, что он только что сделал, определённо считалось значительным движением, и какая-то часть его почувствовала глубокое облегчение...
— Поздравляю всех, кто всё ещё здесь, — Наффура Дуцис, глава Ордена Дуцис и публичное лицо влияния Рэндидли Призрачной Гончей на Экспиру, прогремел своим голосом над всеми запыхавшимися людьми, словно бальзам на их разгорячённую кожу. Он стоял, сцепив руки за спиной, его глаза игриво блестели. — Вы это сделали. Вы вошли в финальные 8192. Итак, добро пожаловать на Остров Турнира.
Меррик поднялся с земли, один из 90% участников, которые выглядели так, будто провели ночь, стоя на коленях перед унитазом с желудочным гриппом, а не просто ждали своей возможности проявить себя. Они неустойчиво поднялись, глядя на серьёзное выражение лица Наффуры. Что-то сломалось в сердце Меррика. Его глаза заблестели, и он моргнул, сгоняя слёзы.
Он сделал это. Несмотря на то, сколько могущественных бойцов появилось словно из ниоткуда для этого турнира, он был отобран. Это определённо было шагом вниз по сравнению с прошлогодней победой, но...
— У вас есть сорок восемь часов, пока остров не будет открыт для всех, кроме участников, — продолжил Наффура. В свои двадцать с небольшим, он казался идеальным сочетанием юношеского потенциала и зрелого лидерства. Он отвернулся, ступив на деревянный трап, который вёл с платформ. Над ним ждали здания, сверкающие свежими очертаниями новостроек. — После этого — шесть часов до начала турнира. Так что в течение следующих двух дней... наслаждайтесь. Здесь есть торговые точки и рестораны, бары и концертные площадки. Или вы можете тренироваться. Но я всё же рекомендую вам потратить время и усилия, чтобы познакомиться с другими лучшими в Альфа-Космосе. Потому что каждый, кого вы видите, — это ваш ровесник, прошедший те же испытания.
Меррик последовал за потоком, идя на одеревеневших ногах и со слегка опустошённым выражением лица. Их выпустили на деревянный пирс, заставленный прилавками со свежевыжатыми соками и жареными пончиками. Вечернее солнце ласково касалось их кожи, тёплое и успокаивающее. Внутренний вопрос Меррика о том, как все эти магазины могли работать без кого-либо, кроме участников, был отвечен: Латунные Автоматы Харона были повсюду, помогая с малейшим желанием. Их сервоприводы жужжали, а латунные сочленения блестели, когда они предлагали участникам любые освежающие напитки, которые они только могли себе представить.
«О, чёрт», — Меррик побрёл вперёд, взяв два бокала шампанского с подноса, который держал металлический человек. Его сердце колотилось. «Эти два дня будут просто убойными».
И они были. Всё пиво и крепкие напитки, присутствующие на острове, были созданы с учётом могущественных Классеров; их эффекты зависели скорее от [Уровней Навыков] пивовара, чем от содержания алкоголя. Спустя около пяти яркоокрашенных напитков Меррик почувствовал, что парит. Радость бурлила в его венах, пока он исследовал остров.
Построенное место было разделено на квадранты. На юго-востоке располагались отели и жильё для участников. На северо-западе — арены и тренировочные залы, куда быстро направилось немногочисленное, но деятельное меньшинство. Многие, вероятно, почувствовали свои пределы во вступительном испытании и теперь хотели получить любое преимущество.
Меррик, как и истинно могущественные, возможно, осознавал, что уже слишком поздно что-либо существенно изменить в своих способностях. Вместо этого он бродил вокруг, его инстинкты предупреждали его, что каждый встречный опасен.
На северо-востоке располагались музыкальные клубы и бары. Постоянный шум и смех разносились по всему острову, исходя из этой части. Тем временем на юго-западе разместились магазины особого рода, включая высококлассное оружие, доспехи и хранилища информации о [Навыках]. Была даже небольшая лачуга, заваленная книгами, с короткой аннотацией о каждом участнике турнира. У знаменитых личностей даже был подробный разбор их подвигов, образов и боевых привычек.
Меррик десять минут просматривал книгу об Алане Донал, пытаясь представить, каково это — сражаться, находясь ещё в изолированных Зонах, расти с Призрачной Гончей до того, как он стал таким монстром. В конце концов, он остановился, хотя бы потому, что внимательный автомат, ожидавший, пока он закончит, тревожило Меррика.
Центр острова был отмечен массивным цилиндрическим комплексом, в котором располагались другие удобства. Более обыденные магазины (включая несколько видов шампуня, каждый с ароматом Призрачной Гончей), массажные салоны, кинотеатры, продуктовые магазины... Снаружи он был облицован мрамором, и каждый вход был массивным, почти четыре метра в высоту. Открытая центральная часть была заполнена ухоженным, спиралевидным деревом бонсай высотой в десять этажей. Каждый ярус ветвей, соответствующий десяти этажам торгового комплекса, цвёл цветами разного цвета и формы.
На нижнем уровне были крошечные бледно-голубые цветы, такие густые в некоторых местах, что не было видно ветвей. Над ними были раскрытые жёлтые бутоны с такими длинными лепестками, что они струились вниз, как ленты. Выше цветы располагались между зелёными листьями, фиолетовые и слегка колючие. Вверх и вверх, вплоть до открытого светового люка наверху. Это было невозможное растительное творение, заставившее Меррика стоять, разинув рот. Он смотрел достаточно долго, чтобы Латунные Автоматы искусно взбирались по деревянным решёткам, расположенным через равные промежутки вокруг ствола, и тщательно осматривали дерево на предмет изъянов.
Несколько листьев были срезаны, зачатки новых ветвей удалены. Увядшие цветы с уважением срезались и уносились в один из странных туннелей, которые автоматы использовали для перемещения по острову.
— Ух ты, — Меррик моргнул. Затем он встряхнулся и вышел из здания. Исследовав весь остров, он направился на северо-восток. Ему требовалось облегчение от напряжения, нарастающего в его груди.
По мере того как он выпивал всё больше, ночь начала расплываться. Он наткнулся на бар, где Морозный Дракон соревновался с человеком в конкурсе по поеданию, деревянный стол был завален жареными поросятами и густыми грибными соусами, под оглушительное одобрение толпы. Когда он, наконец, больше не мог выносить вида дракона, Меррик двинулся по мощёной улице к более респектабельному заведению, где полдюжины Латунных Автоматов без усилий играли на струнных инструментах, а группы участников играли в карты за дюжиной плотно сдвинутых столов.
Он сел за барную стойку, которая была пуста, за исключением женщины-медведицы, потягивавшей напиток. Она взглянула на него один раз, второй, а затем откашлялась. — ...хочешь присоединиться ко мне для нескольких шотов? Я пытаюсь... немного расслабиться.
Меррик сказал, что ему тоже нужно расслабиться. Где-то между пятью и двенадцатью шотами специально сваренного ликёра позже, двое шли под ручку и покачиваясь, покидая бар, чтобы найти другое место для выпивки. Они прошли мимо боулинга и открытой волейбольной площадки, где осьминог играл против группы людей.
Дуэт был настигнут группой прыгающих лягушколюдей, охваченных возбуждением. Следуя за ними, они вошли в уютный паб с ревущим камином, втиснутым с одной стороны заведения. Их пиво подавалось в кружках, и пока они чокались и залпом пили свои напитки, в здание вошёл одинокий прибывший.
Люцифер, могущественное «лицо» Франксбурга, подошёл к бару рядом с ними и склонил голову. — Шарлотта. Рад видеть, что ты выбралась с этого дождливого острова.
Женщина-медведица скривилась. Меррик покачивался из стороны в сторону, не в силах поверить, что Люцифер, серьёзный мужчина с длинными волосами и [Навыком], названным в его честь, подошёл к их группе, чтобы присоединиться. Люцифер откашлялся. — На самом деле у меня была ещё одна причина искать тебя. Как ты наверняка знаешь, я недавно женился. Я хотел бы... удивить жену нашим портретом, нарисованным тобой. Я привёз несколько фотографий...
— Я больше не очень-то рисую, — сказала женщина-медведица, по-видимому, Шарлотта. Меррик задался вопросом, представилась ли она, и он забыл, или же это просто не всплывало во время их выпивки.
Руки Люцифера были большими, и он равномерно постукивал пальцем по стойке бара. Несмотря на шум остальных посетителей, эти постукивания пальцем, казалось, отдавались в груди Меррика. — Возможно. Ну, я просто подумал спросить. Если передумаешь, дай знать. Надеюсь, тебе понравится этот вечер.
После этого настроение Шарлотты омрачилось. Они выпили ещё несколько шотов, но волшебство было утрачено. Меррик откашлялся, пытаясь звучать зрело. — Всё в порядке?
Она просто покачала головой. Очень скоро после этого она ушла, оставив Меррика искать свой путь в одиночку. Он вышел из причудливого места, привлечённый грохочущим басом и яркими огнями к месту в конце улицы, называемому Лунная Пыль. Пурпурные прожекторы освещали развевающиеся газовые стяги, свет волновался вместе с тканью на ночном ветру. Оказавшись внутри, Меррик был одновременно оглушён звуком и запахом пота; иногда усиленные чувства были недостатком. Он протиснулся сквозь толпу танцующих тел, часть этого напряжения спадала, когда он видел дюжину человек, танцующих с такой скоростью, что их тела сливались в одно пятно.
Неопределённое количество времени он присоединялся к ним, отчаянно махая руками и подпевая новейшему хиту Рейны. Огни пульсировали разными цветами, и кто-то проецировал изображения волн, разбивающихся о стены клуба. Всё вокруг неслось, булькало в замкнутом пространстве. Меррику не нужно было дышать, не нужно было думать. Движение увлекло всё его существо. Он был воплощением образа, сплошное тело и эмоции в бурлящем море таких же.
В конце концов, даже могущественные пивовары из Доннитона не могли держать его чувства размытыми. Он пришёл в себя, вспотевший и с быстро исчезающей головной болью. Откашлявшись, он протолкнулся с танцпола и нашёл балкон.
Там он нашёл молодого человека, стоящего и смотрящего с высокого уступа на другие сверкающие заведения вдоль улицы. В то же время, когда он вышел и остановился, молодой человек поднял глаза. Их взгляды встретились. В его глазах была своего рода оборонительная настороженность, которую Меррик нашёл очень привлекательной. Копьё молодого человека было прислонено к перилам, без всякого устройства хранения, что указывало на то, что он был одним из людей из Теллуса.
— Привет, — произнёс Меррик.
— Приветствую, — ответил молодой человек.
Меррик склонил голову набок. — ...хочешь выпить несколько шотов?
Улучшите свой опыт чтения, убрав рекламу всего за $1 !
Убрать рекламу от $1